ГЛАВА 21
СУДЬБА ОДИНОЧКИ 

             Чем ближе сииды подходили к академии Гальбадии, тем сильнее она воздействовала на них. Эта красная титаническая корона, словно сама, надвигалась на них, закрывая скалы позади. Неприступный, могучий Колизей с парой башенных шпилей по бокам и еще четырьмя, поменьше позади академии охраняли две каменные статуи сгорбившихся горгулий на колоннах слева и справа от ведущей ко входу дороги. Удерживаемый серебряными тросами диаметром не многим менее метра, над академией неподвижно парил узорчатый обруч, а над сиидами висели параллельно земле подобные обручу невообразимые две дуги; часть тросов крепилось на их поверхности. Высоко в небе, намного выше самого здания разворачивался отряд кадетов, оснащенных знаменитыми гальбадианскими реактивными каркасами, немного похожими на неповоротливые доспехи. Инструктор на зеленом каркасе делал знак остальным следовать за ним. Его отряд ушел в плавное пике и разминулся с еще одним эскадроном. С земли это выглядело захватывающе, и Зелл не преминул засмотреться на небо.
        - Ишь ты! Летят безо всякой магии! – радостно воскликнул парень.
        Земля вокруг академии на сотни метров скрывалась искусственным покрытием, прямо в котором расходились в разные стороны дороги, оборудовались площадки для тренировок, бассейны и скверы. Многочисленные отряды кадетов размеренно маршировали под четкий ритм, задаваемый на редкость суровыми инструкторами. Особого внимания на гостей никто не обращал.
        Откуда-то из центра Гальбадия-Гардена в небо, прямо в облака уходил поток медного света, а высоко над входом гордо блестела эмблема академии – красный крест поверх золотого узорчатого обода, в центре которого вертикально соединялись и как бы перемешивались подобия черной и белой капель.
        Если открывшаяся взорам прибывших твердыня была врагом баламбской академии, то Баламб-Гарден постоянно находился в серьезной опасности. Выходящие из этих суровых стен сииды определенно являли собой достойных соперников.

        - Ух! Совершенно другое устройство, совершенно, - восхищённо пробормотал Зелл. Все зачарованно обводили взглядами главный холл академии, что начинался сразу же за проходной. Квистис тем временем что-то наставительно твердила охраннику за толстым стеклом, но тот всё так же рассеяно пялился на гостей.
        - Совершенно…, - повторил Зелл.
        И Скволл понимал смысл этого слова. Вовсе не прямой смысл, так как, по сути, холлы всех крупных зданий во многом схожи, а кроящееся в самой атмосфере гальбадианской твердыни отличие. Не почувствовать этого было невозможно. Начиная от резьбы на сводах потолка до скамеек вдоль стен холла, от зелёных вьющихся растений, обвевающих второй уровень, и небольших декоративных деревьев до любого из проходящих мимо кадетов – другое, чужое, настораживающее, но, в то же время, не враждебное. Неприветливое, но не отталкивающее, грозное, но при этом спокойное… Нет, это не оплот врага. Права оказалась Квистис: Гальбадия вокруг, а здесь – свой обособленный мир со своими законами и правилами.
        - Теперь вы, ребята понимаете, - с улыбкой сказала Сельфи, - что я чувствовала по прибытии к вам в Баламб.
        Зелл ошарашено на неё уставился.
        - Ты хочешь сказать, что наша академия может вызывать нечто подобное? Наш светлый и сияющий Баламб! – В голосе даже отразилась обида.
        - Да уж поверь, - ответила девушка, - никак не меньшее… смятение, растерянность… или как это можно назвать?
        - Аура, Сельфи, это называется аура. – К ним подходила Квистис, охранник за стеклом, очевидно, переговаривался с начальством через панель связи на столе. – Объединённые чем-либо группы людей, находящихся на ограниченной территории, неизбежно создают единую специфическую ауру различной силы. В случае с академиями это явление заметно особенно. Здесь всё тому способствует…
        - Что дальше? – Вопрос Скволла поставил жирую точку в начавшейся лекции бывшего инструктора. Зелл конечно расстроится – вон он с каким интересом слушает – но…
        - Мы пришли, что дальше?
        - Дальше – моё дело, - невозмутимо ответила Квистис. – Я неоднократно бывала здесь и хорошо знаю Мастера. Сейчас… - Она прервалась из-за послышавшегося стука по стеклу: охранник привлёк их внимание и показал в сторону холла. – Нас пускают, подождите меня там, - пояснила она. – Я пойду объясню ситуацию.
        Никто не успел поинтересоваться, где же им ждать, как по холлу впереди проплыл женский голос, вежливо извещающий о том, что прибывшим сиидам из Баламб-Гардена следует дожидаться дальнейших инструкций в приёмной на втором этаже.
        - Это там, - на ходу указала Квистис на противоположную сторону холла. – И не беспокойтесь по поводу ауры. Очень скоро вы адаптируетесь. - Она скрылась из виду в расположенном там широком коридоре.
        И только Риноа было не понять, что чувствую сииды. Для девушки, выросшей в городах с их слабыми рассеянными аурами, Гальбадия-Гарден представляла собой красивое величественное строение, но ничего более, не смотря даже на давнюю несбывшуюся мечту поступить в одну из этих учреждений.
        «Интересно, этому тоже учат в академиях, - подумала она, - или… или просто это слишком высокий для меня уровень восприятия?»
        Риноа немного посмотрела в спины сиидам, проходящим через пропускные механизмы, и тяжело вздохнула.
        Главный холл навевал очевидный трепет своим строгим стилем и какой-то величественной тишиной. В отличие от Баламба, здесь не слышался смех, не журчали фонтаны, растительности оказалось куда меньше и, главное, почти совсем не было видно самих кадетов.
        - Экзамены у них что ли? Или снаружи все…, – мрачно поинтересовался Зелл.
        Все пространство заполнял едва уловимый гул, шедший из самых недр академии, а снаружи еще доносилась размеренная, монотонно повторяющаяся команда инструктора, различить которую уже не представлялось возможным. В центре пятидесятиметрового холла из пола под своды сужающегося потолка возносился ярко-желтый столб света. Подойдя ближе, можно был различить, то гул исходит именно от этой причуды. Сииды невольно задержались возле столба, оказавшимся ничем иным, как потоком энергии. Но энергии механической, искусственной, с которой человек, как и любое другое существо, несовместим по своей сути. Казалось, войди в этот свет, и силы твои никогда не иссякнут, хотя в действительности это никоим образом не повлияет на живой организм.
        - Сюда попрошу! – разнесся по обширному помещению холодный, но вежливый голос. Возле коридора, куда ушла Квистис, стоял инструктор, как и все ему подобные, одетый в белые просторные брюки и черную обтягивающую футболку с красно-белой полосой через плечо. Кроме того, здесь оказалось принятым носить черные кепы, низко надвинутые на лоб.
        - У какой…, - проворчал Зелл и с досадой ясно расслышал, как его шепот, усиленный во много раз, пронесся по холлу, - …высоченный потолок, - быстро добавил сиид.
        Под прямым углом сюда сходились три коридора, и у Сельфи сразу же родилась идея хотя бы частично потратить время ожидания на знакомство со столь примечательным воплощением фантазии неведомого архитектора, но она не решилась обмолвиться об этом. Не Скволлу, во всяком случае. Тот молча проследовал в указанный инструктором коридор, одним лишь кивком ответив на слова:
        - Прямо, первый поворот направо и по лестнице наверх. Ближайшая дверь.
        Зелл, широко улыбаясь, слегка поклонился, отметив при этом довольно-таки солидный возраст инструктора, что для его собственной академии являлось редкостью. Из холла позади донёсся предательски усиленный шёпот, и Динч различил на втором этаже пару силуэтов, который поспешили убраться с глаз на столько стремительно, что их можно было спутать с промелькнувшими тенями. Он подозрительно приподнял бровь и покосился на сурового гальбадианца.
        - Это ваша собака? – неожиданно спросил инструктор: по холлу медленно следовал Анжело, но не за сиидами, а куда-то в сторону. – Будьте добры… - Но Зелл уже нагонял своих.
        Коридор, очень просторный и светлый, выводил на виднеющуюся за стеклянными дверьми площадку, но Скволл резко свернул к лестнице и монотонно застучал каблуками по белым ступеням идеальной чистоты. Несколько кадетов в черной форме, усердно отжимающихся посреди коридора под надзором инструктора, как и сам инструктор, на секунду замерли, разглядывая чужаков.
        - Ну, хорош глазеть, не отвлекаемся, - беззлобно прозвучал голос.
        Приемной оказалась просторная комната, обставленная по принципу гостиной, но сохранившая при этом строгость стиля и холодность атмосферы. Похоже, таковой была вся академия. Посреди комнаты по обе стороны от невысокого стеклянного стола располагались элегантные диваны, обтянутые белой кожей, на один из которых не замедлил усесться Зелл. Он зевнул и, поглаживая обивку, вяло протянул:
        - Сколько же нам предстоит пировать на хлебах у гальбадианцев? Повязать нас не повязали, но и радости не видно. Кажется, за нами кто-то следил в холле…
        - Зелл, да что с тобой!? – неожиданно громко воскликнула Сельфи, отошедшая к окну во всю стену от пола до потолка. – Что за нытье, да еще от тебя?
        - А что с тобой? – вдруг тихо спросил Скволл. Всегда рассудительная и сдержанная, сейчас Сельфи словно сорвалась, словно она долгое время сдерживала терзающие душу эмоции. Сейчас она дала им волю, на одно мгновение, и сразу опомнилась, мотнула головой и отвернулась.
        - Знаете что, ребятки, - хлопнул по дивану Зелл, - а ведь мне тошно на душе, будто обманули меня. С самого Тимбера пытаюсь придти в норму, с самой проклятой это телестудии.
        - Тогда ты здорово можешь скрывать свои мысли, - обронила Риноа, которая внимательно изучала гальбадианское убранство и даже сняла пару книг с полок в дальнем конце приемной.
        - Ну… Я просто не люблю выплескивать на людей негативные эмоции, вот и все дела. – Он немного помедлил и импульсивно выпалил: - Но согласитесь, было ведь там что-то нечисто!
        - Было, - опять, словно сквозь сон проговорил Скволл. Он разогревал коченеющую руку и бродил по комнате – это означало, что Хранитель внутри него набирает силу, которая нуждалась в выходе. «Зеллу с Ифритом должно быть вовсе житья нет…», - подумал сиид.
        - Мне совсем не нравится, что с вами стало после Тимбера. – Риноа поставила книгу на место и обернулась к остальным. Конечно, меня там не было, не мне судить, но хотела бы я знать, что же могло так поразить сиидов?
        - Эта проклятая ведьма! – воскликнул Зелл. - Она смотрела на нас, смотрела в самую душу, прощупывала ледяными пальцами…
        - Ни отвернуться, ни закрыться, - перехватила его слова Сельфи. – Холод не дает шевельнуться, в голове только страх, отчаяние и…
        - И обида, - вставил Скволл, но тут же пожалел об этом: все трое с интересом посмотрели на него.
        - Да, - протянул Зелл. – Твоя правда…
        «Обида? И он это сказал? – мысленно поразилась Риноа. – Не могу поверить, чтобы сииды с их возможностями так реагировали на чье-то присутствие. Нет, Зелл прав, тут что-то совсем другое, но они сами не поймут что. И ведь ни словом не обмолвятся о свОем друге… ну пусть не друге, но ведь Сейфер с их родной академии, они же столько лет находились рядом, а теперь даже не думают о нем! Может, это входит в курс обучения сиидов? Или в человеке не может сочетаться великая сила и сочувствие? Нет, я бы никогда не стала такой даже в академии. Сейфер, зачем же ты туда пришел, что теперь с тобой?..»
