ГЛАВА 42
Космическая одиссея 

Первым, что узрел Скволл при пробуждении, были озабоченные лица людей в серой униформе, склонившиеся над ним. Память возвращалась медленно, нехотя, и последие фрагменты осознанных воспоминаний относились к космодрому Эстара... «Риноа!»
      Скволл рывком принял сидячее положение, поразившись, сколь неохотно подчиняется тело приказам мозга – следствие долгого пребывания при температуре, близкой к абсолютному нулю, когда процессы, происходящие в организме, практически останавливается, и человек погружается в глубокую кому, до боли напоминающую смерть.
      Леонхарт огляделся по сторонам: технари осторожно открывали капсулу Риноа.
      - Ух ты! – поразился один из них. – Сколько же ей? Семнадцать? Восемнадцать?.. Она мертва, что ли?..
      Скрипнув зубами, Скволл перекинул ногу через край капсулы, вознамерившись как следует двинуть в зубы молодчика, осмелившегося высказать подобную крамолу, но накатившая дурнота вынудила его остаться на месте. Чья-то ладонь легонько сжала плечо. Квистис... Понимание во взгляде, чуть укоризненный взгляд. Напарница отрицательно качнула головой: понимаю, дескать, каково тебе, но не стоит пороть горячку... И ведь права же. Скволл кивнул, признавая свою неправоту.
      - Мы... на Лунной Базе? – с трудом ворочая языком, вопросил он.
      - Именно, - улыбнулась Квистис. Похоже, космическое путешествие и искусственное сверхохлаждение организма мало сказалось на ней, по крайней мере, скованности в движениях Скволл не углядел, ровно как и в речи.
      - Как я поняла из реплик местных, - девушка сделала широкий жест рукой, указав на суетящихся в помещении технарей, - в пространстве вокруг станции полно гравитационных воронок, направляющих полет объектов. Капсулы наши оказались захвачены ими и перемещены сюда, в ангар. Да и вообще эстарцы любят играть с гравитацией, как мне кажется...
      Мнение ее Скволл вполне разделял; крякнув, он выбрался из капсулы, качнулся, восстанавливая равновесие, после чего нетвердой походкой двинулся к человеку в белом докторском халате, терпеливо ожидавшему у входа. Судя по всему, именно этот индивид – их комитет по встрече.
      - Вот письмо от представительства Эстара, - выудил сиид из кармана куртки чуть помятый конверт.
      Человек распечатал письмо, бегло пробежал текст глазами, кивнул несколько раз, соглашаясь с означенными инструкциями.
      - Ситуация ясна, - буднично сообщил он, отложив письмо в сторону. – Пойдемте, нам нужно поместить ее в медицинский отсек.
      Пробурчав что-то в ответ, Скволл поднял на руки тело Риноа – какой же легонькой она стала! – и двинулся к выходу из ангара в сопровождении Квистис и медика, который не счел необходимым представиться.
      Однако по пути тот болтал без умолку, расхваливая величайшие достижения эстарских технологий и не раз поминая великую победу над колдуньей Адель, свершившуюся 17 лет назад. Пол и стены коридора, должного привести их к медицинскому отсеку, были сделаны из прочного прозрачного материала, за которым простиралась завораживающая и пугающая звездная бездна, в которой недвижно зависла серая сфера Луны. В другое время Скволл бы наверняка остановился полюбоваться открывшимся видением, но сейчас мысли его блуждали далеко, а в сердце вновь поднималась тревога. Удастся ли?.. Сумеет ли Эллона?..
      - Глядите! – медик вдруг остановился, указывая куда-то вверх. – Адель!
      На фоне огоньков звезд в безвоздушном пространстве ярко светился причудливый монолит, внутри которого виднелась гигантская женская фигура. Несколько облаченных в скафандры людей парили неподалеку, внимательно изучая поверхность структуры.
      - Кредо эстарцев – то, что нельзя уничтожить, необходимо заточить раз и навсегда! – гордо процитировал медик. – Так мы поступили и с колдуньей Адель, жестокая тирания которой прекратилась семнадцать лет тому. Теперь она погружена в стазис, взаимная гравитация небесных тел создает идеальные условия для ее содержания, а монолит блокирует звуковые, радио и телепатические волны на всех возможных частотах, что сводит на нет для Адель все возможности вновь вырваться на свободу... За процветание нации мы должны благодарить нашего Президента, и с тех пор он частенько лично проводит инспекцию монолита. Он и сейчас там!
      Скволл заметил, как одна из облаченных в скафандры фигур подплыла прямо к лицу Адель, искаженному яростью и болью. Наверняка это и есть таинственный и горячо любимый народом лидер нации. Что ж, похвально...
      Добравшись наконец до медицинского отсека, Скволл бережно опустил Риноа внутрь иной капсулы, которая немедленно закрылась.
      - Надеюсь, с ней все будет в порядке, - обратился он к медику, и недвусмысленная угроза в голосе заставила того утвердительно закивать:
      - Конечно, конечно. Я дал подчиненным самые подробные инструкции. А теперь пройдемте в центр управления, ведь вы с Эллоной хотите встретиться, я правильно понял?..
      ...В центре управления Лунной Базой царила тихая сумятица; персонал пристально вглядывался в мониторы, отражающие различные сектора лунной поверхности, и в обрывках звучащих фраз Скволл отчетливо расслышал слово «монстры», произнесенное несколько раз с оттенками страха и отвращения.
      Один из инженеров знаком подозвал медика, а следом за ним к монитору приблизились и сииды, отметив необычайно плотное скопление непрерывно перемещающихся темно-алых точек у лунного кратера.
      - Луна – обиталище монстров, - счел необходимым пояснить инженер, ткнув пальцем в экран. – А теперь все они собираются в одной точке, и история вновь повторяется. Грядет Лунный Крик!
      Последнюю фразу он произнес свистящим шепотом, для пущего эффекта. Конечно, событие сие не сулит ничего хорошего. На лекциях в военной академии сииды не раз слышали о последнем Лунном Крике, имевшим место столетие назад и ударившим по Сентра. Конечно, если и сейчас волна монстров обрушится на опустошенный континент, большого вреда не будет для прогрессивных цивилизаций, однако персонал Лунной Базы не потому пребывал в состоянии повышенной боеготовности: Лунный Крик может поколебать пребывающие во взаимокомпенсации гравитационные силы, воздействующие на монолит Адель... что может привести к непредсказуемым последствиям, в худшем случае... Впрочем, о возможности этой никто старался не думать, что ни в коей мере не позволяло исключать ее вовсе. Напротив, к подобной ситуации на Лунной Базе тщательнейшим образом готовились и были практически уверены, что нежелательных флуктуаций удастся избежать. Конечно, если в дело не вмешаются иные, неопределенные факторы...
Медик перебросился парой слов с инженером, после чего вновь обернулся к застывшим в ожидании сиидам.
      - Эллоны сейчас нет здесь, - извиняющимся тоном подтвердил он сей вполне очевидный факт. – Но, думаю, вы можете застать ее в комнате. Вверх по лестнице и направо.
      Проследовав в указанном направлении, Скволл и Квистис действительно отыскали Эллону в одном из жилых помещений космической станции.
      - Скволл, я так рада снова тебя видеть, - поднялась девушка навстречу гостям.
      - Я тоже, - признался Скволл, осознав внезапно, что это действительно так.
      - Прости... – произнесла Эллона, глядя парню прямо в глаза, и неприкрытая боль в ее взгляде резанула душу. – Я втянула тебя во все это... заставила испытать, ощутить...
      - Да ладно, я понимаю, - засмущался Леонхарт. – Понимаю, что ты пыталась сделать, чего добиться. Получилось, кстати?
      - Конечно! – с жаром воскликнула Эллона. – Ведь ты был моими глазами. Благодаря тебе я смогла понять, как сильно была любима. Я не смогла изменить прошлое, но увидеть, пережить его вновь – для меня оказалось более, чем достаточно. Огромное тебе спасибо!
      В глазах девушки стояли слезы, и Скволл поспешил сменить тему, перейдя к сути причин, побудивших его появиться на Лунной Базе.
      - Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь, - вымолвил он. – Но ты сказала, что не в силах изменить прошлое, так?
      - Ты можешь узнать о прошлом такое, о чем и не задумывался дальше, - произнесла Эллона, осторожно подбирая слова. – И, исходя из этого, можешь взглянуть на настоящее совершенно по-иному. Изменяешься ты сам. А не прошлое.
      Скволл отстраненно кивнул, обдумывая услышанное, чуть помедлил, боясь продолжить, но, взяв себя в руки, произнес:
      - Неужто в самом деле прошлое нельзя изменить? Я бы хотел сам в этом убедиться. Мне нужно попасть в прошлое Риноа. Я хочу взглянуть на случившееся ее глазами. Хочу понять, что с ней случилось и попытаться... предупредить ее, что ли...
      - Ты хочешь спасти ее, - мягко закончила за него Эллона. – Не хочешь ее потерять... Скволл, я не могу. Я ведь не знакома с Риноа. Я же говорила тебе, что в моих силах посылать людей, ведомых мне в настоящем к тем, кого я знала в прошлом.
      - Риноа со мной! – с мольбой в голосе выкрикнул Скволл, будо и не слыша, не осознавая отказа. – Она в медицинском отсеке. Пожалуйста, пойдем со мной.
      Закусив губу, Эллона неуверенно кивнула, не зная, что еще добавить, как объяснить Скволлу, что столь долгий путь проделал он понапрасну... и в этот момент взвыли сирены, а установленные над дверьми отсеков световые панели полыхнули алым.
      «Тревога! Тревога!» - эхом разносился голос, звучащий из коммутаторов. – «Всем солдатам немедленно прибыть к медицинскому отсеку!»
      - Медицинскому отсеку?! – изумленно выдохнул Скволл, и сломя голову бросился вниз по лестнице, крикнув через плечо не менее его ошарашенным девчонкам: - Подождите меня в центре управления!
      ...Дверь в медицинский отсек была распахнула настежь, и возлежало подле нее тело одного из эстарских солдат с вывернутой под неестественным углом шеей. Сквол убавил темп, правой рукой сжал рукоять ганблэйда...
      Чудовищная сила, отшвырнувшая его в сторону и впечатавшая в стену, казалось, не имела источника. Будто сам воздух сгустился и нанес сииду удар сокрушительной силы, отбросив того с дороги некой могущественной сущности. А оная не замедлила появиться...
      Безвольное тело Риноа проследовало мимо пораженного до глубины души Скволла. Даже, скорее – пролетело, ибо насколько мог судить Леонхарт, ноги девушки не касались пола. Будто чья-то чужая воля управляла ей, как послушной марионеткой... Все происходило точно так же, как и тогда, в Гальбадия-Гардене, в момент возвращения Эдеи контроля над собственным телом и личностью, избавления из-под власти Ультимесии... Нет, было чудовищной ошибкой привозить Риноа сюда, на Лунную Базу, пребывающую в столь опасной близости от плененной Адель. А еще должный начаться с минуты на минуту Лунный Крик... Кажется, мир сходит с ума, но в чем причина творящейся чертовщины?.. Где он - враг? Как можно сражаться, если не ведаешь – кто он?.. И что, если он – твой напарник, твой друг... человек, за которого без долгих раздумий отдал бы собственную жизнь?..
      К тому времени, когда Скволл поспел в центр управления, Риноа его уже покинула, оставив за собой красноречивые следы пребывания. Люди со стонами пытались подняться на ноги, не понимая, что с ними произошло, что за сила расшвыряла их в стороны, как тряпичные куклы. Эллона и Квистис оказывали помощь пострадавшим и не пришедшим в сознание, потому Скволл устремился к медику, в отчаянии воззрившемуся на монитор, отражающий состояние монолита Адель.
      - Она сняла первую печать! – в голосе его сквозила паника. – И теперь наверняка попытается снять вторую. Она находится на самом монолите!
      Парой скупых фраз медик объяснил Леонхарту, как добраться до шлюза, и тот, кивнув, бросился прочь из центра управления. Вверх, вверх по лестнице, мимо жилых помещений... Неожиданно люди, собравшиеся в коридоре и созерцавшие лунный диск, разразились криками, ибо отделившаяся от небесного тела алая колонна устремилась к планете, и несла в себе она тысячи монстров. Лунный Крик, знаменующий час великих бедствий для обреченного мира...
      - Скорее всего, направляются они к Точке Слез в Эстаре, - срывающимся голосом высказал предположение один из наблюдателей.
      - Наверное, и это значит, что там находится и Лунная Пандора, - согласился с ним другой. – Как это могло случиться?!
      - Вы тут девчонку не видали? – бесцеремонно вклинился Скволл в содержательную беседу двух теоретиков.
      - Что?! – непонимающе отозвался один из них. – Ах да, она туда пошла, где скафандры хранятся.
      Час от часу не легче. Кошмар стремительно оборачивался явью, ведь если к Лунному Крику присовокупить еще и освобождение Адель, тиранию Гальбадии в период владычества Эдеи можно будет счесть детскими играми, не стоящими внимания в сравнении с грядущими катаклизмами планетарного масштаба.
      Дверная панель отъехала в сторону и Скволл вступил в отсек, расположенный непосредственно перед шлюзом. Риноа уже пребывала в открытом космосе, посему Скволл, не теряя времени, облачился в громоздкий скафандр, обнаруженный среди вещей одного из местных астронавтов, и, с трудом переставляя ноги в условиях искусственной гравитации станции, двинулся к шлюзу.
      Увы, он оказался наглухо закрыт, и Скволл с отчаянием осознал, что последовать за Эллоной ему не удастся. Трое астронавтов, осматривавших недавно поверхность монолита Адель, как раз сейчас вернулись на станцию и, проходя мимо Леонхарта, тихо переговаривались.
      - Поток монстров проходит в опасной близости от Адель, - заметил один из них.
      - При таком раскладе монолит наверняка упадет где-то в окрестностях Эстара, - отвечал другой.
      - Ну почему все это происходит именно сейчас? – воздел руки третий, и голос его показался Скволлу смутно знакомым. – Ведь это безумие! Такое чувство, будто все это стечение обстоятельств – очевидный результат чьей-то деятельности! Но кто мог все это спланировать?
      «Колдунья Ульмимесия, известно кто», - хотелось ответить Скволлу, но терять драгоценное время, изъясняя ситуацию тройке астронавтов, он был не намерен. Интересно, который из них Президент?.. Конечно, черные визоры скафандров астронавтов не позволяли ответить на этот вопрос, да и сейчас он не был принципиален.
      Когда Скволл вновь добрался до центра управления, персонал Лунной Базы спешно эвакуировался, ибо дестабилизация гравитационных сил, вызванных внеплановым Лунным Криком, вполне могла привести к тому, что станцию просто уничтожит безудержный поток чудовищ. Квистис, Эллона и пребывающие в отсеке инженеры как завороженные глядели в иллюминаторы, с горечью сознавая, что не в силах изменить ровным счетом ничего.
      А Риноа, достигшая гигантского монолита, открыла панель на поверхности его и, введя определенные команды, сняла вторую, последнюю печать с гробницы Адель. Глаза колдунья ярко вспыхнули, лицо расколола торжествующая улыбка... А в следующую секунду монолит скрылся под всесокрушающим потоком монстров, устремившись к планете, и лишь маленькая фигурка в белом скафандре оказалась отброшена в сторону и беспомощно закувыркалась – одинокая, потерянная, отчаявшаяся...
      - Риноа!!! – истошно выкрикнул Скволл. Неужто невозможно спасти ее?.. Но персонал центра управления, отбросив всякие надежды на благополучный исход, ринулся к спасательным капсулам.
      - У нее кислорода всего на двадцать минут, ну и еще один небольшой резервный баллон, - бросил через плечо один из инженеров.
      Скволл обратил полный мольбы взор к Эллоне, и та отвела глаза.
      - Скволл, ты должен оберегать Риноа, не я, - тихо молвила девушка. – Лишь с тобой сейчас все ее помыслы. Она взывает к тебе.
      - Эллона, позволь мне увидеть прошлое Риноа, - Скволл пребывал в совершенном отчаянии, безысходность ситуации туманила разум. – Пожалуйста! Господи, я никогда в жизни не чувствовал себя столь паршиво!
      - Не знаю, смогу ли, - отвечала Эллона, нервно кусая губы. – Не знаю...
      Пол под ногами их задрожал – следствие дестабилизации внутренней структуры станции, и Эллона с Квистис, подхватив слабо упирающегося Скволла под руки, поволокли его к спасательной шлюпке, из люка которой им яростно махал медик, последним покидавший вверенный ему центр управления.
      - Не знаю, получится ли, - шепнула Эллона на ухо Леонхарту, - но я обещаю попробовать.
      ...Лунный Крик поглотил космическую станцию через считанные секунды после того, как спасательная капсула оторвалась от нее, и гениальное творение эстарских инженеров сгинуло безвозвратно в страшной атаке бездушных чудовищ. Впрочем, основная цель существования Лунной Базы была утрачена, ведь гробницы Адель не существовало боле – заботливо доставленная к Точке Слез, она проникла в сердце Лунной Пандоры...
      А внутри крошечной спасательной капсулы, где разместились сейчас те четверо, что только что чудом избежали гибели, Эллона, верная обещанию, попыталась явить Скволлу картины прошлого, так или иначе связанные с Риноа Хартилли... и с ним самим.
      ...И узрел Леонхарт бронированный военный автомобиль, лениво подминающий под себя дюны желтого песка, а также Риноа и Ирвина, пребывающих в кабине.
      - Ирвин, давай немедленно вернемся в Пустынную Тюрьму! - настаивает Риноа, но Киннеас отрицательно качает головой.
      - Я выполняю приказ твоего отца, - объясняет он. – И везу тебя обратно в Делинг.
      Но Риноа сдаваться не собирается, и после многократных возражений и откровенных девичьих капризов Ирвин разворачивает автомобиль.
      - С ними все будет в порядке, - предпринимает он последнюю, отчаянную попытку переубедить попутчицу. – Я уверен, придет время, и они сами вырвутся на свободу.
      - Ты не можешь этого знать, - надувает губки Риноа. – Скволл может заявить «никто не приказывал мне бежать» и остаться в тюрьме. А мы не можем этого допустить! Если будешь возражать, я применю силу!
      Резко развернувшись и взметнув тучу песчаной пыли, броневичок двинулся по направлению к темнеющему на горизонте зданию Пустынной Тюрьмы. Наслаждаясь одержанной победой, Риноа притихла...
      Видение блекнет, на смену ему приходит иное: кафетерий Баламб-Гардена.
      - Кольцо Скволла? – пожимает плечами Зелл. – Уж не знаю, где он купил его.
      - Я хочу такое же! – настаивает Риноа. – Красивенькое, как считаешь?
      - Это то, на котором выгравирована голова какого-то монстра?! – ужасается Зелл, но, заметив опасно сузившиеся глаза Риноа, сдается. – Хорошо... хочешь, я сделаю такое же? У меня неплохо получаются такие штуки.
      - Правда?! – Риноа хлопает в ладоши от радости, совсем как ребенок. – Конечно, хочу!
      - Пойдем попросим Скволла одолжить нам на время свое? – воодушевленно предлагает Зелл, и Риноа внезапно опускает взгляд:
      - Не могу... Я стесняюсь...
      ...Полотно грез разорвано; он вновь пребывает в спасательной капсуле, рядом – трое соратников... во взгляде Эллоны – немой вопрос.
      - Эллона, это не то, - покачал головой Скволл. – Слишком далеко в прошлое.
      - Хорошо, - устало вздохнула девушка, - давай попробуем еще раз.
      ...Риноа, двигаясь, как сомнамбула, опускается на колени рядом с поверженным Сейфером, нежно проводит рукой по волосам... Искра ревности пронзает сердце... но теперь за спиной Риноа Скволлу отчетливо видится призрачный силуэт.
      - О, Сейфер, мой верный рыцарь, - доносится шепот; Риноа произносит слова, но говорит их иная. – Колдунья жива... Колдунья властвует...
      «Ультимесия!» - снисходит озарение. – «Колдунья из будущего оставила Эдею и подчинила себе Риноа?!» Но... где же сама Риноа, неужто личность ее уничтожена, стерта?! «Риноа! Ответь мне!..»
      - Отыщи легендарную Лунную Пандору, которая скрыта под толщей вод океана, - шепчет воплощенная Ультимесия, низко склонившись над Сейфером; призрачная тень за спиной Риноа повторяет все ее движения. – Лишь тогда колдунья вновь наделит тебя способностью видеть сны.
      - На все твоя воля, Ультимесия.
      ...Сейфер поднимается на ноги и, даже не взглянув на девушку, бредет прочь...
      Риноа, прижав руки к лицу, падает на пол, где и замирает... «Риноа!» - то крик души Скволла... Мы не в силах изменить прошлое, мы можем лишь наблюдать. Однако незримое присутствие не укрывается от могущественной сущности. «Кто здесь?!» - призрак нависает над Скволлом. – «Убирайся!»