        «Вот оно, - с досадой подумал Скволл, - только скажи что не то, сразу все в тебя впялятся. Считают, их командир может только рубить и раздражаться. Но это действительно была обида… Великие силы, откуда ей взяться!? Один враг, другой враг! Тут место расчету, ненависти, страху, но только не обиде! Да, он враг, Сейфер твой враг, и он проиграл, сломался… - Но словно в опровержение этих мыслей в голове вспыхнули глаза Алмази, полные торжества, гордости, энергии. – Это всего лишь траст, он ничего не соображал. Но…. Проклятье! Шива, уйми свою силу!.. Почему он именно!?»
        «Как же все это фантастически нелепо. – Сельфи Тильмит, рассуждая о своем, скользила взглядом по обширной площадке за огромным окном, на другом конце которой снова высилась стена академии со множеством окон. Непонятно было, откуда взяться такому большому открытому корту посреди здания? И, главное, зачем, когда за пределами стен на прилегающей оборудованной территории можно ставить небольшой город? – Да, именно так, фантастически нелепо. Как могла Судьба свести вместе таких людей, как мы? Мы такие разные во всех отношениях, из нас просто нельзя было сбивать команду, но… неужели Сиду Крамеру видней? И ведь чем дальше, тем сильнее ощущается тонкая связывающая нас нить. Срабатываемся ли мы, или неужели объединение противоположностей приводит к наилучшему результату? Какая глупость! Нет, просто мы не такие уж разные… наверное. – Она обернулась и поглядела на всех по очереди, вспомнила Квистис Трип, но уже через несколько секунд в необъяснимом ужасе отвернулась. Мысль своей дикой несуразностью вызвала холодок в спине. – Что со мной?.. Да откуда же ему взяться среди нас!? Еще один несовместимый элемент? Конечно, принять можно многое, но… но Сейфер!»
        «Прав старина Скволл, обидно вот так свалиться на колени перед колдуньей, нам бы встать, да наподдать! Но ведь я другое имел в виду. Не та это обида, да и… никогда не задумывался над подобными вещами. Эх, куда же утянуло нашего бравого экзаменатора?.. Дурень конечно, но нельзя не уважать его за подобные поступки, пусть и безрассудные. В конце концов, я сам из породы бесшабашных. Если бы только его поступок не обернулся войной с Баламбом, я, пожалуй, махнул рукой на отношение Алмази к нам. Было бы, на кого махать… Не нравится мне это, совсем не нравится».
        Квистис, не спеша, ступала по гладкому отражающему полу. Звук каждого шага уносился прочь в обе стороны коридора и затихал, заглушенный новым цоканьем каблуков. Она не просто не спешила. Ей вообще не хотелось входить в приемную. В душе девушка надеялась, что они воспримут новость куда более спокойно, чем она, их бывший инструктор. А кто-то, быть может… нет, Скволл не так плох.
        «Что если они обвинят меня? Я не выполнила задание, не остановила этого идиота, понадеялась на что-то... на себя, которую даже с должности инструктора вежливо попросили. Только бы не ослабить их дух! Сейчас мы все обязаны быть вдесятеро сильнее, чем когда-либо ранее. Грядут великие испытания… Ну как же… как же так?.. Такой потенциал, такие способности!»
        В раздумьях Квистис замерла у двери в приемную, но та не дала возможности помедлить и самостоятельно откатила в сторону. С дивана на девушку уже вопрошающе смотрел Зелл.
        - Ну что? – сразу же спросил Скволл. Все четверо приковали пристальное внимание к Квистис, она приложила максимум усилий, что бы выглядеть не так подавленно. Но куда там… Они уже почувствовали неладное. Но все же не надо так сразу…
        - Руководство академии поняло наше положение, - спокойно поведала она. – Кроме того, инцидент в Тимбере не повлечет на собой агрессии против академии Баламб, поскольку покушение было сочтено за личную акцию, за месть сумасшедшего одиночки. И хотя это звучит нелепо, ведь мы сами там были и слышали, что говорил президент, но правительство Гальбадии официально заявило, что Баламб никоим образом не причастен к случившемуся.
        Личная акция… Повисла тяжелая пауза. Квистис молчала, опустив голову.
        - Выходит, всё списали на Сейфера? – вопрос Зелла был риторическим. Квистис несколько раз шевельнула губами прежде, чем ответить:
        - Судебный процесс завершен, приговор вынесен.
        «Ну, вот и всё. Теперь всё. Его нет, а ты чист», - стремительно пронеслось в голове Скволла. Шрам на лбу на миг заколол, и боль эта ударила по сознанию, возродила угасающие воспоминания о тренировке-дуэли. Скалистая, голая местность в окрестностях Баламба, в трехстах метрах озаряются всполохами молний своды академии, скоро, очень скоро с неба хлынет теплый весенний ливень, и приугасшая на зиму жизнь этой благодатной земли возродится с новой силой. Честный поединок стали. Нет Хранителей, нет магии, нет боевой амуниции, но когда имеешь дело с таким соперником… Все атаки Скволла с легкостью парируются смертельно-опасным лезвием кросс-сворда. Вот он, Алмази, быстр, силен, изворотлив. Его тонкий изящный меч, словно сам, притягивается к самым уязвимым местам твоей защиты, искры со злым шипением обжигают лицо. В глазах соперника теряются последние признаки трезвости, только огонь, жажда победы, триумфа любой ценой. «Ну же, достать меня, если сможешь! Или умри!» - бешено кричат они. Не надо быть мастером в этом деле, что бы понять: оборона обречена на провал, и Скволл переходит в нападение, самое активное, на какое только способен. Ганблэйд в его руках массивнее, тяжелее, каждый удар заставляет Алмази все сильнее прогибаться и отступать. Шаг, еще шаг, и ухмылка сменяется гримасой злобы, смешанной с… да, да!.. это страх! Страх поражения! Враг чувствует всю опасность той стремительной и яростной атаки Скволла. Уже не противник, именно враг. Чувствует и… словно полу бесплотная медуза уходит с линии: парирующим изворотом в сторону и куда-то за спину. Смертельный момент, когда Сейфер у тебя за спиной; мелькает предательская мысль, что дуэль сейчас закончится резким тычком между лопаток, а то и хуже… Но нет, Алмази неожиданно далеко, на краю небольшого каменного утеса. «Иди же сюда! Вместе со своей гнусной…» - уже в его собственной, Скволла, голове вопит гнев; ганблэйд «мельницей» переходит в заднюю нижнюю позицию, левая рука непроизвольно тянется к застывшей в нескольких метрах фигуре… Ноги сами несут его к Алмази, и тому не отразить грядущего удара! Жжение в груди слишком поздно предупредило о намерениях горделиво задравшего голову врага. Он будто нарочно медленно протягивает к Скволлу руку, еще бы пара шагов… Огненная воротка бьет по выставленному в защиту ганблэйду, но вспышку жгучей боли это не сильно смягчает. Звон упавшего на камни меча опережает глухой удар собственного тела оземь; грудь разрывается, воздух едва-едва проскальзывает в легкие. «Магия, магия, магия…», - безумным потоком несется в голове. - Вставай!» Но слишком поздно: взнесенный в небо словно серебряный шпиль кросс-сворд начал свое движение. Но ведь он, Сейфер, не сделает этого, ведь он же… он… Выстрел слился с раскатом грома и рассек лицо, расколол голову, достал, кажется, до самого сознания дикой, затмевающей всё болью; рубиново-красная струя брызнула на камни, пол-лица обожгло нестерпимо-горячей… кровью? «Он ударил. Ударил! Ударил!!!» Каменеющие пальцы обеих рук уже намертво сжимали рукоять оружия и, дробя скалу, возносили ганблэйд вверх, к голове врага с одной лишь целью. Снова лязг металла, руки кое-как пытаются смягчить падение, и каменная поверхность утеса плотно прижимается к телу, из-под щеки выползает тонкий кровавый ручеёк. Он расплывается, отчасти из-за струй дождя, отчасти из-за тьмы, быстро заполняющей глаза. Только жжение в груди, раскалывающая боль в голове и слабеющая отчаянная злость в душе. «Он ударил…»
        «Щенок, зацепил-таки… сдохнуть как… весь вымок! Ну, ты мне… подергайся еще!.. Получите вашего клиента… сам виноват, не защищался… Да начхал я на…»
        «Ну вот мы и снова встретились, Скволл…», - совершенно иной голос прервал хлынувший поток картин прошлого.
        - …Приговор вынесен.
        Едва ли на воспоминания о тех неприятных событиях ушло много времени. Во всяком случае, в приемной ничего не изменилось. Скволл вот так все и помнил, за исключением непонятно откуда взявшихся сейчас обрывочных комментариев знакомого высокомерного голоса после того, как в то время еще кадет потерял сознание под проливным дождем на каменистой местности возле Баламба. Как же сильно Скволл жаждал победить, и какой безудержный гнев родился в нем, когда самый конец лезвия скользнул по лицу, хлестнув смертоносной энергией выстрела по всему телу. Похоже, он навсегда упустил свой шанс на победу. Дуэль с Сейфером оказалась последней с ним стычкой, проигрыш на мокрых камнях так и останется незакрытым. Сейфера Алмази, его врага уничтожили, при том безо всякого боя, что для самого Сейфера в разы хуже… Страшно подумать, сколько сил пришлось приложить гальбадианским палачам, что бы… Скволл невольно поморщился и провел рукой по лицу, неожиданно покрытому легкой испариной: черная перчатка осталась немного влажной.
        Лица присутствующих говорили сами за себя.
        - Он был казнен… - едва слышно прошептала Риноа. Не в силах стоять, она опустилась на корточки. Ее глубокие черные глаза замерли на одной невидимой точке. – Что еще может ожидать тебя за покушение на бессменного президента? Но как же так? Ведь он совсем тут ни при чем… его там не должно было быть, а теперь… казнь. – Каждая реплика давалась ей с видимыми усилиями, но каким-то чудом девушка удерживалась от слез. – Он пожертвовал собой ради нас, Лесных Сов, ради всего Тимбера. Высшая магия! С самого Тимбера я боялась этого...
        - Это не верно, что Сейфер тут ни при чем. – Квистис опустилась на диван напротив Зелла, упорно массирующего виски. – Он стал посредником между вами, повстанцами, и академией, он склонил Сида Крамера принять ваше предложение, и он счел своим долгом самому довести дело до конца. Риноа, ты не знаешь его на столько, что бы…, - она замолчала и неловко опустила взгляд. – Да что же я болтаю… Прости, но Сейфер никогда бы не заплатил такую плату ради такого случая. Если он и пожертвовал собой, то к независимости Тимбера это не относилось. «Молодец, отставной инструктор, винишь себя, а пытаешься повесить на других… Заткнись, пока не стало хуже», - с горьким упреком подумала Квистис.
        Но хуже не стало. Никто словно не обратил внимания на ее слова, потому что мысли их были поглощены всплывшей вдруг простой истиной. И тем печальней было, что понимание пришло только теперь, когда ничего не изменишь.
        - Я знала его совсем мало, - нарушила молчание Сельфи. – Поэтому мне, в общем-то, нечего сказать, кроме того, что всегда печально, когда уходит человек из… - Она немного замялась и добавила: - Из твоего окружения. И я не думаю, что та неприязнь, которую кто-то чувствовал к Сейферу…
        - А-а-а, - отмахнулся Зелл. – Проклятье! Как ни крути, но он был из нашей академии, был одним из нас, а мы валялись на коленях, когда… Если у меня будет возможность, клянусь, я отомщу. Да. Да! Согласен. Мне этот парень многим не нравился, но казнить…
        Зелл очень быстро и сильно привязывался к людям и даже мог считать друзьями тех, кого точно не помнил по имени. Так уж вышло, что в случае с Алмази получилось что-то подобное…
        - Сейчас я пытаюсь вспомнить хорошее, но в голову идут только проблемы, связанные с ним, - грустно сказала Квистис и отвернулась в сторону. – Я повидала многих сложных кадетов, он же – нечто из ряда вон выходящее. И не смотря на все это, Сейфер был неплохим парнем.