      Вскрикнув, Эллона упала на колени, столь резок оказался разрыв контакта с образами прошлого; раньше подобного никогда не случалось.
      - Эллона?!
      Скволл опустился рядом, осторожно положил руки девушке на плечи. Та потрясла головой, будто отгоняя наваждение, избавляясь от удара хлыста чуждой, могущественной воли.
      - Ты понял, что произошло с Риноа? – вымолвила она наконец. – Сумел изменить прошлое?
      - Я ничего не смог поделать... – скорбно ответствовал Скволл. – Что я могу?
      Эллона помолчала, пристально его разглядывая, затем уголки губ ее тронула мимолетная улыбка.
      - Я помню эти глаза, - тихо прошептала она, и никто, кроме Скволла, не расслышал слов ее, немедленно поглощенных ревом двигателей спасательной капсулы. – Когда ты был маленьким, то смотрел на меня точно так же. Эти любознательные, невинные, преданные глаза. Я так их любила!
      - Это в прошлом, - Скволл почувствовал, что краснеет.
      - Верно, - согласилась Эллона. – А действительно важно лишь то, что происходит сейчас, в настоящем. Я наконец-то поняла это.
      - Я должен помочь Риноа сейчас, - уловил Скволл ее мысль. – Это единственное, что я могу для нее сделать, так?
       - Да, - подтвердила Эллона. – Обратись к ней, Скволл. Может, она и не услышит твой голос, но не сердце! Я перенесу тебя в недавнее прошлое, всего на несколько минут...

      Черная, бесконечная бездна; тусклые огоньки далеких звезд...
      Разум пробуждается после долгого сна лишь затем, чтобы осознать неизбежность кончины. Страшным приговором вспыхивают цифры на индикаторе внутри шлема скафандра – «запас кислорода будет израсходован через 15 секунд». Слепая паника...
      «Как я оказалась здесь? Сумею ли спастись? Но... как?..» Но нет, нет, невозможно. Осознание беспомощности... неотвратимости скорой смерти. Прекрасные глаза закрываются, чтобы больше никогда не открыться. «Прощай, Скволл...»
      «Риноа!!! Нет!!! Не сдавайся!!!»
      Что это?.. Иная воля вторгается в угасающее сознание, обещая силу, поддержку, защиту. «Ты слышишь меня?! Это я, Скволл... Риноа! Риноа!!!»
      «Скволл...» Имя должно что-то означать, что-то очень важное...
      «Риноа, вспомни! Риноа, я здесь, рядом с тобой!»
      Давление внутри скафандра стремительно уменьшается, подача кислорода прекращается полностью. Тело наполняется пугающей легкостью... Два кольца на цепочке маячат перед глазами... На одном из них – гравировка, исполненная в виде головы льва; пасть разинута, животное будто изготовилось к прыжку... Но ведь это... кольцо Скволла...
      «Неужели... я все еще жива?.. Скволл?..»
      Рука механически вдавливает кнопку на поверхности скафандра, открывая запасной кислородный баллон. Тихое шипение, и легкие вновь наполняются, дыхание выравнивается. Что это – продление агонии?.. Но паника уходит, крепнет уверенность. «Скволл здесь, рядом, он придет за мной...»
      Бесконечный дрейф продолжается...