        Больше всего Квистис боялась показать слезы, но, как ни странно, слова полностью их заменяли, а внутри – холодная пустота, там что-то исчезло и никогда не вернется. Она потеряла ученика, но на деле вышло, что на много больше.
        - Мне он очень нравился, - неожиданно теплым, почти радостным голос отозвалась Риноа и села рядом с Квистис. – Он всегда был таким невероятно уверенным в себе, понимающим… От разговора с ним, да просто он того, что находишься рядом, тебе казалось, что можешь свернуть горы и зажечь звёзды на небе, достать Луну из-за горизонта. – Девушка очень по-детски обхватила колени руками и задумчиво улыбнулась. – Он так и говорил: «Если ты ставишь себе цель, то не надейся, а просто знай, что ты сможешь ее достичь, пусть целью этой будет хоть скрывшаяся за горизонтом Луна!»
        Сельфи Тильмит подошла поближе и осторожно неназойливо спросила:
        - Он был твоим парнем или?..
        - Не знаю точно, но это не столь важно. Я была влюблена, что чувствовал он – я могу только догадываться. Сейфер словно был над всем этим, выше!
        - И ты все еще любишь его?
        - Если бы нет, я бы не стала говорить этого. Тогда, прошлым летом, когда мне было 16… Наверное, это мои самый светлые воспоминания в жизни, и хотя продлились эти события…
        Но Скволл уже не слушал дальше, просто не мог расслышать из-за повторяющихся эхом фраз, от каждой из которых все сильнее стискивались зубы. «Он пожертвовал собой…», «…был одним из нас…», «Сейфер был неплохим парнем», «Я была влюблена… влюблена… влюблена…»
        «Сейфер, ты стал воспоминанием, - холодно сказал про себя Скволл. – Ты был гадом, Сейфер, но они говорят о тебе, говорят как о достойном, близком человеке, которым ты никогда не был ни для кого из них. А Риноа… Ты – её самые светлые воспоминания в жизни! Неужели, стоит человеку исчезнуть, как он сразу становится на порядок выше самого себя при жизни? Это не правильно! Будут ли они так говорить и обо мне, если я умру? «Скволл всегда был…», «Он никогда не…» Им бы только эпитафии писать… Болтают что хотят… Не правильно, все неправильно!»
        Сиид побрел по комнате, надеясь отвлечься, но растущий гнев уже прорвался...
        - Нет! – выкрикнул он. – Это не для меня! Я не хочу этого! Слышите!?
        - Что такое, Скволл? – начала привставать с дивана Квистис.
        - Я не хочу этого! – Стекло огромного окна жалобно задребезжало. Голубые глаза парня, казалось, стали жесткими кусочками льда, и Квистис явственно ощутила прокатившуюся по комнате волну холода, Сельфи поежилась. – Я не хочу, что бы кто-то нес подобное, когда придет мой черед!
        Дверь еле успела отскочить в сторону перед вырвавшимся наружу сиидом, даже не задумавшимся над смыслов вырвавшихся слов. Он стремительно шел по коридору и тяжело дышал через рот. Редкие встречные удивленно всматривались в него и спешили отклониться ближе к стене. На всякий случай. Ведь от человека, у которого изо рта в теплом помещении временами вырывается струя пара, можно ожидать самой неадекватной реакции. Через несколько шагов Скволл протрезвел на столько, что заметил, как на него реагируют кадеты и, облизнув с губ иней, остановился. Перед ним лежал смутно знакомый круглый холл со столбом света в самом центре, но…
        «Зачем я здесь?»
        Пришлось мотнуть головой прежде, чем гнев отступил окончательно, уступая место обстоятельствам нахождения его и других сиидов в Гальбадия-Гардене. Вспышка ярости ощутимо ослабила парня, но холод Хранителя отступал.
        «Никуда не годится… Что вообще со мной происходит? Всегда, да, именно всегда ты мог держаться себя в руках. Даже при куда как худших обстоятельствах, и что же теперь? Псих проклятый ты, вот кто. Недалеко уйдет твоя команда с таким лидером».
        Скволл закрыл глаза и медленно, глубоко вздохнул. Стало ли ему спокойнее теперь, когда злейший враг канул в лету? По всем правилам быть тому, но нет, если что и изменилось после исчезновения Сейфера из его, Скволла, жизни, то изменениями к лучшему назвать их можно с трудом.
        - Что тебе тогда вообще надо? – вслух проворчал сиид и вышел в холл. С одной стороны, его крайне возмущало, что все вдруг посчитали Алмази «неплохим парнем», с другой же – поражал тот факт, что столь желаемая отправка Сейфера в небытие не приносила удовлетворения. В конце концов… ведь теперь Скволл практически не имел бы с ним дело: сииды не засиживаются в академиях. Потому можно было бы только посочувствовать кадетам, вынужденным терпеть руководителя дисциплинарного комитета. В любом случае, никаким кадетам Скволл сочувствовать, конечно, не собирался, и потому, к своему величайшему разочарованию в себе самом, признал факт: смерть Алмази была совершенно ни к чему. Те мгновения ярости, когда он только и мечтал, что бы взглянуть в потухающие глаза с еще недавним высокомерием, нельзя принимать в расчет. Плюс к этому, недавно услышанные в воспоминаниях о дуэли слова Сейфера наводили на кажущуюся уж совсем фантастической мыль…
        - Эй, Скволл! Погоди-ка! – окликнул откуда-то сверху бьющий энергией голос.
        Сиид задрал голову ко второму этажу и мысленно усмехнулся, успев заметить там мгновенно исчезнувшего человека.
        «Ну, они-то что тут делают? Услышали трогательные разговоры о своем начальнике?»
        В выходящем в холл коридоре показалась крепкая фигура Райджина. Улыбаясь, он слетел с маленькой лесенки и едва не сшиб Скволла. Его широченные штаны делали и без того крупного парня вовсе не в меру раздавшимся. Не трудно было догадаться, что с минуты на минуту появится его вечная неразговорчивая спутница.
        - Что вы тут делаете? – безо всяких приветствий спросил Скволл. Именно «вы»: рядом с великаном уже возникла белокурая Фуджин. Сиид хорошо помнил, как эта изящная, хрупкая с виду девушка творила настоящий хаос своими черными от энергии торнадо. Не даром помощников начальника дисциплинарного комитета негласно именовали Гром и Буря.
        - Что я тут делаю!? – весело зарокотал Райджин. – Да мы, знаешь ли, посланники Баламба. Доставили сюда приказ от Мастера Сида, вот так-то!
        «Что его, интересно, так радует? Не знают они о Сейфере что ли?», - подумал Скволл, но, решив не затрагивать эту тему, спросил:
        - Что за приказ?
        - Не знаю, - пожал могучими плечами Райждин. – Я не имею обыкновения совать нос в приказы Сида, адресованные не мне. Нос мой мне как-то дорог. Ха! Доставил лично в руки местному директору. Этому…, - он громко пощелкал пальцами, - забыл в общем.
        - Объясни, - посоветовала Фуджин своему напарнику. Она просто стояла рядом и чуть улыбалась.
        - Значит так. Мы уже направлялись отсюда в Тимбер, но все поезда временно встали из-за вашей заварушки в столице. Ну, вы и даёте, ребята! Нам пришлось вернуться сюда. Знаешь, они, эти гальбадианцы такие… В общем, приятно увидеть тут своих! Мы видели вас, когда вы пришли. Женский коллектив растет, да? – Райджин прищурил один глаз и тут же поймал неодобрительный взгляд Фуджин. – Ну ладно, ладно, проехали…
        - Сейфер? Где он? – неожиданно спросила девушка.
        - О да! Разрази меня гром! Разве он не был с вами? Ведь наш коллега двинулся прямиком к вам в Тимбер.
        - Думаю, Сейфер мертв, - напарники в тот же миг застыли. – Сказали, что он был осужден за покушение на президента и казнен.
        У Райджина приподнялись брови, а девушка резко, но спокойно ответила:
        - Ложь.
        В тот же миг великан разразился хохотом, едва не сотрясавшим стены.
        - Нет-нет, Фудж, все верно, посягнувший на жизнь президента в Гальбадии не мог избежать суда, а это автоматически означает казнь, - весело заявил Райджин. – По законам этой страны он заслуживает даже больше, чем смерть! – Скволл переставал понимать происходящее. – Но весь ведь фокус в том, что к Сейферу это не относится. Понимаешь, Скволл? – Парень стал вдруг очень серьезен. - Я не знаю подробностей, но, уж поверь мне, Сейфер никогда бы не позволил этого сделать с собой.
        Он переглянулся с Фуджин и добавил:
        - Думаю, самое время самим все разузнать непосредственно из первых уст. Помяни мои слова, Скволл, что бы и как бы ни произошло в Тимбере, оно шло под контролем у нашего общего друга. Нам пора. Удачи в твоих делах, в чем бы они ни заключались! – Прокричал Райджин уже набегу к выходу.
        Нельзя сказать, что бы Скволл принял слова громилы слишком серьезно, но… отчего же тогда это маленькое, подлое сомнение, зародившееся в душе?
        «Когда-нибудь я поведаю вам о моей большой, романтической мечте!»
        «Так как же оно на самом деле?..» - Скволл провел рукой по шраму.

ГЛАВА 23
ИНСТРУКЦИИ КАРАУЭЯ 

        Светящейся в ночи змеёй состав вполз в широкий тоннель под городом, не спеша, прогромыхал по шпалам и выкатил с сумрачное здание подземного вокзала в Делинге. Словно опасаясь чего-то, сиииды по одному вышли на пирон. Пассажиров было не много, и они, стараясь не выделяться, двинулись к эскалаторам. Узкие колонные уходили к невидимому потолку без единой люстры или хотя бы лампы, все прочие детали и даже стены оказались неразличимы. Единственным источником света здесь были окна состава, несколько фонарей, повешенных на колоннах, да нечастые сигнальные огни на ограждениях. Оно и понятно, ведь живущим в постоянной ночи жителям не слишком нужен свет, а о приезжих правление города заботилось ровно на это самое скудное освещение. Однако когда сииды перешли на второй эскалатор, поднимающийся непосредственно в город, источников света заметно прибавилось. Скволл заметил позади над небольшой вокзальной аркой механические часы: 11.47. Вот только чего? Припомнив часовой пояс Делинга и время пути из Гальбадия-Гардена, сиид удостоверился, что 11.47 дня.
        Эскалатор вынес приезжих на бульвар, сразу за которым раскинулась площадь, окруженная плотной стеной деревьев. Там, вдалеке, куда уходила одна из выходящих на площадь улиц, вознеслась роскошная арка, ярко подсвеченная прожекторами. Там же, где-то возле нее в небо светили разноцветные прожектора, некоторые из них проецировали какие-то символики на низкие ночные облака. Справа и слева от арки небо заслоняли огромные воздушные шары причудливых форм и расцветок. Вокзал не оправдал опасений: сам город оказался ярко освещенным, пожалуй, даже слишком для обычного времени.
        - Праздник у них что ли? – задался вопросом Зелл.
        Едва сииды прошли несколько шагов к площади, как Динч снова воскликнул:
        - Вот так дела! Сель, Скволл, вы узнаете всё это!