      И вновь интерьер спасательной капсулы, встревоженное лицо Эллоны. Однако смятение сменяет душевное спокойствие, крепнет уверенность... Скволл ободряюще улыбнулся, сознавая, что девушка не может разглядеть выражение лица его через тонированный визор скафандра.
      - Спасибо, сестричка, - мягко произнес он, и Эллона – уж не слезы ли в глазах? – улыбнулась в ответ:
      - Моя помощь тебе и не понадобилась.
      - Я отправляюсь за Риноа.
      С этими словами Скволл, благодарный судьбе за то, что в сумятице последних минут даже не подумал избавиться от громоздкого и неудобного скафандра, ступил в шлюз спасательной капсулы.
      - Стой! Вернись! – вырвалось у Квистис.
      - Ты обезумел! – глаза медика округлились от изумления. – Ты же не сможешь вернуться! Весь у тебя кислорода и топлива всего на несколько минут. Вы просто оба умрете!
      Силовое поле, отделявшее крошечный шлюзовой отсек от остального пространства капсулы, вновь вспыхнули у Скволла за спиной. «Может, и умрем...» Отчего-то мысль эта больше не тревожила.
      Оттолкнувшись капсулы, которая немедленно унеслась прочь, по направлению к голубой планете, безжалостно терзаемой алой иглой Лунного Крика, Скволл устремился к медленно кувыркающейся фигурке в белоснежном скафандре. Напряжение последних часов оставляло, разум вновь обретал способность к критическому мышлению и самоанализу.
      Интересно, поверил бы Скволл, если бы кто-нибудь сказал, что в поступках своих он будет руководствовать не холодной логикой и чувством долга, но исключительно чувствами? Нет, вряд ли... До недавнего времени Леонхарт искренне считал себя личностью совершенно прагматичной, благо любые всплески эмоций подавлял на корню.
      «Почему я делаю это?» Одинокая фигурка, потерянная в космических далях; забытая, ненужная, списанная со счетов... «Потому что нельзя иначе». Остается лишь несколько метров...
      ...и Скволл касается скафандра Риноа, останавливает безудержное вращение той.
      - Скволл... спасибо, - тихий голос донесся через внутренний коммутатор шлема. – Я услышала твой голос.
      - Не могу поверить, - в изумлении выдохнул Скволл. Неужели то действительно не было сном, и именно его незримое присутствие помогло Риноа собраться с силами и возобновить подачу кислорода, тем самым продлив драгоценные мгновения жизни?
      - Мы выживем? – с надеждой поинтересовалась девушка.
      - Не беспокойся, - Скволл постарался вложить в ответ всю уверенность, которой на самом деле не ощущал. Топлива в скафандре осталось всего ничего, кислорода только на пару минут... Капсула, небось, уже вошла в атмосферу, а Лунная База уничтожена. Ощущение беспомощности возвращалось вновь...
      Обратив исполненный тоски взор на постепенно иссякающую колонну Лунного Крика, Скволл совершенно неожиданно для себя заметил на фоне ее... корабль? Сравнительно небольшой шаттл, конструкцией своей вызывавший недвусмысленные ассоциации с мистическим драконом, медленно вращался в безвоздушном пространстве. «Эстар» - значилось на борту.
      Вознеся благодарности высшим силам, ответившим на его безмолвные мольбы, Скволл, крепко сжав руку Риноа, рванулся к шаттлу. То станет последним откровением – суждено им жить или умереть? Ведь, если системы сего корабля критически повреждены Лунным Криком, последняя надежда угаснет наряду с огоньками двух судеб.
      К счастью, механизм на внешней обшивке корабля, открывающий шлюзовую камеру, функционировал исправно, дозволив Скволлу и Риноа проникнуть внутрь. Люк захлопнулся за ними, тихое шипение знаменовало наполнение отсека воздухом и стабилизацию внешнего давления.
      Наконец-то они могли сбросить опостылевшие скафандры и взглянуть друг другу в глаза, дабы узреть в них отражение собственных душ. Честно говоря от долгого, пристального взгляда Риноа Скволлу стало как-то не по себе. Никто и никогда не смотрел на него так, даже Квистис.
      - Спасибо, Скволл, - с чувством произнесла девушка. – Я просто не знаю, как выразить свою признательность. Ведь ты снова спас мне жизнь!
      - Да ладно тебе, - смутился Скволл. – Я сделал лишь то, что должен был.
      Но Риноа, не желая слушать никаких возражений, развела руки широко в стороны.
      - Раньше нам мешали скафандры... а теперь обними меня! – потребовала она. – Крепко-крепко! Я хочу почувствовать, что все еще жива!
      Скволл замялся, чувствуя себя полным дураком. Снова возникло навязчивое стремление вырвать из души чувства, столь мешающие рациональной логике мышления. «Жива?.. Нам еще нужно вернуться на планету...»
      - Ну, может, сейчас мы и живы... – промямлил он, внезапно чрезвычайно заинтересовавшись стенными панелями шлюзового отсека. – Но оцени трезво ситуацию, в которой мы с тобой оказались... Давай-ка сначала сделаем что-нибудь, что позволило бы нам оставаться в живых и дальше.
      Риноа вздохнула, опустила руки. Она-то полагала, что ранее им мешали лишь скафандры, но... нелюдимый характер Леонхарта изменить не так-то просто, обрушившиеся стены вокруг его души крепнут вновь.
      ...К несчастью, корабль оказался далеко не столь необитаем, как хотелось бы. С десяток невиданных чудовищ – вне всякого сомнения, отбившихся от колонны Лунного Крика, бродили по различным отсекам и коридорам сего замечательного творения эстарской аэронавтики. Огромные, о пяти конечностях каждая, твари вертели по сторонам вытянутыми мордами со множеством жвал, немедленно бросаясь к двум нечаянным попутчикам со вполне очевидными намерениями. Вот только те оказались им – в буквальном смысле – не по зубам. Скволл без устали орудовал ганблэйдом, кромсая лунных чудовищ, Риноа же держалась у него за спиной, творя как защитные заклинания, так и атакующие, метко разя противников энергетическими разрядами.
      Наконец, путь в рубку управления был свободен от алчных до человеческой крови тварей.
      - Ух! – Риноа восхищенно захлопала в ладоши. Конечно, отсюда гораздо приятнее созерцать усеянное звездами космическое пространство и голубоватый диск родной планеты, нежели изнутри скафандра, в котором практически не осталось воздуха.
      Тишину нарушало лишь потрескивание и шипение, исходящее из коммутатора, установленного у кресла первого пилота.
      - Скволл, нам хотят что-то сказать, - щебетнула Риноа, и, подскочив к устройству, покрутила ручку настройки.
      - «Рагнарёк», вас вызывает космопорт Эстара, - заполнил рубку монотонный мужской голос. - «Рагнарёк», вы принимаете сигнал?
      - Я так понимаю, наш корабль называется «Рагнарёк», - обратился Скволл к Риноа, и девушка согласно кивнула; восторженная улыбка не сходила с ее лица.
      - Обалдеть! – диспетчер коспопорта, похоже, пришел в крайнее замешательство. – Это что, действитель «Рагнарёк»? Вы ведь в космосе, да?
      - Да, - отвечал Скволл, устраиваясь поудобнее в кресле пилота, - вот только понятия не имеем, где именно.
      - Погодите-ка! Мы сейчас быстренько разрешим ситуацию, - засуетился диспетчер, и, не сдержавшись, прочувственно добавил: «Рагнарёк»... Ведь целых 17 лет прошло!
      - Мы можем вернуться назад? – уточнил Скволл. Конечно, тот факт, что после низвержения Лунного Крика жизнь в Эстаре все еще течет своим чередом и не уничтожена на корню лавиной монстров, не мог не радовать, однако первостепенная задача, стоящая перед ним – как можно скорее вернуться к исполнению обязанностей главнокомандующего сил сиидов Баламб-Гардена.
      - Предоставьте все нам! – диспетчер казался олицетворением радушия. – Думаю, горючего у вас хватит. Введите свои координаты в программу возвращения в атмосферу, а уж там мы опустим вас на поверхность. Все будет отлично!
      Четко следуя указаниям диспетчера, Леонхарт ввел в консоль управления цепочку численных и буквенных значений, отвечающих, надо полагать, текущим координатам корабля.
      - Поздравляю! – возвестил диспетчер. – Скоро окажетесь дома, «Рагнарёк». Кстати, можете отключить генератор искусственной гравитации, это сэкономит немного топлива. Мы, со своей стороны, желаем вам световых скоростей!..
      - Спасибо, - последовав совету, Скволл отключил гравитационный генератор, мгновенно ощутив возвращение невесомости. Картина звезд за пределами рубки изменилась – верный признак того, что «Рагнарёк» начинал целенаправленное движение в сторону планеты, выходя на баллистическую траекторию. Переживания последних часов навалились сокрушающим грузом; Скволл лишь сейчас ощутил, как же он, в сущности, смертельно устал.
      Риноа, однако, воспользовалась невесомостью со свойственной ей непосредственностью. Высоко подпрыгнув и сделав пируэт в воздухе, девушка плавно опустилась к Скволлу на колени, обняла двумя руками за шею, прижалась щекой к груди. И столь умиротворенным и счастливым было ее лицо, что протест против вопиющего нарушения границ дозволенного замер у Скволла в горле. А оставались ли они вообще, эти границы?..
      - Мы скоро окажемся дома? – шепнула Риноа.
      - Надеюсь, - Скволл чувствовал себя донельзя скованно. – Может, тебе будет удобнее в кресле?
      - Нет, еще немного, - девушка лишь обняла его сильнее.
      Помолчали. Сфера планеты в иллюминаторах значительно увеличилась в размерах, закрыв собою звездное небо.
      - Почему ты вот так обнимаешь меня? – не выдержал Скволл.
      - Тебе не нравится? – Риноа с тревогой и смущением заглянула ему в глаза.
      - Просто не привык.
      Улыбнувшись, Риноа вновь опустила голову на грудь Скволлу, блаженно закрыла глаза.
      - А когда ты был маленьким? – промурлыкала она. – Разве не чувствовал ты себя в полной безопасности, когда тебя обнимали родители?
      - Я не помню родителей... – вздохнул Скволл. Как ни странно, по отношению к Риноа он ощущал душевную близость, и то был один человек, которому он мог довериться, излить душу. – Но... обо мне заботилась Эллона. Именно она держала меня за руку перед сном.
      - И ты чувствовал себя в безопасности? – заинтересовалась Риноа.
      - Да, - кивнул Скволл, уставившись в иллюминатор невидящим взглядом. – Но однажды она ушла. Просто взяла и исчезла. И с тех пор я испытываю страх... Страх того, что ощущение безмятежности и покоя просто уйдет... разобьется вдребезги.
      Риноа нежно провела ладонью по щеке Скволла, почувствовала его дрожь, его смятение.
      - И ты боишься потерять нас? – прошептала она. – Потому и стараешься держаться на расстоянии?
      - Я всегда был один... – одними губами произнес Скволл, уносясь в прошлое, когда он – одинокий, напуганный мальчуган – всхлипывал под проливным дождем, стоя на пороге приюта. «Сестричка...»
      - Скволл... – выдохнула Риноа, и столько любви и нежности было во взгляде, устремленном ею на того единственного, что находился рядом. – Ты столько всего потерял в жизни! Просто позволил, чтобы оно минуло тебя.
      - Может, и так... – пожал плечами Скволл. Привязанность, дружба, любовь – да, он вычленил эти чувства из своей души, дабы никогда не испытать вновь той страшной, леденящей пустоты, образовавшейся в сердце после ухода Эллоны.
      - Не может, а так и есть, - возразила Риноа. – А мне нравится, когда я у тебя на руках. Раньше меня обнимала мама. Ну и папа, пока мы еще находили с ним общий язык.
      - Я не твоя мама, - набычился Скволл, но девушка лишь улыбнулась:
      - Конечно же, нет. Но, Скволл... ты тот, с которым мне хорошо и спокойно. И счастливо тоже... Конечно, иногда ты бываешь таким букой!..
      - Это неважно, - хором произнесли они, озадаченно поглядели друг на друга... и рассмеялись. Собственный смех показался Скволлу каким-то чужим, незнакомым, но вместе с тем – легким, искренним. Да, определенно, лучше чем сейчас, он не чувствовал себя уже давно. А может, и никогда.
      Взъерошив напоследок Скволлу волосы, Риноа перебралась в соседнее кресло, с интересом воззрилась на означившиеся далеко внизу континенты – крошечные клочки земли на фоне морской лазури.
      - Когда мы вернемся назад... – неуверенно начала Риноа, и напряженность в голосе девушки заставила Скволла удивленно воззриться на нее. – Мы ведь не сможем остаться вместе, да?
      - Не знаю... – осторожно отвечал Скволл, не понимая, к чему та клонит. – Никто не в силах предсказать будущее, потому и гарантий нет никаких. Твои слова, между прочим.
      - Это не то, что я имела в виду, - тихо пробормотала Риноа, избегая глядеть Скволлу в глаза.
      - Мы решим, что нам делать, когда вернемся назад, - попытался обнадежить девушку Скволл, но та лишь отрешенно кивнула. Ну вот, опять... Чем ближе час завершения их космической одиссеи, тем более чужой и нервозной она становится. Счастье и покой были дарованы им всего на несколько мгновений, но теперь мир вновь дает знать о себе. Мир, с судьбою которого переплелись их собственные судьбы.
      - Они все будут злы на меня, - витая в собственных думах, молвила девушка.
      - Злы?! – озадачился Скволл, но в этот момент вновь ожил коммутатор.
      - Это космодром, - на всякий случай представился диспетчер. – «Рагнарёк», у нас к вам несколько вопросов. Спасательные капсулы уже вернулись и мы знаем, что произошло на Лунной Базе. Потому скажите, сколько вас на борту?
      - Двое, - отвечал Скволл, но диспетчер счел необходимым уточнить:
      - И ваши имена?
      - Скволл. Сиид из Баламб-Гардена.
      Леонхарт бросил быстрый взгляд на Риноа, но та съежилась в кресле, подтянув колени к подбородку, и, казалось, совершенно не реагировала на происходящее.
      - ...И Риноа, - запнувшись, добавил Скволл.
      - Риноа?! – изумился диспетчер. – Колдунья?! Она на борту?!
      Утратив дар речи, Скволл вытаращился на девушку. Та спокойно встретила его взгляд, смешались в котором и крайнее удивление, и потаенная боль. Но ни горечи, ни разочарования – того, что знаменовало бы утрату всякого смысла в дальнейшем существовании, благо не несло бы оно ничего, кроме презрения и предубеждения со стороны жестокого мира, - не было в том взгляде, и Риноа улыбнулась сквозь слезы.
      - Я... стала колдуньей, - чуть слышно произнесла она. – И не могу больше оставаться рядом с тобой, Скволл.
      - «Рагнарёк», ответьте! – надрывался диспетчер. – Колдунья будет взята под стражу сразу по прибытии. Четко следуйте инструкциям.
      Не обращая на него ни малейшего внимания, Скволл подступил к Риноа, обнял ее крепко-крепко. Ни слова не произнес он, да и не нужны сейчас слова. «Мне очень жаль!», «Я никогда тебя не оставлю!» - разве это хочет услышать она? Разве можно вложить в эти банальные сотрясения воздуха смысла больше, чем в одно объятие?!
      - Я не хочу будущего, - всхлипывая, говорила Риноа. – Я хочу, чтобы время замерло. Хочу остаться здесь, с тобой... Я боюсь, Скволл!..
      - Скволл, вы слышите? – диспетчер казался растерянным. – Колдунья слышит тоже, да?
      - Я боюсь, Скволл, - вновь и вновь повторяла Риноа, и горячие слезы струились по ее лицу. – Не хочу назад. Ни хочу.
      Скволл безмолвствовал, прижимая к себе столь дорогого ему человека, гладя рукой черные волосы. Еще один перекресток судьбы, еще один жестокий ее удар... Но сейчас, впервые за всю свою сознательную жизнь, он не знал, какой путь избрать. «Я прошел так далеко, потому что... полюбил тебя», - признание самому себе далось на удивление легко. – «Риноа... Неужели теперь... я должен просто тебя отпустить?»
      «Рагнарёк» заходил на посадку...

ГЛАВА 44
Встреча 

- "Рагнарёк 271-СТ", посадка разрешена, - прошуршали динамики.

Сельфи плавно увела штурвал в сторону, пальцы Ирвина пробежали по клавиатуре, и корабль медленно проплыл к взлетно-посадочной площадке, по периметру которой бежали зеленые огоньки. Девушка, сидящая в пилотском кресле, оттолкнула от себя рычаг управления, и корабль с оглушительным скрежетом рухнул вниз.

- "Рагнарёк", что вы творите?! - завизжали динамики.

- Корабль сажаю... - невозмутимо ответила Сельфи.

- ...Вручную, что ли?! - после секундной паузы донесся голос диспетчера.

- Ну, а как еще?.. - недоуменно ответила девушка. - Не ногами же мне его сажать?!

На другом конце провода раздались какие-то ругательства, затем к голосу диспетчера присоединился еще один, а потом динамики разразились хохотом:

- Девушка, милая, - превозмогая смех, выдавил из себя диспетчер, - на будущее, так сказать... на корабле есть автопилот, в том числе для взлета и посадки... - отсмеявшись, он добавил: - Кстати, если вдруг вам понадобится работа, мы с радостью найдем для вас местечко!

Сойдя по трапу, Сельфи глянула вниз и, увидев расцветшие на сером покрытии паутинки трещин, разбегающихся от опор корабля, виновато улыбнулась подбежавшим людям.

Оставив позади здание аэровокзала, СииДы, образовав кольцо вокруг Риноа, совсем как тогда, у Мемориала, двинулись по улицам Эстара к возвышающемуся вдалеке Президентскому Дворцу.

- О, великие силы, - простонала Квистис, окинув взглядом город, - Зелл, мы ведь оставили тебя всего на пару дней! И ты... ты умудрился превратить в руины сердце страны, с которой не могла справиться вся гальбадианская армия! У меня просто нет слов!

Насупившийся поначалу Динч с подозрением вперился взглядом в лицо инструктора, понял, что та просто шутит, и весело рассмеялся:

- Ну, я старался!

Город, изуродованный безжалостной волною Лунного Крика, и вправду представлял собой жалкое зрелище. Куда только делись сверкающие в лучах солнца небоскребы - вместо них к небесам возносились безобразные металлические стержни, на которых кое-где виднелись осколки зеркальных стекол и солнечных батарей. Разноцветные трубы антигравитационных лифтов, вырвав опоры, отползли в сторону и опасно нависли над стоящими внизу домами. Ограждения скоростных магистралей в нескольких местах были проломаны, и далеко внизу, под ними, лежали искореженные и обгоревшие остовы автомобилей. Прямо на глазах у ребят в бесчисленных окнах низенького здания, всего на пару метров возвышающегося над дорогами, замерцал и погас свет, а затем крышу расчертила витиеватая трещина, и часть ее с грохотом ухнула вниз, подняв клубы мелкого крошева. Где-то вдалеке слышны были звуки автоматных очередей. Повсюду, куда ни глянь, лежали распростертые тела... мертвые тела: люди в солдатской униформе, буквально нашпигованные свинцом, под которыми расплывались багровые лужицы, в некоторых местах образовывая запекшиеся ручейки; простые обыватели, чья одежда была изодрана в клочья, а на обнаженных участках зияли глубокие раны; даже домашние животные не избежали злого рока, о чем свидетельствовала разорванная на куски собака, чьи останки были разбросаны по всей дороге. Вот так, за несколько часов некогда величественный город, поражавший своей красотой, обратился чудовищных размеров гекатомбой.

Риноа зажала ладонью рот и поспешно отвернулась. Из глаз Сельфи катились слезы. Квистис и остальные СииДы лишь сумрачно глядели на представшую их взглядам жуткую картину.

Где-то совсем рядом раздался пронзительный крик, и все они, не сговариваясь, бросились на помощь.

В покрытии дороги зияла здоровенная дыра, от которой во все стороны змеились длинные трещины. И в углу, образованном ею и ограждением дороги, сидел человек, совсем еще мальчишка лет пятнадцати отроду. Он истошно орал, в ужасе глядя на приближающуюся к нему тварь - рыжего монстра, неторопливо перебирающего маленькими когтистыми лапками, на спине которого возвышался "бутон", сложенный из закругленных пожелтевших костей.