        Картина и правда была подозрительно знакомой для людей, впервые приехавших в город. Фонтан по центру площади, перекресток дорог, да и сама арка! Тогда она была не столь ярко освещена, деревьев было меньше... Но сииды тут были, они видели все это вместе с отрядом Лагуны Лоира тогда, в поезде, идущем в Тимбер!         - Да…, - отозвалась Сельфи. – Конечно, так и должно быть, но это всё равно поражает. Как знать, может те солдаты и сейчас где-то в городе? Если еще живы, конечно…
        Скволл вспомнил про столкновение троих гальбадианцев и спецотряда Эстара на широком выступе на скале. Будь они сиидами, а не рядовыми солдатами, победа непременно осталась ба за ними. А так, не исключен конец бравой троицы. Впрочем, какая ему, Скволлу, разница?
        - Идёмте, - сказал он. – Времени у нас нет.
        - Нам сюда, - осторожно заметила Риноа, указывая на то место на тротуаре, где, судя по всему, останавливались автобусы. Назвать его остановкой можно было с трудом: просто отсутствовало часть ограждение площади, и стоял человек в черном костюме и фуражке кондуктора. Скволл внимательно посмотрел на Риноа, впрочем, как и все присутствующие.
        - Я… Просто я слышала, как ты назвал фамилию Карауэйя. Это довольно известный в Делинге человек, и я знаю, где его дом.
        - А, - понимающе откликнулся Зелл. – Это всё объясняет.
        - Я же здесь родилась, - добавила девушка.
        Автобус оказался совсем небольшим, и пятеро сиидов и Риноа вместе с еще несколькими пассажирами заняли все места. Ловко развернувшись на площади, он помчался по не слишком широким, но буквально светящимся словно изнутри улицам. По обе стороны тянулись горящие, мигающие, движущиеся названия всевозможных заведений. Гостиницы, бары, кафе, банки, кинотеатры, снова гостиницы… Казалось, этому потоку не будет конца. Люди оживленно двигались во всех направлениях, переговаривались, смеялись, кричали, создавая неутихающий шум толпы. Изредка показывались группы солдат, но сейчас их было совсем мало по сравнению со сном, когда те будто бы заменяли всё население.
        - А здесь работала мама, - послышался тихий голос Риноа.
        Скволл посмотрел, куда кивнула девушка, и невольно расширил глаза.
        - Здесь!? – выкрикнул Зелл, привлекая внимание пассажиров, и без того подозрительно поглядывающих на молодёжь. – Но ведь это… Скволл, это ведь оно, да?
        Ответила Сельфи:
        - Немного изменилось оформление, но определенно тот самый ресторанчик из сна.
        - Кем, говоришь, она работала? – спросил Скволл. Возникшая догадка была вполне правдоподобной, но не менее удивительной.
        - Она играла там на рояле. А потом… Папа рассказывал, что она даже написала песню, не задолго до моего рождения. – Риноа тяжело вздохнула. – Вот только исполнила ее всего пару раз.
        Несколько минут никто не произносил ни слова. Ресторанчик давно скрылся из виду, автобус уже ехал по тихим улицам, освещенным только фонарями и окнами жилых домов, по большей части частных особняков.
        - Как я понимаю, последние слова Риноа имеют скрытое от меня значение, - вежливо заметил Ирвин и посмотрел на Квистис – она только пожала плечами.
        - Тресни мои кости! – прошипел, наконец, Зелл. – А её случайно не… Маму твою как звали?
        - Джулия Хартилли, - ответила девушка. – После того, что ты мне рассказал, Зелл, я понимаю вашу реакцию. Я думала над этим, но не могу понять, каким образом объяснить ваш сон.
        - Она все же написала эту песню, - мрачно произнес Скволл.
        Риноа поднялась и прошла к выходу. Следом подошел Скволл и позвал остальных. Пустынная тихая улица оказалась совсем такой же, по каким не раз гуляли сииды в своём родном Баламб-Сити. Такой знакомый поздний вечер, только за тысячи километров от дома. И если забыть, что время едва перевалило за полдень… Перейдя дорогу, они оказались у ворот большого старинного особняка с гальбадианскими флагами на стенах, подсвеченных с земли прожекторами. Судя по дому, аккуратному саду, генерал пользовался уважением и был весьма состоятельным человеком. Привратник, внимательно осмотрев сиидов, не произнося ни слова, протянул руку вдоль небольшого моста к крыльцу особняка. Он, конечно, был предупреждён о гостях и имел указания не задавать вопросов.
        - Я вот что думаю, - сказал Зелл. – Риноа, извини за вопрос, но твой отец случайно не... не тот, про кого я тебе рассказывал в лесу? – Они уже поднялись по ступеням и подошли к массивным дверям дома.
        - Вздор…, - пробормотал Скволл.
        - Ты имеешь в виду Лагуну? - грустно улыбнувшись, спросила девушка. – Нет, все куда проще… По отцовской линии я – Риноа Карауэй.

        Вот уже около получаса в просторном кабинете генерала Карауэйя висела тишина. Ирвин, усевшись за рабочий стол и закинув на него ноги, лениво водил взглядом по светло-зеленым стенам с белой выделкой, по розовым шторам, полкам, заставленным книгами и хрусталем, добротной старинной мебели, по Квистис, задумавшейся на одном из кресел… Первой не выдержала Риноа.
        - Да это невозможно! Заставлять столько ждать! Пойду найду его. – Она вскочила и стремительно направилась к двери, но через секунду вернулась обратно и добавила: - Только не оставляйте меня здесь…
        - А в чем дело? – спросил Скволл.
        - Да так… Это пожелание вашего нанимателя, если не возражаешь, - не слишком уверенно ответила девушка и скрылась за дверью.
        «Что ни час, то новые открытия, новые приказы... По всей видимости, у неё не все гладко в отношениях с отцом. Ладно, только бы это не помешало нам».
        - Ну и как вам это нравится? – воскликнул Зелл. – Лично мне всё напоминает какую-то заранее спланированную интригу.
        Но никто не успел ответить, в дверь резко вошел человек, усомниться в личности которого было невозможно. Черный военный камзол с нашивками гальбадианского генерала, властный несколько колючий взгляд черных глаз на аристократическом, покрытом не частыми, но глубокими морщинами лице говорили за себя: перед сиидами стоял хозяин дома.
        - Могу я спросить, где Риноа? Она пошла искать вас, - слегка поклонившись, спросил Скволл. До чего же схожи были их глаза! У генерала они оказались с необычно большими, почти во всю роговицу зрачками – особенность жителей Делинга, не видящих дневного света. Некогда насыщенно-черные, сейчас уже с проседью волосы он также передал девушке.
        - Кажется, вы не понимаете простых вещей, - медленно произнес генерал. – Она не прошла всех ваших тренировок, она не боец и может стать вам помехой, что совершенно недопустимо сейчас. Риноа не примет никакого участия в предстоящей операции.
        - Я понимаю, что как отец…, - начал Скволл, но Карауэй резко перебил его.
        - Отец!? Я даже не помню, когда она в последний раз так меня называла. Временами я сомневаюсь, было ли это вообще.
        - Выходит, что отец – генерал гальбадианской армии, - неожиданно высказал Зелл, - а дочь – член антиправительственной группировки! Это плохо, очень плохо… - Парень затих, едва генерал посмотрел в его сторону.
        - Это действительно проблема, но! – Карауэй выдержал паузу. – Это наша проблема, молодой человек. И никого кроме меня и моей дочери она не касается. У нас много гораздо более важных дел, ради которых вы сюда и прибыли. Так давайте ими и займёмся!
        «Ну нет, так не пойдёт, - подумал Скволл. – Так я буду вынужден пренебречь пожеланием нанимателя».
        - Я не знаю и не хочу знать о ваших семейных делах, - спокойно заметил Леонхарт, - но попрошу и вас не вмешиваться в мои приказы. Вам, как генералу, известно значение приказов. Риноа – наш наниматель, и её пожелание было не оставаться в этом доме.
        - А если я вмешаюсь? – не менее спокойно спросил генерал, безотрывно глядя на Скволла.
        «И что на это ответить?.. Я буду делать то, что должен».
        - Мы, сииды, будем выполнять приказ. – Парень почувствовал, как Квистис и Сельфи, стоящие позади, подступили на шаг.
        - Эй, господа! – умиротворяюще прозвучал голос Ирвина. – Мы здесь, чтобы прихлопнуть колдунью. – Генерал посмотрел на наглеца, взвалившего ноги на его стол, и Ирвин тут же оказался перед столом в стоячем положении. – Так давайте действовать, как сказал сам генерал!
        - Здравая мысль, - заметил Карауэй и направился к двери. – Я посвящу вас в детали плана. Поторопимся, пока не начал собираться народ… Следуйте за мной.
        Когда они покинули особняк и вышли на улицу, всё так же остающейся пустынной, генерал продолжил:
        - Эдея, колдунья, назначена послом Гальбадии. Многим понятно, что правильнее будет сказать «назначила себя послом», однако, президент уже не в силах что-либо изменить. Её власть слишком сильна над ним, жадным до власти…
        «Эдея… Какое необычное имя. Уж кому бы им называться, но только не тому существу…» - подумал Скволл.
        - …сегодня вечером будет праздноваться это событие. Церемония вступления в должность будет проведена в резиденции президента. Во время неё вы разделитесь на две группы и выйдете на заранее определённые позиции. Первая диверсионная группа проникнет внутрь арки и будет ждать. Вторая снайперская группа будет ожидать окончания церемонии рядом с резиденцией. Не надо пока вопросов, я все покажу на месте.         По вечно ночному Делингу сииды дошли до площади у невысокого, но красивого здания президентской резиденции, каждый угол которой освещался невидимыми лампами. Её территорию окружал высоченный забор толстых стальных прутьев. Далеко справа гордо высилась арка.
        - Вот здесь и будет стоять снайперская группа, - сказал генерал. До мощных ворот резиденции было около двадцати метров. – Когда завершится выступление президента и колдуньи, там, на сцене на крыше, тогда начнётся парад в честь Эдеи. Шествие, возглавляемое движущимся пьедесталом колдуньи, проследует из этих ворот и повернет налево. Вы стоите в толпе и не предпринимаете никаких действий до этих самых пор. Если снайперская группа чем-то привлечет внимание раньше и вызовет подозрения, то парад могут отменить. Когда ворота откроются, снайперская группа проникнет на территорию резиденции.
        - Это будет так легко сделать? – усомнился Скволл.
        - Можешь мне поверить, - нехорошо усмехнулся генерал. – После выступления колдуньи парад отвлечет внимание толпы и охраны, полностью отвлечет. Главное – подождать, пока шествие свернет с этой площади. Далее группа пробирается на крышу по припаркованному вблизи здания грузовику. Я позаботился, что бы его не разгружали какое-то время… В коридоре позади сцены в полу есть люк, он ведет в часовую башню. Видите? – Карауэй показал на возвышение над резиденцией, на котором светилось красным табло электронных часов. – Вы будите находиться где-то под ней. В башне найдёте специальную снайперскую винтовку. Ждите 20 часов.
        Генерал замолчал и внимательно оглядел окрестности. Потихоньку начинали собираться горожане.
        - Нам пора уходить. Пойдёмте к арке.
        Не спеша, он пошел по тротуару, заложив руки за спину. Сииды задержались, приглядываясь к незнакомой местности, и это неожиданно открыло перед ними интересное зрелище: едва генерал отошёл на несколько метров, как вместо него по тротуару уже прогуливался невысокий коренастый гражданский в серой шляпе. Человек обернулся, демонстрируя скучное лицо, и повторил:
        - Пойдёмте-пойдёмте.