Тварь, весьма похожая на черепаху, сверкнула алыми бусинками глаз и с неожиданной ловкостью прыгнула на парня. Тот в ужасе отскочил назад, качнулся над краем пропасти и рухнул бы вниз, если бы монстр не вцепился ему в ногу, задними лапами прочно удерживая себя за совершенно гладкое покрытие дороги. Ребенок захлебнулся собственным криком. "Бутон" на спине монстра раскрылся, и на свет показался бледно-розовый кристалл, вырастающий у того прямо из спины, который немедленно начал пульсировать алым светом.

Недолго думая, Скволл бросился вперед и рубанул клинком по спине чудовища. Кристалл разлетелся розовой пылью, выплеснув на тело монстра не меньше полулитра крови и что-то мерзкое, всем своим видом напоминающее эмбрион ему подобного. Чудовище протяжно захрипело и осело на упавшего мальчишку.

- Зелл, помоги! - вскричала подбежавшая к пареньку Тильмит. - Нужно убрать эту тварь и помочь бедняге!

- Один момент...

Динч схватил монстра за задние лапы и дернул. В стороны брызнула блестящая крошка - когти чудища глубоко вошли в покрытие магистрали. Коротко вскрикнув, Зелл рванул его в сторону и выбросил за ограждение.

Вторя СииДу, заорал и мальчишка, но куда как громче: нога была разворочена когтями твари, кровь хлестала из порванных вен, белая ткань окрасилась алым и смешалась с кусками мяса.

Ни на что особо не надеясь, Квистис попыталась исцелить ребенка, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло.

- Врача! - что есть силы, прокричала Квистис.

Мальчишка захлебывался собственным криком. По лицу его катились слезы. Скрюченными пальцами он рвал на себе одежду, оставляя длинные кровавые полосы на шее и груди. По телу то и дело пробегали судороги.

- Врача! - вновь крикнула Квистис, но парень схватил ее за руку и дернул головой, словно хотел сказать "не надо".

Превозмогая туманящую рассудок боль, он рванул с себя пояс, вдавив в него побелевшие от напряжения пальцы, и бросил его на ногу. Раздалось тихое шипение, и страшная рана исчезла под черной, непрерывно двигающейся пленкой, которая обволокла весь видимый участок ноги. Глаза мальчишки расширились, он часто-часто задышал, коротко вскрикнул, а потом обмяк, повиснув на руках обступивших его СииДов.

- Кто тут звал врача? - из-за поворота выступил мужчина в белом халате. Сколь своевременно, удивительно просто...

Подбежав к ним, он наклонился к мальчику и аккуратно коснулся пленки. В ту же секунду по ней пробежала рябь, словно от камня, брошенного в воду, она стала бледнеть и вскоре исчезла окончательно, представив изумленным взглядам СииДов девственно чистую, чуть прозрачную розовую кожу.

Покивав каким-то своим мыслям, доктор одобрительно похлопал парня по щеке:

- Молодец, догадался... Через неделю поставим на ноги...

Врач запустил правую руку в левый рукав халата. Что-то пискнуло.

- Сейчас мы его заберем...

- Что это было? - недоуменно спросил Скволл, указывая на ногу ребенка.

- Это? - удивился мужчина. - Нанороботы. Мы используем их для...

Договорить он не успел.

Прямо за его спиной, из-за ограждения, медленно выплыл фиолетовый монстр. Маленькое скрюченное тельце, опоясанное зазубренным на конце хвостом. Мерзкая носатая морда с дребезжащими на ветру ушами исказилась в ухмылке, продемонстрировав острые мелкие зубки.

Тварь распахнула огромные, в полморды, глаза, в которых плескалось безумие, и театральным жестом простерла к застывшим на краю пропасти людям когтистые лапы, на кончиках которых затрепетали рыжие огоньки.

Метким выстрелом Ирвин снес твари нижнюю половину туловища, а затем всадил пулю прямо ей в лоб.

Лапы монстра конвульсивно дернулись, и тело его исчезло за оградой... вот только с полуразрушенной крыши одного из зданий сорвалась целая стая таких же образин и ринулась на людей.

С тихим щелчком щелкнул затвор арбалета на запястье Риноа, и серебряная молния пронзила одну из тварей. Хлопнув в ладоши, девушка раскинула руки в сторону, и в то же мгновение несколько монстров исчезли за огненной завесой, поглотившей их в мгновение ока.

За спиной девушки раздавались ритмичные выстрелы, и каждая из выпущенных Киннеасом пуль находила жертву.

Воздух за стаей подернулся дымкой, и из пасти Куизакотла, Хранителя, рванулись ослепительные электрические разряды...

Но едва последняя тварь, обратившись ледяным кристаллом, ухнула вниз, как ожили крыши соседних домов, воздух наполнился хлопаньем мелких крыльев и невыносимым смрадом.

- Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, у нас серьезные проблемы... - подал голос Зелл.

- Мне... - из глаз Квистис вырвались два тонких зеленых луча, насквозь пронзившие одну из бестий, - Мне... тоже... так кажется.

Риноа парила в воздухе... С кончиков ее пальцев срывались голубые молнии, обращая врагов в пепел. Взмах руки - и волна туго сжатого воздуха рассекала монстров пополам. Брошенный в нее одним из чудищ огненный шар она подхватила раскрытой ладонью и отправила обратно. Из глаз девушки бил голубой свет, а за спиной - Скволл готов был поклясться - колыхались огромные белоснежные крылья.

Вдруг она коротко вскрикнула и рухнула вниз прямо в объятия СииДа, повалив того навзничь.

- Не могу... больше... - задыхаясь, прохрипела девушка.

Монстры бросились вперед, и в тот же миг за спинами ребят раздался визг тормозов. Хлопнула дверца автомобиля, одновременно щелкнули затворы десятка автоматов, и воздух вспороли сотни пуль. Глядя, как те раздирают на части их сородичей, злобные твари бросились наутек - видимо, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал.

- Колдунья Риноа? - спросил кто-то, когда звуки последних выстрелов смолкли. - СииДы Баламб-Гардена?

- И военной академии Гальбадии... - Соблюдая традицию, Ирвин прижал шляпу к груди и чуть склонил голову.

- ...и военной академии Гальбадии, - кивнул офицер, стоящий у автомобиля на противоположенном краю зиявшей на магистрали дыры. - Нам поручено эскортировать вас в Президентский Дворец. Прошу в машину.

Упрашивать дважды СииДов не пришлось...

- Президент ожидает вас, - кивнул охранник, стоящий у двери в конце коридора. - Можете пройти.

При их приближении створки массивной двери, наверняка призванной сдержать натиск всей гальбадианской армии, разошлись в стороны, пропуская группу вперед.

Это было просторное помещение, представляющее собой полусферу. Стены и потолок обшиты металлом, по которому тянулись длинные цепи таинственных рисунков, местами переходящих в иероглифические надписи, а кое-где - в витиеватые узоры. Все эти сомнительные произведения творчества альтернативно одаренной личности освещались голубоватым неоновым светом затянувших комнату паутиной ламп. В нескольких местах стены были рассечены узкими оконными проемами, забранными коричневым стеклом. Все вместе эти симметричные дыры также образовывали некий узор, гениальность которого не дано было понять простым смертным. Даже матовый темно-синий стеклянный пол бросал вызов привычным понятиям о красоте и комфорте, так как был весь изрезан концентрическими окружностями металлических наростов, единственное из возможных назначений которых - цеплять за ноги входящих людей. Все это "великолепие" освещалось светом, исходящим от облепивших парящее под потолком кольцо золотистых шаров, но поскольку сей свет был весьма тусклым, то ни о каких золотых лучах не могло быть и речи, лишь блеклое желтоватое свечение, в котором в комнате стояли трое...

"Вард," - Леонхарт окинул взглядом фигуру здоровяка, того самого, который явился к Мемориалу Колдуньи и обеспечил им безопасный коридор, - "Кирос," - его верный друг замер рядом. - "И, видимо..."

Лагуна, стоявший у центрального окна, повернулся лицом к вошедшим.

"Мир сошел с ума..." - заключил Леонхарт и приветственно поднял руку.

- Привет! - улыбнулся Президент, откинув с лица длинную челку. - Рад встрече, ребята! Значит, это вы те самые парни... и девушки, которые были у нас в голове, да? Элли рассказала мне о вас. Довольно странные ощущения, доложу я вам: словно незримые волны проходят сквозь тебя... и придают сил в бою. Я думал, что вы - ангелы, посланные к нам с небес. Спасибо! Вы, наверное, уже поняли, что я - Лагуна... Президент Эстара Лагуна Лоир! Я бы с удовольствием потрепался с вами, коль не та критическая ситуация, в которой мы оказались. Но, в принципе, можно и поговорить...

- Ммм... - Кирос задумчиво почесал затылок. - Мы вообще не сдвинемся с этого места, если дать Президенту Лагуне волю и позволить ему выговориться. Я так понимаю, у вас много вопросов... Можете спрашивать, а я постараюсь на них ответить.

- Прежде всего, - подал голос Скволл, - что ты здесь делаешь? Что вы все здесь делаете?!

- Ну... - растерянно улыбнулся Лагуна. - Ты ведь знаешь мою историю, так?

- Ну, - пожал плечами СииД, - ты был безмозглым гальбадианским солдатом, вечно попадающим в различные переделки... Но ты сильно изменился, оказавшись в Винхилле... тебя изменила Райн. Потом эстарские солдаты похитили Эллону, и ты бросился ее спасать. По пути ты попробовал себя и в журналистике, и даже снимался в кино, все это время пытаясь найти способ попасть в Эстар. В конце концов, тебе удалось спасти Эллону, но я так и не понял: как ты стал Президентом?!

- Это длинная история... ну, хорошо, попытаюсь покороче... В то время Эстар находился под властью колдуньи Адель, которой помогал гений - доктор Один... ну да вы его видели. И им обоим нужна была Элли. У колдуньи были свои планы на нее, и по сути она готовила себе преемницу... или лучше сказать - тело?.. Док в свою очередь с головой был погружен в исследования сил малышки. И получал неплохие инвестиции от колдуньи... К тому же он, как вы уже знаете, изучал Хрустальный Монолит - сердце Лунной Пандоры. Страшное оружие, способное призывать монстров с луны... Я не мог пустить все на самотек - нужно было раз и навсегда покончить с колдуньей, чтобы обезопасить Элли и заставить Одина прекратить свои исследования...

- И что было дальше? - нетерпеливо воскликнула Сельфи.

- Дальше... дальше, с помощью моего потрясающего дара убеждения и кулаков Варда, мы заставили Одина отправить Пандору в свое последнее путешествие и затопить ее в океане. Далее нам предстояло покончить с Адель. Победить мы ее не могли, но уже тогда силами сопротивления под Мемориалом Колдуньи была создана первая крио-капсула, предназначенная стать тюрьмой для Адель. Док связался с колдуньей и сообщил, что некто украл Пандору, а после взял в заложники Элли и скрылся в той самой лаборатории... Она пришла... не могла не прийти. Конечно же, я не мог позволить рисковать девочке - внутри была лишь ее голограмма. И, естественно, Адель это поняла. Но было уже поздно - я толкнул ее вперед, а затем Кирос и Вард, с помощью особого устройства, перенесли ее прямо в капсулу.

- Потрясающе! - выдохнул Зелл.

- Да! - без лишней скромности кивнул Лоир. - Пусть она и была колдуньей, но она по-прежнему оставалась человеком, а людям свойственно ошибаться... В любом случае, держать колдунью при себе в качестве трофея мы не могли. Слишком опасно и, по сути, глупо. Тогда было принято решение отправить ее куда-нибудь подальше от нас. Очень-очень далеко, за пределы нашего мира... Именно тогда и пришло решение - отправить ее в космос. Три корабля класса "Рагнарёк" унесли ее на орбиту луны, а впоследствии там была построена станция, на которой некоторые из вас уже побывали.

- ...А потом им понадобился новый лидер, и они выбрали тебя, так? - закончил за него Леонхарт.

- Именно, - невесело усмехнулся Лоир. - А моего мнения они спросить забыли...

Скволл невесело усмехнулся.

- Пришлось отправить Элли к Райн... подальше от доктора - он все рвался продолжить исследования... Это было ошибкой. Райн умерла, и девочка попала в приют... Его владельцы - Сид и Эдея - узнав о ее невероятных способностях и о том, что этот мерзкий старикашка все так же страждет заполучить ее для своих опытов, построили большой корабль, который стал для нее домом... Добрые люди... Она жила там десять лет... Лишь однажды сбежала с него, чтобы встретиться с тобой, Скволл. Но потом вновь вернулась... А на корабль напали гальбадианцы. Наш флот подоспел вовремя, и на одном из кораблей Эллона вернулась в Эстар, а затем, узнав, что я на космической станции, отправилась следом...

- А... где она сейчас? - спросила Квистис. - Когда я очнулась, в спасательной капсуле ее уже не было... она здесь, в Эстаре?

Лагуна отвернулся. Костяшки сжатых в кулак пальцев побелели, но он ровным голосом произнес:

- Элли... у гальбадианцев. Они успели раньше, чем наша спасательная команда, - он все же не выдержал и с размаху саданул кулаком о стоящий, вернее парящий, в центре комнаты стол.

- ...И это еще одна проблема, - двери в комнату разошлись, и в проеме показался доктор Один. - Если вы уже закончили ломать мебель и предаваться пустым воспоминаниям, то я, с вашего позволения, изложу план наших действий по уничтожению колдуньи Ультимесии, - окинув взглядом смолкших людей, он подошел к столу.

- Итак, - проскрежетал старик, - что мы имеем? Из рассказа Эдеи Крамер следует, что есть некая колдунья из будущего, называющая себя Ультимесией.

- О, док, оставьте эти вступительные речи! - устало вздохнул Лагуна.

- Не перебивайте меня, молодой человек! - взвизгнул Один, замолотив кулаками по воздуху. - Я говорю так, как считаю нужным! И чем меньше вы будете меня перебивать, тем скорее мы закончим! Ясно?!

- Итак... о чем это я?.. Ах да, Ультимеция, - док покивал сам себе. - Этой самой колдунье нужно тело какой-нибудь колдуньи, чтобы влиять на события в настоящем. Зачем? Вероятнее всего, тело ее все также находится в будущем, а в прошлое - для нас настоящее - отправляется лишь ее дух. Ничего не напоминает?

- Похоже... на силу Эллоны... - неуверенно проговорил Скволл.

- Умный мальчик, - кивнул док. - Именно! Но есть одна нестыковка. Судя по рассказам Эдеи, Ультимесия придет в мир лишь через несколько столетий, а, значит, наша малышка Элли к тому времени уже состарится и умрет... А вероятность того, что родится кто-то еще, со способностями, подобными ее собственным, ничтожна мала... Признаться, вначале этот факт поставил меня в тупик. Но лишь ненадолго! Я понял, как колдунье удается путешествовать во времени! Вы хотите услышать это?