        Стоило оторопевшим сиидам догнать его, как впереди снова шагал генерал.
        - Неужели вы думаете, что я буду разгуливать по Делингу с будущими государственными преступниками и не позабочусь о безопасности? Не отходите от меня далеко, и не придется снова удивляться. Потому и спешу убраться с улицы до существенного скопления народа. Не хотелось бы приближаться к кому-нибудь… Вечером это уже не будет так важно, но сейчас пока еще опасно.
        Когда своды могучей арки нависли над головами, Карауэй остановился у неприметной двери и обернулся к команде.
        - Во время парада шествие опишет круг по городу и вернётся на площадь перед резиденцией, затем свернет на улицу, по которой мы только что прошли, и проследует под аркой. В 20 часов ровно! В этот момент те из вас, кто будут внутри, активизируют механизм, в результате опустятся решётки с обеих сторон арки, блокируя колдунью. – Генерал развернулся к резиденции, что светилась в дальнем конце улицы. – Я говорил, что снайперская группа дожидается двадцати часов в часовой башне, поскольку ровно в это время её механизм поднимет над резиденцией площадку с голограммами этих идиотских клоунов. Вы окажетесь на ней, вы окажетесь над всеми преградами и вне поля зрения кого бы то ни было. У снайпера будет только один выстрел. И… Скажу прямо, мы не уверены, то это убьет Эдею.
        - Ну, хорошо, - отозвался Ирвин, - у меня есть два вопроса. Можно?
        Генерал молчал, и парень продолжил:
        - Во-первых, почему обязательно опускать решётки, поднимать панику, если можно всё сделать по-тихому? И, во-вторых, почему у меня только один выстрел? Конечно, мне его хватит, просто интересно почему?
        - Оба эти вопроса проистекают из неведения силы колдуньи. Вы поймете, что во время шествия она будет неуязвима, распространяя свое влияние на город. Вас, как сиидов, не должна затронуть её сила, или, во всяком случае, вы будите способны сопротивляться ей. Вот еще одна из причин, по которой Риноа не следует участвовать: она не защищена. А выстрел… - Снова печальная усмешка. – Если неудачей обернётся первый выстрел, другим и подавно ничего не светит. Вот и всё. Теперь остается только ждать вечера. Мне надо возвращаться в свой особняк; скоро здесь станет весьма людно. Около 18 часов устроим там последнее собрание.         Уже из-за плеча Карауэй сказал:
        - Не смею навязывать вам своё мнение, но лучше бы вам отсидеться в доме. Неприятности нам совершенно не нужны.
        Сииды поглядели друг на друга и по негласному согласию двинулись следом за неприметным человеком в серой шляпе.

        За время, проведенное в особняке, Риноа так и не появилась. Скволл возвращался к мыслям о её пожелании, но рациональность брала верх над правилами: Риноа совершенно не нужно находиться в гуще событий. И пусть она потом пишет жалобы в академию, сейчас важнее разобраться с колдуньей. Парень пытался понять, что он чувствует сейчас, сходно ли это с испытываемым перед экзаменом в Доллете? Тогда – волнение, легкий страх, желание доказать свои способности. Сейчас… Сейчас ничего этого не было. Все лишнее ушло, осталось там, на изуродованном пляже Люпин, где закончил свою погоню робот-паук. Так давно и столь недавно. Похоже, Скволл становится настоящим сиидом, хладнокровно идущим по пути к выполнению приказа. Слабая мысль о том, с кем предстоит встретиться, оплошай Ирвин Киннеас, растворилась на подступах к активной зоне сознания. Чудовищная птичья маска существа в телецентре Тимбера – галлюцинация, навеянная злым волшебством и ничего более.
        Генерал Карауэй вошел в кабинет ровно в 18.00 и с порога заговорил прямо по делу, глаза его горели азартом:
        - Что касается групп… Снайпер и командир составят снайперскую группу. Почему со стрелком пойдет именно командир? Это необходимо, если операция по каким-либо причинам провалится. – Он искоса посмотрел на Ирвина: тот весело помахал рукой, и генерал отвернулся. – Скволл, как лидер, должен будешь в открытую атаковать колдунью. Правда, в этом случае до неё еще предстоит добраться… И, Скволл, - генерал протянул руку и сжал плечо сиида, - Эдея должна умереть любой ценой, ибо последствия неудачи будут ужасны. И, в первую очередь, для вашей академии. Официально, Баламб не причастен к покушению на нашего президента, но не думайте, что все так уж хорошо на самом деле. Едва известия об этом дошли до нас, я был уверен, что тут не обошлось без моей дорогой тимберской дочери и Баламб-Гардена, и что теперь она непременно явится сюда вместе с сиидами. До поры всё будет тихо, но не более того.
        Генерал сжал кулаки, лицо его дернулось от нервной судороги.
        - Диверсионная группа, - полминуты спустя, обратился Карауэй к остальным, - вам следует ожидать нападения сразу после активизации решёток. Вырваться из арки будет сложно, но позиция там удобная, так что сдержать атаку сумеете. В крайнем случае, можно скрыться в канализационных тоннелях, но… Я бы не советовал. Лучше всего продержитесь до падения колдуньи. После сами увидите, что всё закончится.
        - Что вы имеете в виду? – спросила Квистис.
        - Вы думаете, господа сииды, что Гальбадия в последнее время проявляет агрессии по воле правительства во главе с президентом? В таком случае, вы, наверное, считаете меня изменником своей страны, но видит Судьба, нет большего её патриота, чем я. Я мог бы много вам поведать, но не время. Скажу только одно: Гальбадия со всеми её жителями, а в первую очередь военными, переходит под контроль колдуньи. Я считаю это величайшей бедой. Когда же не станет Эдеи, исчезнет и пагубное влияние её чар.
        - Всё ясно, - сухо сказал Скволл и обернулся к команде. – Квистис, тебе не привыкать, так что назначаю тебя лидером диверсионной группы.
        Зелл разочарованно вздохнул, но Леонхарт понимал, что из этой троицы пока только Квистис способна принять необходимые функции лидера. Девушка, улыбнувшись, ответила:
        - Конечно. – Однако к разочарованию в себе самой она уловила слабое возмущение, что инструктора, пусть и бывшего, назначает её же ученик, пусть и бывший…
        - Вот и отлично, - поддержал Карауэй. – Тогда выдвигаемся на позиции.
        Генерал сунул руку во внутренний карман и беззвучно зашевелил губами. На миг его фигура приняла облик другого человека.
        - У нас свои тайны, - ответил он немому вопросу сиидов и покинул кабинет. Скволл и Ирвин вышли следом.
        Зелл радостно потирал руки, не сводя глаз с нового командира.
        - Ну что, ребята, давайте сделаем всё, как надо, - сказала Квистис.
        - Следуем вашим приказам, инструктор! – поддержал Динч и показательно замаршировал к двери, едва не столкнувшись с вылетевшей оттуда Риноа. Залпом запыхавшаяся девушка выпалила:
        - Наконец-то я выбралась! Карауэй меня запер наверху! А что здесь было, Скволл где?
        - Извиняюсь, Риноа, но нам надо идти, объяснять некогда, – ответила Квистис. – Все роли распределены, и твоего участия нет.
        - Погодите! – словно не услышала девушка. – Взгляните на это.
        Риноа подняла золотой браслет с черным осунувшимся лицом с красными глазами на поверхности. Вещь явно магическая…
        - Браслет Одина! – радостно сообщила Риноа.
        - И… Что с ним делать? – спросила Сельфи.
        - Ну, по идее, он должен ослабить мощь колдуньи. Но его эффект не совсем известен… Я не до конца уверена, что его можно использовать в нашей миссии… - Кажется, она сама поняла, как глупо было сейчас вылезать с этим предложением.
        - Не зря он называется именем Одина. Сильная, наверное, штука…, - неуверенно произнес Зелл и покосился на командира.
        - Так что именно ты собираешься с ним делать? – медленно сказала Квистис тоном, не сулящим ничего хорошего. – Использовать против колдуньи! Но как? Когда?
        Квистис шагнула к Риноа, не сводя с неё презрительного взгляда.
        - Надо это обсудить…, - тихо ответила та.
        - Обсудить!? У нас нет на это времени! Скволл и Ирвин на пути к своей позиции. Нам следует быть там же, а не разгадывать тайны магической вещицы! Твоё стремление влезть в отряд вызвано только лишь желанием насолить заботливому и любящему отцу. Ты не можешь быть с нами, поскольку воспринимаешь происходящее, как игру! Может быть, Скволл и обязан прислушиваться к твоим прихотям, но не я. – И круто развернувшись, добавила: - Группа, уходим.
        Сельфи ушла сразу, Зелл еще немного постоял, виновато переминаясь с ноги на ногу, но не нашел, что сказать и выбежал следом за командиром. Риноа осталась одна. Она бессильно смотрела на оставшуюся открытой дверь. После слов Квистис азарт в душе сменился холодной пустотой, не хотелось ничего, просто опуститься на ковер и заплакать… Так она и сделала, разве что плакать не стала, а только прошептала:
        - Почему же как игру?.. Я понимаю, что происходит, и это не игра.
        Искусственно-праздничный вечер в Делинге вытащил на улицы едва ли не всех жителей. Дороги, ведущие к резиденции президента, перекрыли угрюмые солдаты, оставив для прохода только тротуары. Люди с каждой минутой стягивались к маршруту, по которому предполагалось следование парадного шествия колдуньи Эдеи. Но уже сейчас в них, делингийцах, прослеживалась странная особенность: большая их часть находилась словно в полусонном состоянии. Они разговаривали, но как-то приглушенно, двигались, но как-то неуклюже и медленно. На уверенно двигающуюся компанию никто не обращал внимания. Генерал, выбравший маршрутом неприметную тёмную аллею с маленькими фиолетовыми фонариками по обочинам, шел впереди, сзади метрах в пяти – Скволл с Ирвином, Квистис с остальными еще дальше.
        - Ирвин, - тихо сказал Скволл, - если мне придется нанести удар по колдунье, ты должен будешь последовать за мной. Понимаешь?
        - Спокойно, командир, я верно сделаю своё дело, - ответил снайпер, но не так бодро, как прежде. – А вообще, конечно, я никуда не денусь.
        Вскоре Киннеас спросил:
        - Скажи, ведь верно, что сииды не должны ставить под сомнение приказы, свою миссию?
        «Кое о чем я бы сам хотел узнать... Но ему сойдёт и это», - подумал Скволл и ответил:
        - Бывают моменты, когда ты противишься установленным правилам, хочешь поступить не так, как требует устав… Я думаю, это и есть проверка, можешь ли ты быть сиидом. У тебя какая-то проблема?
        Некоторое время Ирвин молчал, задумчиво рассматривая надвигающуюся арку.
        - Если бы ты точно знал, что твои враги – чистое зло, ты бы поневоле прилагал бы больше усилий для победы над ним, ведь так?
        «Истина и ложь – это не совсем то, что олицетворяем мы и наши враги. Это наши вынужденные позиции, иногда, наши взгляды на вещи…», - подумалось Леонхарту, и он ответил:
        - Да, но ты говоришь «чистое зло», а существует ли оно? Каждый прав со своей стороны. Мы только выбираем, на какую сторону встать. Это моя позиция, и потому я не знаю, как убедить себя в чистоте зла, с которым ты борешься.
        - Означает ли это, что колдунья по-своему права? Что она не является чистым злом? Понимаешь, я чего разговорился на эту тему… Странные мысли появились. Умом понимаю, что Эдею необходимо уничтожить, но что-то противится.