Вард впечатал кулак в ладонь другой руки и, сумрачно глядя на старика, шагнул вперед. Тот в ужасе подскочил на месте, отшатнулся и торопливо продолжил:

- Это из-за меня! Я довольно долго исследовал силы девочки и создал модель процессов, протекающих у нее в голове. Разумеется, сейчас это лишь бесполезные уравнения, чертежи и схемы, но во времена Ультимесии мог найтись кто-то, способный воплотить их в жизнь и построить Машину Воспроизведения Эллоны. Знать, что твои работы кем-то по достоинству оценены в будущем - это потрясающе!

- Значит, Ультимесия с помощью этой штуки узнала об Эллоне и раз за разом возвращается в прошлое, чтобы добраться до нее? - подвел итог Скволл.

- Именно! - воскликнул Один. - Далее!.. Чтобы покончить с Ультимесией, необходимо уничтожить ее в будущем. Но пока мы находимся в своем времени, а она - в своем, это невозможно. Кроме того, мы не можем оказаться в будущем, так как для нас оно еще не наступило! В то время, как она свободно может путешествовать в прошлое. Но есть один способ... - лукаво улыбнулся старик. - И тут наши планы совпадают с желаниями Ультимесии... Сжать время!

- Значит, мы по собственной воле должны помочь ей осуществить задуманное? - уточнил Ирвин, задумчиво крутя в руках шляпу.

- Именно! - подтвердил док. - Не знаю, зачем ей это нужно, но не это главное. Когда прошлое, настоящее и будущее сольются воедино, мы сможем попасть прямиком к ней! Что мы знаем о колдунье и ее планах помимо того, что та жаждет сжать время? Она ищет Эллону. Следовательно, у Машины Воспроизведения Эллоны есть ограничения, и с помощью нее задуманное Ультимесии совершить не удастся, потому Эллона, возможно, и нужна ей для того, чтобы устремиться еще дальше в прошлое и добиться-таки сжатия времени. Значит, мы должны сами найти Эллону и помочь ей, но уже на наших условиях! Кроме того, Ультимесии нужно тело - тело колдуньи и не просто колдуньи... - Один окинул Сельфи задумчивым взглядом, - а великой колдуньи, у которой полностью пробудился ее Дар. В нашем времени таких две - Риноа и Адель. Последняя, я так понимаю, сейчас находится в Лунной Пандоре, и ее пробуждение грозит большими неприятностями, как мне, так и нашему Президенту... Кроме того, Адель - далеко не последняя колдунья, и если ее сознание окажется сильнее, чем сознание Ультимесии... она сотрет нас всех с лица земли!

- Отсюда следует... - побледнев, прошептала Риноа, и доктор Один немедленно повернулся к ней.

- Отсюда следует, что вам, юная леди, придется предоставить свое тело Ультимесии... На этом, по сути, все... Первым делом нужно добраться до Лунной Пандоры и спасти Эллону. После этого необходимо уничтожить Адель до того, как та пробудится. Затем мы терпеливо, если кто-то из здесь присутствующих вообще знает такое слово, дожидаемся прихода Ультимесии, которая захватит тело Риноа. Далее настанет очередь Эллоны. С ее помощью Ультимесия отправится в прошлое и сожмет время, а в нужный момент, когда наши миры пересекутся, девочка разорвет связь. Риноа останется в этом мире, Ультимесия вернется в свой. Прошлое, настоящее и будущее перемешаются между собой, а вы сможете оказаться в будущем... Но как только вы это сделаете, обратной дороги не будет... Это билет в один конец... - Один покивал каким-то своим мыслям и удалился.

- Довольно мрачно, да? - почесал затылок Лагуна. - Ну, все желающие могут остаться... пока еще есть возможность...

Ответом ему стали полные решимости взгляды.

- Ну... тогда давайте - на "Рагнарёк"! - Лоир махнул рукой друзьям. - Всегда мечтал прокатиться на этой штуковине!

ГЛАВА 46
Адель 

Нога девушки подвернулась, и она осела на гладкий, отполированный до блеска пол. Тут же темный металл тысячами незримых, обжигающе холодных щупалец вонзился в нее, заставив немедленно вскочить на ноги. Рука Сейфера рванула ее за плечо, и от пролетевших мимо мириад золотых нитей, что тянулись по поверхности сферы, образующей это помещение, у девушки закружилась голова. Она качнулась вперед и повисла на руках Алмази.

- Сейфер... - прошептала она. - Пожалуйста... не надо...

Парень сдавил ей горло и, когда Риноа, что-то прохрипев, вскинула подбородок, заглянул ей в глаза; недобро усмехнувшись, он свободной рукой откинул со лба волосы, а потом швырнул девушку вперед...

Прямо в лицо ей смотрела колдунья Адель. Женщина была огромного, нечеловеческого роста. Ее же комплекции позавидовал бы любой боец-тяжеловес: руки, обтянутые бледной, покрытой изморозью кожей; ссохшиеся груди и открытый участок живота - весь ее обнаженный торс, испещренный замысловатыми татуировками, бугрился сведенными судорогой мышцами. Нижняя часть туловища колдуньи была сокрыта под длинной просторной юбкой, из-под которой не было видно даже ступней. С широкого, расшитого золотом пояса вниз свисал длинный белый шлейф, у самого основания становясь кроваво-красного цвета.

Золотые нити с мелодичным звоном лопнули, но тот, словно осознав всю свою неуместность в столь напряженный момент, тут же затих, и в помещении воцарилась звенящая тишина.

Все исчезло; осталась лишь она - неумолимо приближающаяся к девушке колдунья. Былая темница той, что вскоре станет повелительницей мира, плыла по воздуху к распростертой на полу Риноа.

Адель откинула назад длинную алую косу, перевязанную черной кожей; распахнула залитые кровью глаза; провела рукой по лицу, скованному стальной лентой, соединенной с инкрустированной рубинами диадемой; злорадно усмехнулась, обнажив белоснежные зубы и...

Ее рука рванулась вперед, ногти удлинились, изогнулись, придав той схожесть с когтистой лапой чудовищных размеров хищной птицы... стекло под пальцами колдуньи подернулось дымкой, по нему пробежала волна бледно-желтого света, и оно, словно тягучая жижа, облепившая кисть Адель, прорвалось, а когтистая лапа устремилась к издавшей дикий вопль отчаяния девушке.

- Риноа! - вздрогнул Скволл в ответ на донесшийся откуда-то сверху приглушенный девичий крик.

СииДы, вернувшиеся к мосту, где все так же неподвижно высился искореженный робот-охранник, озирались по сторонам. Эхо играло голосом девушки, не давая тому смолкнуть, и он раздавался то справа, то слева, то поднимался из глубин пропасти, то низвергался из-под скрытого тенями свода...

- Сюда! - Динч указал на уцепившийся за край моста подъемный кран.

Верхушка его, на которой над пропастью болталась связка металлических брусьев, упиралась в карниз, тянувшийся по периметру стен и оканчивающийся у озаренного тусклым рыжеватым светом прохода.

- Вперед! - Леонхарт бросился к подъемному механизму.

Вскарабкавшись по лестнице, он взбежал наверх по стреле крана, перепрыгнул на карниз и по нему устремился к проходу. Его примеру последовали все остальные.

Коридор вывел СииДов в огромную пещеру, стены которой все были изъедены дырами, сродни той, через которую здесь появились и они. Скатившись вниз по пологому склону и ступив на кристаллический мост, ведущий в другую, не менее огромную пещеру, Скволл искренне порадовался, что выход оказался расположен так удачно, а проход не вывел их дырой левее или правее, под которыми далеко внизу зловеще поблескивали прозрачные хрустальные колья.

Это было сердце Лунной Пандоры. Придя в себя после спуска и отряхнувшись, Скволл огляделся по сторонам: кристаллический мост плавно перетекал в каменный, если только можно назвать камнем этот необычный серый с белесыми разводами материал, но, все же ощущение, что он ступает по стеклу, которое в любой момент может треснуть под ним, исчезло. Мост постепенно сужался и уходил в темный проем причудливого сооружения, что зависло в центре пещеры, поддерживаемое опорами из черного мрамора и цепляясь за стены гигантскими "крыльями", опутанными золотыми нитями.

СииД сделал несколько осторожных шагов вперед, не убирая руки с рукояти ганблэйда, ежесекундно ожидая нападения... но его не последовало. Теперь, когда звон, возникший в ушах после падения, исчез, а остальные поднялись и, ни слова не говоря, озирались по сторонам, Леонхарт услышал тихое монотонное жужжание, исходящие от золотых нитей. Лишь жужжание и звон... да дыхание СииДов.

Эту своеобразную тишину расколол крик Риноа. Но не такой, как там, внизу. В нем уже не было страха - лишь безысходность и бесконечная боль.

- Риноа! - позабыв об остальных, Скволл бросился во тьму прохода.

Он бежал вперед, на ощупь пробираясь вдоль стен, пока не споткнулся обо что-то мягкое, лежащее на полу: это был человек с короткими жесткими волосами, облаченный в длинный кожаный плащ, правая рука которого судорожно сжимала рукоять верного кросс-сворда.

- Сейфер! - в ужасе воскликнула подоспевшая Квистис.

На ее ладони забрезжил неяркий огонек. В его свете они разглядели лежащего на полу Алмази: рубашка на груди рассечена тремя длинными порезами, края которых окрасились алым, на лице застыло выражение ужаса.

Девушка схватила Сейфера за безвольно обмякшую руку и через пару секунд уже более спокойным голосом добавила:

- Жив, без сознания.

Словно в ответ губы парня дернулись, и он тихо выдохнул:

- Ри...

- Подожди! - только и успели выкрикнуть СииДы вслед исчезнувшему во тьме Леонхарту.

Тонкая паутина, пульсирующая рыжим светом - единственное, что нарушало царивший вокруг мрак. И на ее фоне, на незримом полу, отчетливо проступали очертания чьей-то фигуры.

- Ри-риноа... - неуверенно позвал Скволл.

Комнату наполнил дикий, нечеловеческий хохот, от которого звенело в ушах. И вместе с ним в помещении вспыхнули и разлетелись во все стороны золотые шары, озаряя все вокруг ярким светом.

Коленопреклоненная Адель вскинула голову, вперив исполненный безумия взгляд в СииДа, и рывком поднялась на ноги, выпрямившись во весь рост.

Скволл ахнул: на груди колдуньи висела распятая Риноа. Бледные, словно из них вытянули всю кровь, руки вросли в плечи Адель так, что кисти их полностью исчезли, а запястья были обвиты темно-синими жгутами переплетенных вен. Разорванный пополам плащ, окрашенный алым, свисал по бокам, и юноша словно чувствовал, как сейчас десятки щупалец вонзаются в обнаженную спину девушки, высасывая из нее все соки; обвивают позвоночный столб, парализуя нервы, и тянутся, тянутся вверх, к безвольно поникшей голове.

Мир поплыл перед глазами. Не помня себя от гнева, Скволл пригнулся и ринулся вперед, перехватив двумя руками ганблэйд, который, словно нож масло, вспарывал пол и выбивал из камня снопы искр, следуя за своим хозяином.

Правая рука Адель взметнулась высоко вверх и над ее ладонью закружились белые, словно снег ясным днем, и черные, словно стылая зимняя ночь, росчерки. Словно какая-то невиданная сила выдергивала их из окружающего мира, и тот бледнел, теряя контрастность; а их становилось все больше, они переплетались между собой тугими узлами и продолжали кружить над ладонью колдуньи. Наконец, повинуясь ее воле, шар, созданный из первозданной тьмы, расчерченный лучами серебристого света, рванулся вниз и взорвался под ногами СииДа.

Боли Скволл не почувствовал, лишь ощутил, как тело обмякло, и его, словно тряпичную куклу, швырнуло в сторону. Что-то хрустнуло, из груди рванулся воздух, и серая пелена заволокла мир.

Высоко подпрыгнув, Динч с размаху ударил Адель по лицу. Издав сдавленный стон, не столько боли, сколько раздражения, она поймала вновь подпрыгнувшего парня за ногу. Зелла это, похоже, ничуть не смутило, поскольку он, качнувшись вперед-назад, всадил великанше колено в подбородок, затем, продолжая раскачиваться, используя ее руку, как опору, нанес еще несколько ударов свободной ногой.

Проведя рукой по лицу, колдунья с изумлением уставилась на размазанную по ладони кровь, глухо зарычала, а затем наотмашь саданула парня по голове. Затем еще и еще. Зелл попытался было подставить под удар руки, но лишь ощутил, как его собственные кулаки врезаются ему же в лицо. Схватив парня за голову, колдунья отпустила его ногу и подняла руку вверх, сдавливая, словно тисками, голову беспомощной жертве. В тот самый миг, когда он отчетливо и ясно осознал, что больше череп не выдержит и голова его просто-напросто сейчас лопнет, Адель отшвырнула несчастного и даже удар о гладкий пол Динч воспринял, как благо - ни в какое сравнение не шел он с той дикой болью, что причинили ему цепкие пальцы колдуньи.

А она, в свою очередь простерла руки вперед, заслоняясь от десятков вспарывающих воздух пуль - Киннеас тоже не сидел без дела... Но все бесполезно - стальных убийц охватывало пламя, едва те приближались к колдунье, и в мгновение ока не оставляло от них и следа.

Недобро усмехнувшись, Ирвин выпустил еще одну пулю и крутанулся вокруг себя. Лишь стоящая рядом Квистис расслышала тихий щелчок затвора. И еще не успели гильзы коснуться пола, как Киннеас уже вновь поймал на мушку колдунью и нажал на спусковой крючок.

Что-то коротко и пронзительно свистнуло, а потом правый бок колдуньи взорвался кровавыми брызгами. Следующий выстрел Ирвина разворотил ей горло, после чего снайпер принялся неспешно перезаряжать свое оружие.

Зажимая руками ужасные раны, Адель сделала несколько шагов назад и рухнула на колени, из ее горла вырывались какие-то булькающие звуки...

Вдруг колдунья выгнулась дугой, издала дикий рев и всадила когтистую лапу в живот распятой на ее груди девушки.

СииДы ахнули. Тело Риноа задергалось в конвульсиях, а колдунья, издав протяжный стон, преисполненный наслаждения, втянула в себя воздух. Раны на шее и боку на глазах затягивались, зарастая новой кожей, и было в этом действе что-то завораживающее настолько, что даже Ирвин засмотрелся и потерял несколько драгоценных секунд.

Когда Киннеас вновь нажал на спусковой крючок, Адель уже проворно отскочила в сторону, а в грудь парню вонзилась ослепительная молния, отбросившая того назад.

Пущенный вдогонку огненный шар на полпути столкнулся со встречным, сотворенным Квистис. Зло зыркнув на ту, что возомнила себя достойной соперницей колдунье, Адель обрушила на нее всю мощь стихийной магии. Ледяные иглы вспороли воздух, но потонули в огненном облаке, окутавшем девушку. Десятки сжатых сгустков воздуха, что, подобно остро отточенному клинку, рассекают металл, потонули в водяном кубе, возникшем на их пути, обратившись безвредными пузырьками. Огненный вихрь, прошедшийся по помещению, разметал порыв внезапно налетевшего ветра...

Вяло махая перед лицом рукой, словно это могло помочь прогнать застилавшую глаза пелену, Скволл пытался вновь обрести четкость мысли. Сжимая раскалывающуюся от боли голову, он отчаянно жмурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И, когда это ему удалось, первое что узрел СииД - искаженное гневом лицо колдуньи. И вместе с тем застыло на нем выражение мрачной торжественности. Словно она, великий мастер своего дела, готова преподать неразумным детям первый в их жизни урок. Первый и последний.

Между ладонями Адель зародился крошечный белый огонек. Но уже сейчас все присутствующие ощущали, как эта жуткая по своей мощи магия с оглушительным треском рвет ткань реальности. А маленький огонек уже обратился огромным шаром испепеляющего света. Рыжие лучики, что исходили от оборванных некогда золотых нитей, рванулись к нему и исчезли, потонув в белом сиянии. Тени, что прятались по углам от света золотых шаров, осторожно потянулись к ослепляющей сфере, но, едва показались из-под защиты стен, как хищный свет набросился на них и уволок в себя, чтобы там, в своем сердце, сожрать их и стать еще сильнее, еще могущественнее, а затем...

А затем шар схлопнулся, породив волну зеленого пламени. И она затопила все вокруг, расходясь в стороны от колдуньи, пожирая черный отполированный пол, искусственный свет, порожденный магией самой колдуньи, и даже воздух, находившийся в помещении. И этот страшный, вечно голодный и ненасытный монстр, распахнув чудовищных размеров пасть, несся на застывших в ужасе СииДов...

Короткое желтое платьице Сельфи - последнее, что заметил Леонхарт, прежде чем зеленое пламя поглотило мир вокруг него...

Он был жив. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как мир исчез за зеленой пеленой - несколько секунд или несколько дней. Но он был жив! Живы оказались и все остальные. Ошарашенные невероятной, не поддающейся осмыслению силой колдуньи, не в силах поверить в свое чудесное спасение... Впрочем, последнее стало сюрпризом не только для них, но и для самой Адель. Колдунья злым взглядом буравила мерцающий вокруг нее барьер, внутри которого, за исключением крохотного островка, на котором стояла она сама, пол обратился расплавленной зловонной жижей. Барьер, за которым стояли ее сбитые с толку, но невредимые враги. Барьер, внутри которого, воздев руки к невидимому небу, стояла маленькая девушка в коротеньком желтом платье...

- Умри!!! - взревела колдунья и, ступив в раскаленную жижу, рванулась к Сельфи.

Почувствовав, как за спиной его развернулись невидимые крылья, а пол ушел из-под ног, Скволл устремился вперед. Одним точным ударом он отсек колдунье руку. Второй, нанесенный с разворота, вонзился той в спину. Третьим он вогнал клинок ей в горло.

Качнувшись, Адель рухнула на спину, прямо в озеро зловонной жижи, мгновенно поглотившей ее тело.

Леонхарт едва успел схватить обмякшую на ее груди Риноа под мышки и рванулся вверх.

После нескольких долгих, томительных секунд ожидания, на протяжении которых тело девушки медленно погружалось вниз, увлекаемое за собой исполинской колдуньей, ее запястья вырвались из тела Адель. Что-то с противным звуком лопнуло, и Скволл почувствовал, как по рукам его побежали горячие ручейки. Перехватив девушку одной рукой, СииД вырвал клинок из горла поверженного врага и опустился на островок в центре озера.

Держа девушку, он взглянул на ее спину и едва сумел подавить рвотный позыв: кожи не было, лишь голое мясо, изрытое обрубками судорожно дергающихся щупалец, в некоторых местах из-под которого торчали серые позвонки.

Это было самое могущественное целительное заклинание, какое он когда-либо применял. В десятки раз мощнее тех, что использовала доктор Нира Кадоваки в Баламб-Гардене для врачевания пациентов. В сотни раз мощнее тех, коими так хвастались СииДы поддержки двадцатого и выше рангов. Он был готов поклясться, что сейчас способен нарушить законы магии, установленные каким-то глупцом, и вдохнуть жизнь в умирающего человека, простого человека, не защищенного силами Хранителей; вернуть мертвого к жизни; оживить то, что никогда не жило...

Но он не мог исцелить ее. Под ослепительным сиянием, обволакивающим его руки до самых плеч, корчились, иссыхали и обращались в прах обрубки щупалец, но ужасные раны и не думали закрываться, лишь выплескивали все больше крови и с каждым толчком из его любимой уходили последние искорки жизни.

Не осознавая, что делает, он сунул руку в карман куртки и нащупал внутри маленькую коробочку. Секунду он пытался сообразить - что же это, а затем осенило: это капсулы с теми самыми нано-роботами, которые спасли жизнь пареньку в Эстаре. Пока их везли в машине к Президентскому Дворцу, он расспрашивал одного из солдат о них, и тот отдал ему коробочку с двумя капсулами.

"Черная - наружу; красная - внутрь", - говорил тогда солдат.

Коробочку он вернуть забыл... и вот сейчас на его ладони лежали две маленькие капсулки...

Судорожно расколов стекло, парень вылил несколько черных капелек на спину девушке, и та за несколько секунд скрылась под черной пленкой. Повернув голову Риноа на бок, он раздавил вторую капсулу и вылил красную жидкость ей в рот.

Минуту спустя по телу девушки пробежала судорога. Что-то шло не так. Пленка на ее спине то и дело вздымалась пузырями и лопалась. Мышцы свело судорогой.

Чуть потускневшее сияние, обволакивающее руки Леонхарта, разгорелось с новой силой, и потоки живительной силы ринулись в лежащее на островке беспомощное тело...

Лишь спустя несколько долгих и мучительных минут ожидания пленка на спине девушки застыла неподвижно и под осторожным прикосновением СииДа покрылась дырами: и исчезла. На том месте, где недавно зияла жуткая рана, теперь была лишь девственно чистая кожа...

- Все в порядке! - смахнув со лба пот, Скволл повернулся к замершим на краю застывающего озера ребятам.

Куда-то сквозь него глядели наполненные ужасом глаза.

Скволл обернулся и увидел, как из вспучившейся поверхности озера высунулась голова колдуньи. Все, за исключением застланных сиреневым маревом глаз, было покрыто черной жижей. Медленно она подплыла к краю и нависла над головой Риноа.

Скволл рванулся вперед, занося для удара меч, но из глаз Адель вырвались лучи ослепительного света и ударили в широко раскрытые очи Хартилли, а затем голова колдуньи исчезла в пучинах озера.

- Риноа! - Скволл подбежал к девушке.

- Скволл... - выдохнула та. - Я в порядке, все хор...

Губы ее застыли на полуслове. Зрачки расширились. Только-только расслабившиеся мышцы вновь свело судорогой. Дыхание перехватило...

- Эллона, давай! - послышался сзади голос подоспевшего Лагуны.

Багряное сияние окутало лежащую девушку, а затем рванулось куда-то вверх и исчезло, всосавшись в потолок.

- Отлично! - прокомментировал Луар. - А теперь верни Риноа.

- Сейчас... - тихо прошептала Элли.

Нежный голубой свет затопил все вокруг, закружился крошечным вихрем и, окутав обмякшую девушку, исчез.

- Адель! - выдохнула Риноа и тут же вновь втянула в себя воздух. - Я... мы... Я и Ультимесия, мы обе были внутри молодой Адель!

Девушка приподнялась и недоуменно провела рукой по голому животу, потом, завернув кисть назад, и коснулась обнаженной спины, дотронулась до окровавленных ошметков платья...

Скволл накинул ей на плечи куртку и помог застегнуть ее. Девушка благодарно кивнула.

- Ультимесия внутри молодой Адель, как она того и хотела! Премногоуважаемая публика, шоу начинается!.. - продекламировал Лагуна, но, оглядев потрепанных и измученных СииДов, несколько смутился. - Держитесь, ребята. Мы уже у цели! И помните: любовь и дружба, вместе навсегда. Помните об этом, и, возможно, вам удастся вернуться домой. Удачи!

Едва он это сказал, мир растекся цветными кляксами и взорвался мириадами разноцветных искр.

Они падали. Низвергались с бездонных небес, а под ними неторопливо плыли белые перистые облака. То и дело к ним подступали огромные водные пузыри, в отражении которых мелькали картины минувшего, пережитого: Скволл, дерущийся с Сейфером; Сельфи, падающая со скалы в Доллете; Риноа, плывущая по просторам космоса и застывший с дробовиком в руках Ирвин... Вначале пузырей было немного и при приближении к СииДам они разлетались в стороны, но чем ближе становились облака, тем их становилось больше и тем настойчивее они подступали к ним, словно предлагая окунуться и вновь пережить те или иные мгновения.

- Дом Эдеи! Приют! - выкрикнул Скволл и не услышал собственного голоса, но остальные согласно кивнули, и пузыри воспоминаний, словно услышав его, послушно разбежались в стороны.

Облака поглотили их и без предупреждения швырнули в воды океана. Мимо проплывали стаи рыб, словно и не замечая вторгшихся в их среду обитания чужаков, да им и не было никакого дела до того, что сейчас происходит за пределами их маленького неизменного мирка, неподвластного даже колдунье из будущего.

Они опускались все ниже и ниже, а затем поверхность океана взорвалась, и они вновь падали, но теперь уже в небо - далекое и голубое. Сжатие времени стремительно обращало сущее в хаос...

Воды океана остались далеко внизу, вокруг них неспешно парили чайки, и с каждой секундой их становилось все больше и больше... Птицы кружили вокруг, пронзительно крича что-то им вслед... Воздух вокруг вспарывали тысячи птичьих крыльев, а они летели в этом причудливом живом коридоре куда-то в небо, уже не голубое, но темное, грозовое. Но и оно вскоре осталось позади, впереди были лишь звезды, а они все падали и падали, и не видно конца этому падению. Звезды обратились короткими белыми росчерками, слившимися воедино в длинные блеклые лучи, между которыми неслись те, кому судьбой было предназначено сразиться с колдуньей. Вот только загадкой оставалось, кто же выйдет из этого поединка победителем, а кто - побежденным.

Свет затопил все вокруг, а затем под уставшими ногами означилась опора.

Большая просторная комната, с потолка которой свисал белый тюль... покои колдуньи в Президентском Дворце города Делинга...

- Почему мы здесь?! - недоуменно огляделся Зелл.

- Вероятно, из-за нее... - Квистис кивнула на стоящий посреди комнаты стул... на котором восседала Эдея.

Колдунья медленно встала и обернулась к СииДам. Шагнула вперед и недоуменно взглянула на мешающий пройти стул. Словно не решаясь, с какой стороны его обойти, она взглянула вначале налево, затем направо и шагнула... в обе стороны.

Тело ее подернулось рябью, и обратилось... в двух женщин! Они были похожи, как две капли воды. Безвкусные разовые платья и такие же розовые колпаки со свисающими вниз полосками прозрачного шелка. Бледная, чуть синеватая кожа, словно у покойников, и ничего не выражающие лица.

Очертания комнаты подернулись, и вот они уже стоят на вокзале Тимбера. А женщины, безумно хохоча, ринулись прямо на СииДов.

Двумя ударами ганблэйда Скволл рассек обеих пополам, тела же просто растаяли в воздухе. А откуда-то сзади донесся все тот же хохот: по пляжу бежала еще одна женщина, с рук которой срывались потоки пламени.

Метким выстрелом Ирвин сразил ее до того, как та успела приблизиться достаточно близко, и мир вновь изменился - теперь это была та самая развороченная магистраль Эстара, а из дыры, цепляясь за покрытие длинными когтями, лезла еще одна "бледная".

Они словно сами искали смерти и таяли, лишь только оружие СииДов достигало своей цели. Тренировочный центра Баламб-Гардена и заснеженный лес, вновь Гарден, но уже у главных ворот, пустынная тюрьма и пещера Ифрита. Даже в Винхилле они успели побывать...

- Довольно! - прокричала Риноа, шагнула вперед и взмахнула рукой, словно срывая загораживающую проход паутину.

Исчез маленький тихий городок, по площади которого к ним бежала очередная безумная девица, исчезло голубое небо над головами, исчезло все.

...Вокруг клубилась тьма, то и дело вспарываемая багровыми всполохами. Под ногами - выжженная, покрытая трещинами земля, а впереди - Адель...

Впрочем, узнать ее можно было разве что по длинным, рассыпающимся по плечам алым волосам да внушительному, хотя и более женственному телосложению... В остальном же им предстал монстр. Настоящий монстр, сродни тем тварям, что прячутся теперь по темным пещерам, там, в реальном мире. Хотя и большинство из них нынешняя Адель заткнула бы за пояс: костей в ее теле, видимо, не было, за исключением двух огромных пожелтевших рогов, торчащих из головы. По тому, как она непрерывно извивалась, можно было сказать, что все ее тело поддерживается лишь мышцами, а, возможно, кости просто не в силах были удержать на себе такую тушу. Кожи на чудовище тоже не наблюдалось - лишь изодранное, сочащееся гноем мясо. Вместо ног у истинной сущности колдуньи был хвост, но не змеиный, а сродни гусеницам - толстый и короткий, на котором она могла ненадолго приподняться, но затем вновь падала всем своим весом на... руки... Которые достойны отдельного описания - длинные, бескостные, как и все тело, неестественного фиолетового цвета, оканчивающиеся растопыренными, кривыми, непропорционально короткими пальцами.

Лапы твари задергались, словно ощупывая невидимый шар, зависший перед ней в воздухе, и оттолкнули его от себя.

- Довольно! - Риноа взмахнула рукой, и невидимый снаряд с тихим хлопком исчез.

Ноги девушки оторвались от земли, за спиной, совсем как тогда, в Эстаре, раскинулись едва заметные белоснежные крылья, глаза засветились внутренним светом, а руки окутало белое марево.

Сорвавшись с пальцев, оно свернулось шариком и устремилось к чудовищу, закружилось вокруг.

Адель отчаянно махала руками, пытаясь ухватить шарик, но тот проворно ускользал от ее пальцев.

Второй шарик слетел с руки девушки и закружился вокруг колдуньи. Третий, четвертый, пятый... Шары слетали все быстрее, кружились вокруг колдуньи, десятки маленьких сливались воедино, образуя большие, от которых Адель шарахалась уже сама. Они кружили все быстрее, и от яркого чистого света, испускаемого ими, все вокруг бледнело, терялось на фоне волшебных сфер. Была лишь непроглядная тьма и сверкающий, кружащийся вокруг колдуньи кокон... Шары отлетели в стороны, а затем все разом ударили Адель в грудь. Столб ослепительного света пронзил тело чудовища, и то бесследно растворилось в нем.