        - Это её чары, не обращай внимания. В 20 часов это пройдет, - заверил Скволл, игнорируя точно такое же сомнение в собственной душе. Была в этом имени своя неповторимая особенность, совершенно не нужная сейчас особенность…
        Под аркой у той самой неприметной двери генерал остановился и подождал Квистис.
        - По лестнице за этой дверью поднимитесь на второй уровень. Там и найдёте устройство для опущения решёток. Глядите через окошка на часы и на саму процессию. Как только пьедестал Эдеи въедет под арку – жмите. Учтите задержку в секунд пять.
        Квистис кивнула и, улыбнувшись Скволлу, отворила дверцу. Зелл хлопнул его по плечу и бодро сказал:
        - Увидимся после!
        Сельфи подмигнула и, помахав, притворила за собой дверь. Никто из многочисленных людей даже не посмотрел в их сторону, внимание всех было намертво приковано к зданию резиденции. Даже строй солдат стоял спиной к арке.
        «Ну что же, Квистис, увидимся…», - почти безнадежно подумал Скволл и пошел за генералом.
        Изрядно потрудившись, пробираясь сквозь толпу, они вышли к резиденции. Сцена с кафедрой и микрофоном на крыше еще пустовала, но Карауэй заметно нервничал.
        - Когда она начнёт речь, - быстро сказал генерал, - старайтесь не слушать. Ей необходимо добиться популярности в народе, и она сделает это. Будет тяжело, но не слушайте, сосредоточьтесь на деле. Все, я ухожу. Удачи, во имя Гальбадии.
        В мгновение он растворился среди пестрого народа. Светящиеся красный цифры на часах показывали 18:31.

        Квистис понимала, что глупо это делать сейчас. Да, глупо, но ведь ничего страшного не случится! Остановить Риноа было нужно, но не такой ценой. Все можно сделать иначе… А после этих её слов, девушка может выкинуть все, что угодно. Вплоть до того, что сунется со своим браслетом прямиком в гущу шествия и тем самым обрушит все планы.
        - Я совершила ошибку, - произнесла Квистис. – Непростительная в данном случае суровость… Она только помешает.
        - Чего? – не понял Зелл.
        - Мне необходимо это исправить…
        - А, ты про Риноа. Но ведь не сейчас!?
        - Именно, Зелл. Сейчас же. До 20 часов еще долго. Вы двое ждите меня здесь, я быстро.
        - Ждать? Ну уж нет, инструктор!
        - Квистис, разделяться нельзя. Раз ты этого хочешь, то мы идём с тобой, - отрезала Сельфи.

        - Выбралась. И как до сих пор не улизнула только? – Генерал Карауэй недовольно скрестил руки на груди. – Пойми, снаружи скоро воцарится хаос. Здесь ты будешь в безопасности, а сииды сделают своё дело и без тебя.
        - Ты только и печешься о моей безопасности, - прошептала Риноа, так и не поднявшись с пола, - но никогда не принимал в расчёт мои желания. – Риноа уже решила, вот только уйдет отец…
        - Ты…, - Карауэй не нашел, что ответить. Сколько было подобных разговоров, так ни к чему ни приведших. Он вышел из комнаты и легонько коснулся выступа на раме картины снаружи кабинета. – Вот и посиди…
        «Что!? – Риноа уловила слабые механические щелчки и мгновенно вскочила на ноги. Этот звук ей хорошо был знаком: все двери в доме отца имели скрытые запорные механизмы. – Ну уж нет! Не в этот раз!»
        Девушка выскочила из кабинета и юркнула в первый подвернувшийся коридор, вжимаясь в стену. Со стороны парадного входа доносился шум шагов. «Не возьмете! Не запрёте!» - повторялось в голове с маниакальной частотой. Едва шаги стихли, Риноа кинулась к дверям и исчезла в саду перед домом генерала.

        Кабинет пустовал.
        «Неужели опоздала?..» - едва подумала Квистис, как позади что-то громко щелкнуло, и следом грохнула захлопывающаяся дверь.
        - Эй! – Зелл отчаянно схватился за дверную ручку. – Что за дела!? Похоже, генерал снова хотел запереть Риноа, но…
        - Но попались мы, - закончила Квистис, ощущая, как мерзкий холодок ползет по спине. – Проклятье! – Злость мгновенно прогнала холод. – Эта девчонка хитрее, чем я думала! Сейчас она наверняка идёт на встречу к Эдее. Будь она с нами…
        «Нет! Некогда «если бы да кабы»! Скволл ждет твоих действий. Думай, инструктор, а ни то грош тебе цена!»
        - Отойдите от двери, - спокойно произнесла Квистис. Глаза её медленно закрылись, и через несколько секунд в них разлилось нестерпимое жжение. Сперва оно хлынуло из сознания, охватило мозг, прошло по глазным нервам и вырвалось наружу…
        Табло на часовой башне показывало 19.01.

ГЛАВА 25
20:00 

        Чёрные тени догоняли. Десятки ярких красных глаз то появлялись, то исчезали в полумраке тоннеля позади. Шипящий смех смыкался со всех сторон. Стоит остановиться, и через несколько секунд твари захлестнули бы их, и даже если бы удалось отбиться, оказалось бы потрачено бесценной сейчас время. И потому бег стал единственным выходом. И не было здесь ничего постыдного, потому как альтернатива ставила под удар миссию сиидов. Всего несколько минут, и бывшая инструктор не сможет себе простить содеянного. Если в 20:00 решётки на арке не опустятся, она не сможет найти оправдания для себя самой, а это означало бы одно…
        Зелл одним-двумя ударами сшибал с петель двери в перегородках тоннелей, Сельфи с Квистис огнём старались задержать преследователей, но магия действовала далеко не так эффективно, как было необходимо, и с каждой задержкой тени приближались. Колышущиеся чёрные пальцы рвали огненную завесу словно ножи тряпку, и потому не встреться на пути лестница наверх, погоня настигла бы сиидов.
        - Зелл, наверх! – привычным командным тоном выкрикнула Квистис. Тоном, который она уже старалась изжить в себе.
        Не оборачиваясь, не задавая вопросов, не медля ни секунды, парень прыгнул на лестницу и почти моментально оказался возле люка под каменным полком. Квистис слышала, как позади громыхал металл под яростные крики, сама она закрыла глаза. Вызывать сокрытую внутреннюю силу не так просто и, сидя на диване и попивая чай, этого никогда не сделаешь. Сейчас же… Белые очертания её рук протянулись вперёд перед закрытыми глазами, тонкие образы пальцев заскользили по темноте, словно старались зацепиться за невидимое. И темнота стала неприятно густеть: взмах пальцев, и воздух стал водой, взмах – вязкий болотом, взмах – пальцы крепко вцепились в само пространство, откуда ползли десятки красный пар глаз. Квистис уже не понимала, смотрит ли она через веки или распахнула глаза, она просто потянула невидимое, сжимаемое руками вверх и рванула вниз, влево и вправо, и снова, и снова. Зелл, доламывая на редкость прочный люк, и Сельфи, замершая на лестнице чуть ниже его, обернулись на леденящий хор так похожих на человеческие голосов. Бывшая инструктор неподвижно стояла в тоннеле, у самого канала с водой посередине, а перед ней корчились преследующие их твари: огромные и совершенно плоские чёрные человеческие тени. Искажающееся пространство рвало их нелепые тела и швыряло в темноту тоннеля. Воздух во всём проходе дёргался и видимыми волнами рвался навстречу теням.
        - Квистис, отходим! – Зелл вышиб, наконец, люк и через Сельфи прыгнул в тоннель. Глянув на неё, парень едва ли не приказал:
        - Поднимайся! Я помогу ей отойти.
        На миг оскалившись, Сельфи скрылась в отверстии в потолке. Квистис медленно пятилась к лестнице, и Зеллу показалось, что её руки удерживает невидимая сила, не даёт отступить. Воздух продолжал скручиваться, искажая сам тоннель, вода в канале плескала во все стороны, и было непонятно, как только остаются невредимыми стены. Девушка терзала вязкое пространство, уже стараясь высвободить онемевшие руки, когда её схватили за плечи и выдернули из этой смеси реальности и энергетических образов.
        - Зелл, что…
        - На лестницу, инструктор, на лестницу!
        Динч толкнул девушку вперёд а сам развернулся и с безумной радость сказал:
        - А ну-ка попробуем! – Он с видимым усилием провёл по кругу рукой, и перед ним со звоном вспыхнули голубые скрещенные линии, начертившие голубой щит. В тот же миг в щит врезалась парящая тень, Зелл атаковал и почувствовал, как его кулак бьет по самой настоящей плоти. Еще несколько тварей кинулись на щит, прорываясь сквозь его тончайшую поверхность. Одна из рук хлестнула по спине, выбивая из лёгких воздух, но Динч уже перебирал руками по холодной влажной лестнице. Непривычно-яркий свет ударил по глазам. Следом из люка высунулась было плоская голова на овальных плечах, но пронзительно завыла и исчезла, так что Зелл шаркнул ногой по пустому месту.
        - А! Света боитесь! – злорадно закричал парень и взглянул на часы. Сердце упало. – Полминуты… - Он в ужасе взглянул на Квистис, но ты улыбалась.
        - А?..
        - Мы в арке, Зелл, мы в арке.
       
        - Прости, командир, не могу я, - страшным шёпотом отозвался Ирвин. - Дыхание прерывается. Как же так?.. Я пытаюсь показать, какой я крутой, смеюсь над вашей серьёзностью, а сейчас… не могу себя контролировать.
        Киннеас смотрел в никуда и часто вздрагивал, а Скволл просто не знал, как вывести его из этого ступора. Он бессильно сжимал кулаки, готовый разорвать снайпера голыми руками, понимая, что сила здесь не поможет и только навредит. Необходимо было придумать какой-то подход, но это казалось смешным. Скволл понимал, какой из него психолог, и едва комната вздрогнула, и пол поплыл наверх, парень сорвался:
        - Заткнись и стреляй! Ты совсем сдурел!? Я… - Скволл перевёл дух. – Отключи мысли. Слышишь? Отключи мысли и стреляй. Войди в состояние берсеркера!
        - Моя пуля… Колдунья… Я войду в историю. Я… я изменю историю Гальбадии. Даже всего мира, - казалось, Ирвин не слышит командира.
        - Хватит! – Они уже оказались под открытым небом, загудели и выбросили вверх полупрозрачных клоунов голографические установки, над которыми поднялся на постаменте золотой полумесяц, а часы чуть выше площадки показывали 20:00:08. Дыхание перехватило. Скволл посмотрел в сторону арки, оказалось, что шествие Эдеи еще только подходило к ней. Шанс по-прежнему оставался.
        - Да стреляй же, шляпа! – заорал Леонхарт. – Подумай, что ты сейчас делаешь! Ты и только ты проваливаешь всю операцию. Подумай, что станет с тобой после этого, что сотворит с тобой ваш директор…
        Он не договорил, он понял, что там, почти в километре от резиденции рухнули решётки арки.
       
        Толстые стальные прутья скользнули по краю пьедестала и с грохотом вогнались в покрытие дороги, со свода арки посыпалась пыль. Пьедестал врезался в преграду и качнулся, танцоры с криками бросились прочь, протискиваясь сквозь решётки с обеих сторон сооружения. Выход из транса оказался резким и болезненным. Эдея старалась удержать его, но концентрация рассеивалась, стремительно рвались запущенные в толпу нити подчинения.
        - Жалкие твари, - прошептала колдунья и поднялась. Этот мальчишка, Сейфер, что с таким рвением и практически без вмешательства в его сознание перешёл на её сторону, уже что-то кричал солдатам, которые сейчас выглядели какими-то потерянными.
        - Да в арку же! Изменники в арке! – кричал он. Заметив, что колдунья смотрит на него, Сейфер немного смутился и склонил голову. – Правильно ли я поступаю, госпожа? Может, мне стоит самому…
        - О нет, всё это не важно, мальчик мой. Оставайся здесь. И давай вместе встретим наших гостей.
        И в этот момент из толпы горожан, оттеснённой солдатами, донёсся первый возглас, возмущенный возглас:
        - Колдунья! Смотрите, да ведь это же колдунья!
       
        - Мои люди сейчас блокированы в этой арке, – кричал Скволл, – а ты смеешь сидеть тут и ныть! Выстели! Промахнись, но только выстрели! Специально промахнись, но сделай этот проклятый выстрел! Промахнись, если тебе от этого будет легче, дай мне повод украсть твою славу! Просто выстрели, дай мне сигнал!
        - Сигнал?..
        - Да! Дай мне сигнал!
        - Просто выстрелить, - пробормотал Ирвин и, по-прежнему глядя в никуда, повернулся к арке, вскинул винтовку. Бешеный стук сердца раскачивал ствол и прежде, чем посмотреть в прицел, снайпер автоматически высвободил заклинание, лишая собственное тело подвижности. Скволлу показалось, что Киннеас обратился в камень и даже испугался, не использовал ли он на себе сперепугу окаменение, но решил не вмешиваться.
        Люди, люди, солдаты, пьедестал… В круг снайперского прицела Ирвин увидел колдунью. Было видно только часть тела, плечо и рогатую голову, но этого было достаточно. Уверенность возвращалась.
        «Промахнуться? Ну уж нет, теперь нет! Теперь ты моя. Моя!»
        Где-то глубоко внутри тихо билось сердце, кроме которого пропали все звуки. Крест смерти скользнул по её гладкому плечу, по пушистому воротнику, протиснулся между стрелами золотого веера за спиной и замер чуть ниже и правее изогнутого рога на левой стороне головы. Сердце остановилось, и палец чуть заметно дрогнул. Ирвин заметил, как с необычно большой огненной вспышкой вырвалась из ствола пуля, он даже успел прицепить к ней легчайшие чары, не позволяющие сбиться с траектории. Видел, как смертоносная оранжевая капсула над головами сотен людей устремилась к цели. А потом на фоне стремительно удаляющейся пули он увидел, как медленно оборачивается колдунья. Медленно, но быстрее, чем летит её смерть, очень медленно она вскидывает руку, но быстрее, чем та успевает настичь её. Горящая капсула разлетается огненными брызгами о голубой купол, выставленный Эдеей, и холодные оранжевые глаза колдуньи встречают взгляд снайпера через оптический прицел.
        Ирвин отстранил винтовку и замотал головой.
        - Как?.. Слишком быстро… Я промахнулся… Скволл, я…
        - Ты не промахнулся! – неожиданно воодушевлённо выкрикнул Скволл. – Только Эдея не так проста! Я начинаю понимать нашего Сида. Смотри!
        Толпа вновь ревела, но совершенно иначе. Сейчас она была недовольна, она была в ярости после последних исчезнувших час колдуньи, и ярость эта вылилась на солдат, принявшихся усердно затыкать самые громкие глотки. Среди бушующего моря людей блеснули щиты, отчаянно замелькали дубинки, кое-где вспышками проявилось даже магическое воздействие. Этого и лишь только этого добивался Сид Крамер, планируя действия сиидов. Всё неожиданно встало на свои места, какая-то тяжесть уже в который раз спала с души. До этого она всегда возвращалась, но Скволл надеялся, что на этот раз всё окажется иначе. Так оно и оказалось…
        - Ирвин, как сможешь, двигай за мной! – не оглядываясь, прокричал Скволл. – Риноа, выбор за тобой!
        Ганблэйд взмыл в ночной небо, и парень спрыгнул на сцену, что было силы оттолкнулся от её края и бросился вниз, прямо на головы делингийцев, которые уже заполонили площадку перед резиденцией. Покрытая гальбадианским шлемом голова с одним лишь виднеющимся оскаленным ртом встретила удар рукоятью меча, и солдата поглотила толпа, Скволл же, как мог лавируя между людьми, поспешил к светлому кабриолету неподалёку от распахнутых ворот. Машина рванула с места, выпустив струи белого дыма из-под колёс. И снова как мог, Скволл старался маневрировать между делингийцами, по большей части освободившими середину ведущей к арке дороги. Кто-то отпрыгивал, кто-то заваливался на капот, кто-то с глухим ударом отлетал в сторону: сииду сейчас было не до них, что значат эти жертвы в сравнении с его заданием!? Арка стремительно приближалась, она отражалась в полубезумных глазах парня, она стала единственной в мире. Быстрее!
        Скволл опомнился в последнюю секунду и вдавил в пол тормоз, завернув руль влево. Машина непременно перевернулась бы, если бы не ударилась боком в толстые прутья решётки, за которым неоновыми трубками светил пьедестал Эдеи. В мгновение сиид оказался по ту сторону ограждения и вскочил на опустившееся к земле торжественное сооружение, в трех метрах от трона.
        Его ждали. Она и он. Две пары жгуче-холодных глаз. Колдунья, статуей застывшая на троне, и Сейфер Алмази, припавший на одно колено возле неё. Сейфер улыбался, если так можно было назвать его оскал. Изменилась не только улыбка, все его черты словно прошли обработку неведомым инструментом и превратили знакомое лицо в стилизованный портрет старого врага.
        Под этими взглядами сиид на миг растерялся, замешкал, но этого хватило, что бы Сейфер заговорил, и вот тогда оказалось уже поздно: Скволл как завороженный стал воспринимать каждое слово, переводя взгляд на Эдею. Вблизи она была еще более прекрасна. Она удостоила парня презрительной усмешкой и будто утратила интерес к происходящему.
        - Вот ведь как всё вышло, - по-приятельски говорил Алмази, водя пальцем по лезвию кросс-сворда. – Всегда мы ненавидели друг друга, всегда с тобой враждовали, и теперь вражда достигла своего апогея, как это ни печально. Видно, такая у нас Судьба, хотя это как-то… О, я вижу, ты меня презираешь, хочешь уничтожить, но поскольку всё, что было прежде, теперь потеряло всякое значение, я могу сказать, что никогда не желал твоей смерти.
        Спокойный тон и слова Сейфера никак не вязались с его страшным лицом, с его горящими подёрнутыми оранжевой пеленой зелёными глазами. Будь то другая ситуация, Скволла бы поразило сказанное. Даже сейчас внутри что-то дернулось, но глаза… Глаза врага говорили обратное.
        - Ты…, - хрипло выдавил Скволл. – Ты подался в услужение колдунье. Как же ты мог, с твоими-то…
        - Я – её страж! – перебил Сейфер. – Вспомни Доллет! Я сказал тогда, что когда-нибудь расскажу тебе о своей мечте. Это и есть мечта! Быть с ней. – Алмази медленно протянул руку в сторону Эдеи.
        - Какая чушь, - обронил Скволл.
        - Чушь!? – Глаза Алмази блеснули. – Скволл, в отличие от тебя, я не могу жить просто потому, что родился. Я хочу жить потому, что у меня есть мечта! А ты можешь этим похвастаться? Ведь у тебя ничего и никого нет в жизни! Каждая минута нашего существования – это шанс всё изменить. Но посмотри на себя! Ты ни о чем не мечтаешь, ты, вечно одинокий, закрытый от всего в мире! Ты всегда один, и жизнь твоя не имеет смысла! И такой смеет называть чужую мечту чушью!? Я всегда хотел быть её стражем, - снова жест в сторону колдуньи, - верил в это, и я стал им! Ты ни во что не веришь, ничего не желаешь и ничего не добьешься. Я понял это вдесятеро сильнее теперь, когда получил желаемое.
        - Отойди прочь, предатель, не защищай чудовище, - только и смог ответить сиид.
        - Неблагодарная скотина, - страшно прошептал Сейфер. – Как же ты можешь… Ты пришёл убить её. ЕЁ! И после этого ты еще смеешь называть предателем меня!?
        - Что ты несёшь?
        Глаза Алмази расширились, утратив всяческую ярость. На миг на лице застыла абсолютная растерянность, смешанная с обидой.
        - Скволл, да как же…, - чужим голосом пробормотал парень. - Даже теперь ты?.. Ведь она… Эдея! Она…
        - Сейфер, - хлестнул по ушам голос колдуньи, и Алмази тут же замолчал, склонив голову. – Я знаю, что на молчание зачастую тратится много больше сил, нежели на болтовню…
        Скволл метнулся вперёд, ощущая неприятное сопротивление воздуха, что тормозил движение. Не успеть… Да и на что он надеется? На бездействие этого обезумевшего фанатика? Безо всяких усилий, спокойно, плавно и непоколебимо Алмази заслонил колдунью, сверкнув мечом возле самого лица Скволла. Тот едва успел отпрянуть.
        - Не разочаровывай меня. – Знакомый ледяной тон вернулся к Сейферу. – Это неразумно. Подумай, что ты можешь противопоставить ЕЙ!? – Он метнулся вперёд, мгновенно оттеснив Скволла на несколько метров. Первые горячие искры упали на пьедестал колдуньи.
        - Неужели ты думаешь, я позволю тебе сделать это? - прошипел Сейфер и медленно выставил вперёд кросс-сворд, медленно отвёл левую ногу назад и, застыв каменным изваянием, с улыбкой добавил: - А может быть, ты просто жаждешь реванша?
        - Я исполняю долг, - одними губами ответ сиид и обеими руками со скрипом сжал изогнутую рукоять меча. Через долю секунды лезвия столкнулись, да так, что дуэлянтов едва не сбило с ног. Вот оно, повторяется... Спустя столько времени, они опять глядят друг на друга поверх оружия, и поражаются изменениям в своём сопернике. Действительно ли они изменились, или просто обстоятельства диктуют свои поправки, ведь тогда всё больше походило на глупую детскую ссору, а сейчас, здесь, в сердце Гальбадии возле трона колдуньи Скволл ощущает жалящие мимолётные прикосновения стали, чувствует, что смерть не заставит себя ждать при малейшей ошибке. И не страх, не ненависть становятся ответом на безудержное наступление Сейфера, а странная обида. Детская…
        - Не дам разрушить мою мечту! – Скволл едва удерживает ганблэйд под косым взмахом кросс-сворда Алмази и вскидывает охваченную огнём руку… Секунда, две, три – полупрозрачное пламя угасает, так и не сорвавшись на цель.
        - Вот это да! – воскликнул Сейфер, невозмутимо глядя на исчезающее магическое свечение. – Даже сейчас ты думаешь о правилах! Не дури, я же уничтожу тебя. Ты не понимаешь!? Я больше не курсант, я твой враг, Скволл, враг, и я убью тебя!
        - Нет. У Баламба ты испугался, просто и открыто, я не хочу уподобляться тебе.
        Из груди Сейфера вырвался едва ли не звериный рык, Скволл же наоборот успокоился, старался забыть про все, сконцентрироваться только на движениях врага, на предугадывании его действий. Провались эта Эдея! В конце концов, где-то позади есть Риноа и Ирвин, а из арки, если им удастся, могут придти на помощь остальные. Могут… Для него, Скволла, на настоящий момент альтернативы нет: если случайная преграда мешает выполнить задание, преграда должна быть устранена: всё остальное после, Алмази должен умереть. Именно так, никак иначе, потому что он не отступит, что бы ни случилось, он будет драться за свою мечту, за свою Мечту.
        «А я – за свою миссию», - подумал Скволл.