Голубое небо над головой и огромный бледный диск луны на его фоне. Заросшие зеленой травой дорожки, петляющие меж обрушившихся колонн, увитых плющом. Старинный особняк, стены которого изрезаны трещинами.

Они все были здесь. Никто не исчез в потоке взбесившегося времени, никто не затерялся в хаосе междумирья...

Скволл тихонько толкнул надрывно скрипнувшую дверь и вошел в дом.

Старенький комод под окном, на нем - ваза с давно увядшими цветами, от которых теперь остались лишь иссохшие стебли. Медные подсвечники на потемневшем от времени камине. В углу - груда тряпья. Старые ящики, забитые никому не нужной посудой и пустые коробки... Пустое и заброшенное жилье...

Выйдя во двор, он увидел все ту же картину, что и несколько суток назад, когда на этом самом месте говорил с Эдеей Крамер... Леонхарт сделал несколько шагов вперед и почувствовал неприятный холодок, волной пробежавший по телу. Что-то здесь было не так. Оставалось чувство неправдоподобности, нереальности всего сущего...

Риноа вновь взмахнула рукой, и наваждение рассеялось. Пляж, лежащий внизу, исчез, как исчез и маяк, возвышавшийся далеко впереди. Они стояли на небольшом утесе, а внизу о скалы разбивались темные воды.

Солнце исчезло, и вместо него, на фоне ночного неба, отчетливо и ярко проступил зеленоватый лунный диск. Прямо у них под ногами, на истрескавшихся камнях, лежали белые СииДы - воители грядущего. Их были десятки, и все они были мертвы. Тела их не были тронуты тленом, словно предостережение всем тем, кто решится бросить вызов колдунье.

Колдунье, замок которой, мрачный и величественный, парил на огромной каменной скале, зависнув над океаном, крепко уцепившись за утес многочисленными якорями, от которых тянулись массивные, мерно покачивающиеся цепи...

Вокруг замка клубился дым. Не тот, что возникает при лесном пожаре, а совсем иной, нарочито едкий и горький. Он все выше и выше поднимался из-за крепостной стены, а затем, подхваченный потоком воздуха, облетал цитадель колдуньи кругом, серой дорогой стелясь мимо главных врат, и исчезал где-то под замком.

Сверкнула молния, сорвавшаяся с темного облака, неподвижно зависшего над обителью Ультимесии, озарив силуэты хищно оскалившихся горгулий, каменными изваяниями застывших на замковых стенах.

В зарешеченных окнах замка мерцал свет сотен свечей, но СииД отчетливо чувствовал, что освещенные им комнаты пусты и безжизненны, совсем как призрак приюта, что исчез, растворился несколько минут назад.

На вершине самой высокой башни, квадратным столбом возвышающейся над всеми остальными, на балконе, от которого отходили огромные каменные крылья, опершись на резной парапет, кто-то стоял. В отблеске молнии Скволл различил темный силуэт, исчезнувший через мгновение.

- Колдунья Ультимесия... - прошептал он. - Она знает, что мы здесь... Мы положим конец ее владычеству!

ГЛАВА 48
Эпилог 

- Скволл! Скволл, куда ты?! - внезапно окутавшую его пустоту вспороли звуки чьих-то шагов. - Скволл!

СииД обернулся.

Из пустоты вынырнул мальчишка лет восьми. Парень был одет в темно-синие джинсы и рыжую футболку; на ногах - внушительных размеров ботинки. Мальчишка откинул со лба длинную прядь русых волос, подбоченился и выкрикнул в пустоту:

- Я иду искать сестренку!

После чего бросился по невидимой дорожке и исчез во тьме.

- Скволл! - вновь послышался женский голос.

Следом за мальчишкой из пустоты показалась молодая длинноволосая девушка. Из-под длинного черного сарафана виднелись рукава сиреневой рубашки. Она звонко процокала каблучками, поравнялась с Леонхартом и остановилась, озираясь по сторонам.

"Эдея..." - догадался Скволл.

Пустота отступила, резвеялась, как утренний туман, обнажив обвитые плющом, родные стены приюта.

- Извините, - девушка обернулась к нему и неловко, чуть смущенно улыбнулась, - вы не видели здесь маленького мальчика?

- Не волнуйтесь, - Скволл улыбнулся в ответ - тепло, искренне. - Он никуда не уйдет.

- Да, - кивнула Смотрительница, - я тоже так думаю... Бедняжка...

Воздух за ее спиной подернулся дымкой, по мощеной булыжником дорожке пробежала рябь, и из-под земли высунулись руки, облаченные в фиолетовые перчатки.

- Ты все еще жива?! - СииД выхватил клинок и шагнул вперед, дабы нанести последний, решающий удар, и оставить наконец в прошлом кошмар, терзающий мир на протяжении долгих месяцев.

Ультимесия вцепилась пальцами в землю, с видимым усилием подтянулась и выбралась на поверхность.

- Колдунья?! - Эдея зажала рот рукой.

- Да, Смотрительница, - кивнул Леонхарт. - Мы сражались с ней... и одержали верх...

Ультимесия медленно приближалась, тяжело ступая по камням. Ее голова была низко опущена, по телу то и дело пробегали волны судорог.

- Отойди, Эдея, - Скволл мягко отодвинул девушку и изготовился к неизбежному, казалось, бою.

- Подожди! - она схватила его за руку. - Нет нужды больше сражаться! Она просто ищет кого-нибудь, что бы передать свой Дар. Чтобы упокоиться с миром, колдунья должна передать кому-нибудь свою силу, я... Я приму ее... не хочу, что бы это бремя легло на плечи кого-нибудь из детей...

В глазах девушки отчетливо читался страх, но все же она, гордо вздернув подбородок, шагнула навстречу Ультимесии.

Колдунья воздела руки к небу и запрокинула голову. Ее глаза были застланы сиреневым маревом. С кончиков пальцев сорвались фиолетовые молнии, взметнулись в небо, а затем пронзили тело Эдеи.

Камни под ногами колдуньи вновь пошли рябью, и Ультимесия провалилась под землю, ибо не принадлежала она этому миру, этому времени, исторгшему ее прочь.

- Смотрительница! - СииД бросился к качнувшейся девушке и едва успел подхватить ее. Неужто именно так, в хаосе сжатого времени и единения эпох, Эдея изначально обрела могущество колдуньи, что привело в дальнейшем к возникновению временной петли и полному подавлению Ультимесией воли госпожи Крамер?..

- Все... кончилось?.. - задыхаясь, проговорила она.

- Похоже на то, - кивнул Леонхарт.

- Ты... ты назвал меня Смотрительницей... кто ты?!

- СииД из Баламб-Гардена, - произнес Сквол, но слова эти оказались для девушки лишь пустыми звуками.

- СииД? Гарден? - удивилась Эдея.

- Это ваши проекты... - попытался разъяснить Скволл. - Гарден является местом обучения СииДов. СииДы тренируются для того, что бы однажды сразиться и победить колдунью.

- Что?! - Она отстранилась, а затем, словно не веря собственным глазам, тихо добавила: - Ты... ты тот мальчик из будущего?!

- Смотрительница...

- Пожалуйста, уходи! - замотала головой девушка. - Ты не должен быть здесь!

- ...Сестренка... сестренка пропала... - мальчишка вернулся, на щеках его блестели предательские слезы. - Я... я остался один?.. Совсем один?..

Эдея повернулась к нему, присела на корточки, хотя видно было, что сейчас каждое движение дается ей с трудом, ласково улыбнулась и взъерошила пареньку волосы:

- Нет, конечно же нет! Ты не один...

- Кто это? - внимание юного Скволла переключилось на Скволла взрослого.

- Не важно, - покачала головой Смотрительница, - единственный Скволл, которому дозволено здесь быть - это ты.

Под недоуменным взглядом мальчишки, она повернулась к СииДу и спросила:

- Ты сможешь вернуться? Знаешь - как?

- Так точно! - отрапортовал Леонхарт, отдав честь.

"Потому что я не один..."

Мир обратился хрустальной пылью и рванулся прочь. Ему на смену вернулась мрачная, холодная и неприветливая пустота.

"Потому что я не один... у меня есть друзья... стоит лишь позвать, и они ответят..."

- Где же все... - прошептал Скволл. - Зелл...

- Ирвин, Квистис, Сельфи.

- Риноа! - его крик потонул в пустоте.

- Я... один?

"Риноа, ответь, я хочу услышать твой голос!.. Ребята... куда мне идти?.. Я... я..."

Он бросился бежать. Вначале в одну сторону, потом в другую... Пустота услужливо ложилась ему под ноги и гулко отзывалась при каждом шаге. Подступало отчаяние, капля за каплей просачиваясь в измученную душу.

"Я... один?.. Снова?.."

Огромный пузырь болотного цвета выплыл у СииДа из-под ног. Завис на пару секунд, давая возможность юноше разглядеть на его колыхающейся поверхности свое отражение, а затем взмыл вверх и растекся бесформенной кляксой. Ее края подернулись дымкой, стали расползаться в стороны, и вскоре все "небо" было затянуто темно-зеленой колеблющейся массой.

Откуда ни возьмись, подул ветер. Скволл обернулся и тут же пожалел об этом: мощный порыв воздуха метнул в него целую пригоршню коричневого крошева. Отчаянно кашляя и пытаясь прочистить глаза, он рухнул на колени.

Из уголков глаз скатились слезинки, унося с собой грязь, и к Леонхарту наконец вернулось зрение.

Он лежал на покрытой трещинами красноватой земле. Мертвой, ни разу не вкусившей влаги земле. Ветер, бивший в лицо, вдруг резко изменил направление и ударил в спину, подняв облако пыли и утащив его куда-то вперед. Ведь вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина, в нескольких местах вздыбившаяся незначительными холмиками.

Леонхарт поправил ганблэйд и, под мерное позвякивание металлических бляшек на ремнях, неторопливо зашагал вперед. Что ему еще оставалось?

Мыслей не было, не было и желаний. Лишь жуткая усталость, и нечто смутное, необъяснимое, заставляющее шагать вперед.

Серебряный кулон в виде головы льва с разверзшейся в беззвучном рыке пастью покачивался у него на шее, и каждый его удар ледяными иглами впивался юноше в грудь.

Скволл зябко поежился и обхватил плечи руками, пытаясь хоть как-то удержать тепло. Он даже попытался растереть их, но пропитавшаяся потом рубашка заиндевела и, словно наждачка, нещадно сдирала кожу.

Выпустив изо рта плотное облачко пара, СииД поспешил прикрыть лицо рукой - ветер вновь поменял направление и теперь нес на него целое облако пыли.

Где-то на задворках сознания звонили тревожные колокольчики, принуждая обернуться назад. Он не обернулся. Чувствовал: стоит это сделать, и увиденное отберет у него то последнее, из-за чего он все еще идет вперед, из-за чего продолжает бороться.

Шаг, еще один, и еще... декоративные пряжки на ботинках глухо позвякивают, все тише и тише. Тупя ноющая боль поднимается от икр и обвивает ноги. Звуки шагов раздаются все реже. С каждым шагом ботинки прибавляют в весе.

Щелк. Скволл отстегнул меч, задумчиво посмотрел на него, размахнулся и метнул вперед. Клинок пролетел по воздуху метров десять, упал на склон очередного холма и с тихим скрежетом пополз к ногам Леонхарта. Легче не стало.

Подобрав ганблэйд и вернув его на прежнее место, Скволл зашагал дальше.

Он и не заметил, когда "небо" над головой из болотного стало серым, а земля под ногами из красно-коричневой - грязно-бежевой.

Подошвы ботинок тяжело отрывались от земли, всего на пару сантиметров, а потом с шаркающим звуком врезались в камень. Хоть что-то... даже ветер стих, остались лишь звуки шагов, воздух, с хрипом вырывающийся из пересохших губ, да тяжелые удары сердца.

Он остановился на самом краю. Никаких чувств, никаких эмоций - лишь бесконечный холод, окутавший его тело и разум. Вверху, внизу, впереди... везде лишь серая хмарь. Нет дороги вперед...

Нет дороги назад - Скволл обернулся и увидел, что от бескрайней пустыни остался лишь крохотный островок промерзшего серого камня, который метр за метром исчезает в глотке бесконечности.

Обессиленный до предела, Леонхарт рухнул на землю. В ту же секунду ледяные щупальца радостно набросились на долгожданную добычу, сковав ноги стальными тисками. Тонкий жгут безнадежности обвился вокруг шеи СииДа и мягко потянул его вниз, обещая тишь и покой небытия.

Тяжелые капли дождя срывались с низко нависших темно-синих туч, нещадно хлеща по листьям, прижимая траву к земле и обрывая с цветов лепестки. Она бежала вперед, озираясь по сторонам, звала его... но голос ее терялся за раскатами грома.

Риноа остановилась. По лицу девушки сбегали ручейки, и не возможно было понять - дождевые капли тому виной или слезы.

Хартилли провела рукой по шее и коснулась цепочки, на которой висела пара колец. Напитавшийся влагой шерстяной нарукавник с радостью освободился от лишнего веса, и по груди заструились влажные ручейки.

Дождь припустил еще пуще. Холодные капли сбегали по волосам, перебирались на плечи и медленно сползали по спине. Вскоре одежда промокла окончательно, отяжелела, но то было последнее, на что девушка обращала внимание.

- Где же ты... - прошептала Риноа. - Ты ведь... обещал...

Сил бороться уже не было. Захлестнувшаяся на шее удавка крепко держала его и не собиралась отпускать. Но он, собирая в кулак остатки воли, говорил себе, что ни за что не сдастся, пока единственный белый росчерк посреди серой пустоты не исчезнет...

А тот и не думал исчезать. Длинное белок перо, медленно кружась в застывшем воздухе, опускалось все ниже и ниже, пока не легло на подставленную ладонь.

Тепло. Крохотный островок тепла в этом ледяном аду. Леонхарт не хотел его отпускать и мягко, что бы не сломать свое сокровище, накрыл его рукой.

Риноа стояла посреди цветочного поля в лучах закатного солнца. За ее спиной колыхались белоснежные крылья. Девушка вглядывалась куда-то вдаль и не замечала его.

- Риноа... - позвал он, и, видя, что девушка не услышала, закричал: - Риноа!

Она обернулась, но что-то было не так. Словно воздух между ними обратился дрожащим огненным облаком, сродни тому, что в жаркий летний день висит над раскаленным асфальтом. Лицо Хартилли расползлось бесформенной кляксой... и мир взорвался мириадами искр, лишь для того, что бы через мгновение сложиться в ухмыляющееся лицо Сейфера.

Видение было скоротечным, исчезло вместе с очередным мирком и теперь Леонхарт вновь увидел Риноа.

Она стояла в бальном зале Баламб-Гардена. Повсюду в танцах кружились пары, вот только в отличии от них, реальных и осязаемых, девушка вновь была ненастоящей, бесплотной. Словно сотканная из предрассветного тумана. Ее дрожащая на свету фигура обернулась и подняла столь же расплывчатую руку, указывая пальцем куда-то вверх.

"Не то!"

Мир послушно скукожился и исчез, а на его место пришел новый, еще более жуткий, в котором девушка предстала полупрозрачным водным созданием, лишь очертаниями отдаленно напоминающая его любимую.

"Не то!"

Мир не стал спорить. Вспыхнул синим светом, озарив застывшую на балконе Риноа, но затем вновь вернулся в бальный зал. На этот раз был лишь черный силуэт. С каждым разом все хуже и хуже.

- Не то, не то, не то! - как заговоренный, твердил Скволл.

И мир менялся. Десятки, сотни раз. Услужливо подстраиваясь под охваченный безумием разум. Леонхарта захлестнула вереница мыслей, они отчаянно лезли в голову, путались, переплетались причудливыми образами, а услужливая бесконечность творила одну реальность за другой.

Скволл попытался сконцентрироваться только на лице девушки. Не получилось. Рот, губы, улыбка, глаза, прядь волос. Все это существовало лишь долю мгновения, а потом шло рябью, и исчезало.

В очередной реальности девушки не было вовсе, на ее место пришел весело ухмыляющийся Зелл, а позади него, закинув на плечо ружью, стоял Ирвин.

По банкетному залу проскакал робот, от которого СииДы спасались в Доллете, и инструктор, не обращая внимания на танцующие пары, встретила его пулеметным огнем.

На секунду он оказался на балконе сада. Риноа, пусть нечеткая, размытая, стояла рядом и улыбалась ему. За ее спиной парили голуби. И эта секунда, против тех скоротечных мгновений показалась ему вечностью... Но и ей пришел конец - пронзенный ледяным кристаллом, он падал вниз с башни Доллета, и под оглушительный грохот исчезал во взрыве обрушившихся на Гарден гальбадианских ракет..

Взявшись за руки, они кружились в танце в главном холе Резиденции Президента в Деллинге. Ее глаза, ее улыбка, ее дыхание. Тепло ее тела. Он изо всех сил пытался удержать этот образ, но девушка вновь то исчезала, то появлялась. Скволл чувствовал ее руку в своей, но не видел.

...Внезапно мерное постукивание каблучков по мраморному полу прекратилось, но стены продолжали вращаться. Они стояли, а мир вращался вокруг них. Мысли вновь пронеслись у него в голове, и поток видений затопил сознание.

- Нет! - закричал СииД, когда увидел звезды и огромный, пугающий лунный диск, на фоне которых плыла одинокая человеческая фигурка в скафандре.

- Нет!!! - его глаза расширились от ужаса.

Но на этот раз мир не послушался. Скволл видел, как толстое стекло скафандра расчертила белесая трещина, за ней еще одна и еще: И с оглушительным звоном стекло разлетелось мелкими осколками.

Ледяное щупальце позволило крику вырваться изо рта, а затем, заключив горло в неразрывные объятия, приковало Леонхарта к земле. Перышко выпорхнуло из бессильно разжавшихся пальцев и плавно опустилось рядом.

Серая дымка в ужасе бросилась в сторону. Морозные лапы, тянущиеся по земле, боязливо отдернулись и скрылись во тьме. Камень радостным стуком отзывался на каждый ее шаг.

Риноа присела рядом со Скволлом и бережно опустила его голову себе на колени.

- Скволл... - тихо позвала она, проведя рукой по его лицу.

Юноша молчал. Глаза закрыты, дыхания нет, кожа приняла пугающий пепельно-серый оттенок...

- Скволл... мы ведь обещали, помнишь?.. Обещали встретиться... Я пришла, а тебя не было. Был дождь. Я ждала, а ты все не шел... - девушка смахнула слезу. - Я... я не знала, что делать. И решила, что раз уж ты не пришел ко мне, то это сделаю я...

Мышцы СииДа были скованы судорогой и словно одеревенели.

- Скволл... - голос предательски срывался, - ты, наверное, считаешь меня ужасно надоедливой, да? Глупой и надоедливой... Ну же... скажи, что считаешь... или... Обними меня, Скволл!

- Скволл... - по щекам катились слезы - жаркие, отчаянные. - Скволл!!!

Страшно, отчаянно закричав, девушка рухнула на грудь безжизненного СииДа...

Серую пелену вспороли лучи солнечного света. Обрушившись на землю вместе с потоками теплого ветра, они подняли в воздух тысячи розовых лепестков, закружив их в стремительном вихре, и погнали прочь закрывавшую небо хмарь.

- Ужасно... надоедливая... - вымученно улыбнулся Леонхарт.

- Скволл! - от неожиданности Риноа отпрянула и с выражением недоумения и радости взглянула вначале на него, затем перевела взгляд на бескрайнее цветочное поле, расстилавшееся вокруг, а затем вновь на него... и что есть силы сдавила в объятиях.

- Полегче! - взмолился Скволл, нежно обвивая девушку руками.

А вихрь розовых лепестков пронесся мимо них и устремился в голубое небо с редкими дымчатыми облачками.

Солнце жарило нещадно, и сидящему на корточках Сейферу уже порядком надоело, обливаясь потом, наблюдать за мерным покачиванием поплавка на волнах безмятежного моря.

Усугублялось все тем, что в его ведре уныло плескались всего две рыбешки, которых хватило бы разве что на завтрак коту, в то время, как Райджин...

- Ха-ха! - с радостным криком Райджин вытащил из воды очередную рыбину не меньше килограмма весом и, донельзя довольный, повернулся к стоящей рядом Фуджин.

- Посредственно, - охладила пыл товарища девушка.

Но тот не обратил на это внимания, повернулся к ней спиной и наклонился к ведру, где теснились семь килограммов будущей ухи.

Издав глухое рычание, Алмази швырнул удочку на мостик и метким ударом ноги отправил свое ведро в полет.

Фуджин задумчиво глянула на него, затем перевела взгляд на снимающего с крючка добычу напарника... и пнула последнего под зад.

С громким криком, удочкой и ведром Райджин ухнул в воду головой вперед.

Какое-то время над водой торчали ноги, потом исчезли и они, а через пару секунд на поверхность вырвался их обладатель.

- Фуд... жин... ты... сов... сем... по... моги... - то пропадая под водой, то вновь выныривая на поверхность, задыхаясь, кричал Райджин, - я плавать... не умею!

Фуджин неторопливо подошла к краю, медленно присела на корточки и протянула утопающему руку. Однако, лишь только руки напарников соединились, как тело девушки взмыло в воздух и, описав дугу, плюхнулось в воду.

Все это действо сопровождалось заливистым смехом Сейфера, на лице которого царила счастливая улыбка. Наверняка похожие чувства, пусть и по другой причине, сейчас испытывали весело улепетывающие рыбы.

Пристань Рыбацкого Горизонта накрыла тень, и над задравшими вверх головы (мокрые, в подавляющем большинстве) представителями дисциплинарного комитета проплыла громада Баламб-Гардена...

Лагуна Лоир окинул взглядом залитые солнцем холмы, вдохнул полной грудью кристально чистый воздух. После душного Эстара с его синтетически очищаемым воздухом, синтетически-чистыми растениями, синтетической жизнью в целом, Винхилл казался ему раем. Впрочем, так было всегда. Он бросил взгляд на левую руку, где на безымянном пальце сидело маленькое обручальное колечко, и грустно улыбнулся.

Это было так давно... Тогда он еще служил в рядах гальбадианской армии... Он стоял на этом самом месте со смесью ужаса и восторга, борясь с желанием немедленно убежать. Ждал ее...

Райн бесшумно подошла сзади и ласково тронула его за плечо.

- Я пришла, - она улыбнулась теплой, мягкой улыбкой, такой, как умела улыбаться только она.

- Оу, - подскочил он, поспешно пряча левую руку за спину. - Ты... да, пришла... Спасибо!

Девушка испытующе поглядела на него и нарушила неловкое ожидание:

- Ты что-то хотел мне сказать...

- А, да... но я тут подумал, что это не так уж и важно, - он немного нервно рассмеялся и махнул рукой, - ну, до встречи!

С этими словами Лоир, пребывая в совершеннейшем смятении чувств, развернулся и быстро зашагал прочь.

- Постой! - девушка бросилась следом.

Лагуна остановился, развернулся, подхватил ее руку и надел кольцо девушке на палец.

- Это... это... - Райн завороженно рассматривала узкую золотую полоску.

Лагуна плутовато улыбнулся и продемонстрировал собственную руку, на безымянном пальце которой тоже сверкало кольцо. Его жест повторила и девушка, в глазах которой заблестели слезинки.

- Я... я... - Райн порывисто обняла его, и Лагуна крепко прижал девушку к груди, - люблю... - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Погрузившись в воспоминания, Лоир и не заметил, как дошел до того самого холма, на вершине которого покоилась его любимая.

Засунув руки в карманы, он неторопливо прошел по свежей сочной траве и присел подле плиты, на которой золотыми буквами было выведено "Райн Лоир".

Он нежно провел рукой по теплому камню и улыбнулся, припоминая счастливейшие моменты, проведенные рядом с той единственной, с которой их так предательски разлучила немилосердная судьба.

- Дядя Лагуна! - донеслось сзади.

Он обернулся. С соседнего холма ему махали Вард и Кирос, а по тропинке, в вихре розовых лепестков, бежала Элли...

Сидя у могилы Рейн, они еще долго наблюдали за тем, как в дали исчезает Баламб-Гарден...

- Так! А где видео?

- Не знаю, экран черный и все...

- Дай мне, сейчас я...

- Ага, знаю, как ты сейчас - после тебя она вообще работать не будет!

- Чего?! А ну дай сюда!

- Не дам!

- Дай, а не то!

- А-а-а, черт, что ты наделала?!.. Заработало...

- Вот видишь! Я же говорила! Снимай!

В объективе камеры появилось улыбающееся лицо Сельфи Тильмит, по слухам, колдуньи.

Парень, держащий в руках видеокамеру, неспешно повернулся, снимая банкетный зал Баламб-Гардена.

Сейчас здесь присутствовали десятки СииДов и даже несколько старшекурсников. Большинство разбились на небольшие группы и о чем-то оживленно беседовали, некоторые облюбовали себе столик и активно поглощали еду, иные, прикрыв глаза, сидели на диванчиках, слушая, как готовятся к балу музыканты... Завершилось великое противостояние могущественной колдунье - то, ради которого и были созданы военные академии в целом и отряды СииД в частности.

В кадр попали восстановленный в должности инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и петухом прохаживающийся перед ней Ирвин Киннеас, герой гальбадианской академии. Последний крутился перед девушкой в разные стороны, демонстрируя ей новый плащ, купленный взамест утраченного на последнем задании. Инструктор, как ни странно, слушала его внимательно, и даже пощупала плащ - то ли из вежливости, то ли решила приобрести такой же.

Заметив, что ее снимают, Квистис тут же приосанилась, чуть кивнула и, неловко улыбнувшись, махнула рукой.

Влезший в кадр Ирвин обхватил вконец смутившуюся девушку за талию, притянул к себе и помахал оператору:

- Всем привет, меня зовут Ирвин Киннеас, гроза злых колдуний и девичьих сердец... - он замялся, - ох, уже бывший, рад представить вас госпожу Кин...

- Дурак! - залившаяся краской Квистис оттолкнула его и решительно пошла прочь.

- Вот так всегда! - понурился парень и бросился следом.

Заметив спешащую к нему в надежде укрыться от чересчур уж приставучего Ирвина девушку, Сид Крамер, беседовавший о чем-то с одним из студентов, поспешил закончить диалог и приветствовал ее. Завидя камеру, он еще больше расплылся в улыбке и приподнял наполненный шампанским бокал. Директор академии был донельзя горд своими питомцами, предотвратившими катастрофическое сжатие времени и уничтожившими чуждый разум, оному способствовавший.

- Девушки, девушки, попрошу из кадра, - парень обогнул двух вылезших, словно из-под земли, девчонок, и поймал в кадр госпожу Крамер, под общие аплодисменты ступившую в зал.

- Мое почтение, - Ирвин снял шляпу, приложил ее к груди и поклонился Эдее. Та ответила ему легким кивком.

- Так, - Киннеас обернулся к парнишке, - а ты все снимаешь! Запомни - люди имеют право на личную жизнь! - С этими словами он крутанул объектив камеры, повернул оператора на сто восемьдесят градусов и легким пинком придал ускорения.

Перед ним тут же возникла Сельфи, таща за собой Квистис. Себе на голову девушка нахлобучила завоеванную в неравном бою с Ирвином шляпу. Оживленно жестикулируя, девушка прыгала вокруг, дожидаясь, пока парень вновь настроит камеру.

Группка девчонок завладела вниманием оператора и с хохотом обратилась в сплошной веер рук и, даже, ног. Впрочем, ненадолго - Тильмит решительно ухватила того за голову и развернула к себе.

- Смотри-ка, Зелл дорвался до хот-догов! - весело рассмеялась девушка.

За одним из столиков и вправду восседал Зелл Динч - главный дебошир и постоянный посетитель карцера, ожесточенно поглощавший один хот-дог за другим. При этом парень пытался что-то рассказывать сидящей рядышком старшекурснице, которая стоически переносила общество героя.

- И вот тогда я ее за волосы и... - поведать, что же было дальше, он не смог, так как вдруг зашелся жутким кашлем.

Не переставая плеваться крошками, Динч отчаянно шарил по столу в поисках какой-нибудь жидкости, но все стаканы оказались пусты. Квистис и Сельфи подбежали к нему и изо всех сил принялись лупить по спине. Делали они это довольно долго и самозабвенно, так что когда парень наконец прокашлялся, он смерил обеих девушек плотоядным взглядом и глухо зарычал.

Весело завизжав, те бросились прочь от перешедшего в нападение Зелла, который, заметив оператора, подхватил со стола хот-дог и с размаху запустил в парня.

Отдышавшись, Сельфи подбежала к нему и потащила за собой, указывая куда-то в сторону.

Там, на балконе, стояла Риноа Хартилли и отрешенно смотрела на звезды...

Камера издала предсмертный писк и выключилась, сообщив, что заряд батареи закончился...

Гарден неспешно плыл над бескрайними зелеными равнинами. Ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды, сотни звезд, рассыпанных по небосклону, подмигивали стоящей на балконе девушке.

- Смотри! - Риноа указала на небо, где стремительным росчеркам пронеслась звезда. - Быстрее загадывай желание!

- Оно уже исполнилось, - улыбнулся Скволл.

Он привлек девушку к себе, и их губы слились в нежном поцелуе.

...А из репродукторов серебряным звоном лилась чарующая и прекрасная мелодия лирической композиции "Взгляд на мне", много лет назад написанной Джулией Хартилли в память об ушедшем на войну возлюбленном, проникала в душу, тревожила ее, наполняя теплом и любовью, и звучало в ней последнее прощай и... прости.

КОНЕЦ