        Алмази не останавливался ни на мгновение, не подпускал ни на шаг, но бьющая ярость одновременно ослабляла его. По большей части, мечи тупо схлёстывались, высекая снопы искр, и лишь изредка они совершали эффектные, но столь же безрезультатные движения. И вот она, ошибка! Сейфер в прыжке наотмашь рубит зелёной волной, которой обернулось его оружие, но волна легко скользит по широкому лезвию ганблэйда и только раскаляет воздух. Вместе с жаром лицо обдает каплями крови. Кажется, их целый поток. Стиснув зубы, Скволл размазал их перчаткой: совсем немного ярко-красной в свете факелов крови испарялось с кисти. Сейфер, зажав рукой грудь, дико улыбаясь, скалой протаранил сиида, сбил его с ног и рассёк пьедестал, едва парень успел откатиться. Кросс-сворд ударил с неба, с боку, с неба, не позволяя подняться. А потом сталь вошла в плечо, резко, безо всякого сопротивления, быть может потому Скволл не почувствовал боли, или его поглотил вид рассеченной шеи врага. Сейфер неуклюже и удивлённо повернул голову к погружённому в собственную шею ганблэйду, и его лицо отразилось в зеркальной поверхности.
        - Как мерзко-то… - Он отшатнулся и левой рукой зажал шею. От раны на груди уже почти ничего не осталось.
        «Такова жизнь», - подумалось Скволлу, и он снова выбросил меч вперёд. Не теряя удивленного выражения, Алмази парировал атаку и ботинком отшвырнул нападающего.
        - Сделай одолжение! – заорал Сейфер. – Или сдохни, или убей меня скорее!
        - Убирайся с дороги! – против воли сорвался сиид.
        - Или я, или ты! Я её страж, и ты не пройдёшь!
        - Проклятье! – Скволл дёрнулся к врагу, но что-то удержало его. – Ты же был с нами! Ты…
        - Никогда! – срываясь на хрип, перебил Алмази. – Никогда я не был с вами! Всем и всегда плевать на меня, потому и мне плевать на вас всех!
        - Ты не видел, как они вели себя, когда узнали о твоей судьбе! Ты не знаешь, что говорила Риноа! Они жалели тебя, понимаешь? Как бы ты ни относился к ним, каким бы гадом ни был, но ты был своим! А теперь…
        Боль от вибрации ударила по кистям рук, когда мечи снова встретились.
        - Врёшь! – надрывающимся голосом выкрикивал он при каждом ударе. – Всем! Всегда!..
        Скволл парировал удар, пропустил обезумевшего врага мимо себя и рухнул на пьедестал. Его меч даже не задел Сейфера, зато тот невозможно быстро, что бы защититься оказался за спиной и использовал своё положение. В глазах и сознании потемнело, но тело действовало на автомате и выполнило необходимое. Шею обожгли искры от скрестившихся за спиной сиида мечей. Разворачиваясь из полусидячего положения, он почувствовал, что тело словно увязает, обманчиво медленно ломает сопротивление воздуха. Увидел, как скалится Алмази, бесполезно пытаясь предупредить удар, потому что защититься от такового можно только по счастливой случайности. Как только что Скволл ничего не успел сделать, так сейчас Сейфера оторвало от земли, швырнув прямо к трону колдуньи. Всплески силы очень часто решают исход битвы, и Алмази следовало отдать должное: он умел их контролировать куда лучше своего соперника. Ещё не коснувшись земли при падении, он уже вогнал лезвие в пьедестал и в тот же миг расплылся в своих очертаниях. Но раньше, чем полупрозрачное знакомое отражение врага успело покрыть несколько метров до Скволла, сиид обратился к магии. Успел. Размытый образ сразу же обрел прежний вид: Сейфер был в трёх шагах от него, прорываясь через пространство. Они оба оказались на равных, и вспыхнувший голубой щит с шипением принял вытянутое лезвие кросс-сворда и погасил удар. Его конец звонко и неуклюже стукнул во вскинутый меч сиида, и, скрежеща ганблэйдом вдоль изящного лезвия, Скволл дотянулся до нападающего. Алмази отпрянул. Его брови искривились, собирая глубокие морщины над переносицей, между до боли стиснутыми зубами побежала кровь, но губы растянулись в чудовищном подобии улыбки.
        - Ну попробуй сделать это, - послышался искаженный до неузнаваемости голос.
        Сиид поднял ганблэйд, но замер, столкнувшись взглядом с оранжевыми со слегка вытянутым зрачком глазами колдуньи, о которой он забыл. Эдея стояла в полуметре от Сейфера и держала его за плечо.
        - Дай мне закончить это. Прошу тебя, - сквозь зубы прошептал он.
        - Но ведь тогда мы лишим его возможности выполнить свою миссию. Я дам ему шанс.
        Скволл мотнул головой, сопротивляясь этому давящему, подчиняющему голосу, шедшему из почти нераскрывающихся губ.
        - Эдея…
        - Сейфер, - с едва уловимым нажимом сказала колдунья, и Алмази тут же отошёл к трону.
        - Ну, и что же ты станешь делать теперь, сиид? – В её голос постоянно вплетались звуки колокольчиков, от которых хотелось бежать прочь из самого Делинга.
        И действительно, пришла мысль, что делать теперь, когда она вот так стоит перед тобой, смотрит пробирающим до самой души взглядом и ждёт? Она на столько уверена в себе, что просто ждёт, не спешит что-либо предпринимать. Или она потому и ждёт, что боится сделать первый неосторожный шаг? Какая чушь… Жалкая попытка придать себе храбрости. Не сожжёт ли она его в миг, едва Скволл бросится вперёд? А вдруг… Да, вдруг она читает его мысли!? И Скволл сделал произвольный ход, не задумываясь о его уместности: бросил в Эдею первое, за что зацепилось сознание. Слишком поздно понял он свою ошибку. Опередить колдунью в магии… Какая глупость! И за все ошибки в деле сиида приходится платить сполна. Замедление времени ни коим образом не коснулось Эдеи, когда Скволл как мог быстро создавал заклинание. Ему даже удалось высвободить повышенную силу огня, но когда словно вода плескающееся пламя кругами хлынуло на цель, колдунья спокойно повела острыми пальцами, создавая перед собой фиолетовую полусферу. Сиид едва успел отвернуться, как его же собственный огонь окутал все тело. Физическая боль была не сильна, куда хуже пришлось духу – внутренней бестелесной сущности человека, на которую и воздействовала магия. Сквозь пелену боли донесся хохот Сейфера, а следом непонятно откуда здесь взявшийся собачий лай. Пламя отхлынуло, открывая картину того, как на Эдею бросается собака.
        - Анжело…, - глухо пробормотал Скволл. – Что!? – понял он смысл появления странного зверя.
        Колдунья слегка отступила, вытянула руку, готовясь вонзить пальцы в собаку, но Анжело беспрепятственно прошёл сквозь них и ослепительной волной ударил ей в грудь. Рядом со Скволлом на краю пьедестала показалась Риноа, карабкающаяся наверх.
        - Риноа, стой! – закричал сиид, замечая, как девушка отводит назад руку, охваченную свечением. – Отражение! У колдуньи…
        Но Эдею уже окружила вереница белёсых частиц, впившихся в неё и мгновенно разлетевшихся вместе с отражающим щитом. А Риноа, не обращая внимания на Скволла, уже бросила следующее заклинание, хотя за столь короткое время это было почти невозможно даже для сиида. Колдунья, отвернувшись, все же схватила собаку, которая от чего-то интересовала её больше прочих, и обращала дергающееся животное в бесформенное прозрачное облако, и когда черный завывающий торнадо накрыл её, Анжело рассыпался искрящимся прахом. Воспользовавшись этим, сиид схватил девушку и отшвырнул назад к краю пьедестала, благо Риноа едва держалась на ногах. Сейчас торнадо рассеется, и тогда он нападёт… Посмотрим, каковы колдуньи в ближнем бою. Скволл сомкнул вокруг себя защиту, хотя вряд ли бы она сильно сейчас помогла, и наклонился вперёд. Сейчас, сейчас…
        - Какого!?. – закричал парень, замечая, как прямо под ревущей, но таящей воронкой вспучивается поверхность пьедестала, оглушительно трескается, и больший её кусок вместе с появившейся Эдеей взмывает в ночное небо. Из зияющей дыры показались двое существ с огромными бычьими головами.
        «Стражи… Хранители Братья…» - подумал Скволл.
        - Киннеас! – вырвалось против воли.
        Ирвин действительно уже стоял позади и сосредоточенно целился куда-то в небо.
        - Проклятье! – пробормотал он. – Да где же она?
        Колдунья исчезла. Растаял и разлом, откуда показались было Стражи Ирвина, в клубах пыли возле трона, сгорбившись, сидел Алмази. Он закрыл глаза и водил рукой по шее. Плохо, очень плохо все это было.
        - Вот она какая, мощь сиидов, - раньше появления самой Эдеи прогремел её презрительный голос. Огонь факелов и чаш бешено затрепетал и словно по команде превратился в рассеивающийся дым. Неожиданно присевшая Риноа схватилась за голову и пронзительно закричала:
        - Отстань от меня! Убирайся… Скволл, уничтожь, убей колдунью!
        Ирвин пытался привести её в чувства, но девушка не отпускала головы и продолжала отчаянно кричать. Так отчаянно… Столько ужаса было в голосе, что не смотря ни на какую закалку, по спине пробежал холод. Скволл, выставив ганблэйд, судорожно оглядывался, готовясь к неожиданному удару.
        - Она зло! – сквозь слёзы повторяла Риноа. – Останови её!
        - Ирвин, приготовься, - прошептал Скволл, начиная чувствовать, как нечто пока что невидимое сгущается со всех сторон.
        - Всегда, - быстро ответил снайпер. – Вот только…
        Глаза сиидов непроизвольно расширились, когда стало видно, как тьма поглощает мир вокруг пьедестала. Она стирала дорогу, решётки, своды арки, гасило огни города и многочисленные вечные звёзды, подбиралось к самому краю, к самым ногам. Сейфера уже не было, не было ничего, кроме вытянутой поверхности пьедестала, некогда пылающих чаш и потухших факелов возле самого зловещего трона.
        Эдея стояла там, как и прежде, величественно и спокойно.
        - Ну, и что же вы станете делать теперь, сииды? – повторила она свой вопрос в нависшей тишине.
        Ирвин выстрели раньше, чем Скволл успел метнуться на колдунью. В бездну все фокусы! Теперь и им обоим было ясно, что имела в виду Риноа. Зло… И не надо было пытаться понять смысл этого. Просто враг? Цель миссии? Нет…
        Достигли ли выстрелы цели, снайпер так и не понял. Во всяком случае, колдунья не шелохнулась. Но на третьем нажатии на податливый курок палец остановился, кисть, а затем и все тело скрутило судорогой, движения остановились. Ирвин понял, что жгучий лёд сковал его, а в следующий миг из-под земли взметнулись ледяные глыбы, обратив погруженный во тьму пьедестал в белёсую пелену.
        Скволл видел, как в Эдею врезались горящие вытянутые заряды снайпера. Врезались и бесследно исчезли в обтягивающем фиолетовом платье. Сама колдунья безотрывно смотрела Леонхарту в глаза, и лишь только светящееся лезвие меча коснулось её, сиида отбросило до самого противоположного края, едва не скинув в густую темноту..
        «Встать! - приказал он трясущимся ногам. - Встать!»
        Нежно-голубое марево окутало стройное тело, повеяло морозом. Серебристая змейка спиралью поднялась вокруг ног к самой остропалой кисти и с хрустом обернулась вытягивающимися, растущими кристаллами льда. Колдунья Эдея махнула рукой…
        Риноа полулежала в метре от Скволла. Мотала головой и с ужасом глядела на него. «Вставай!» - последний раз приказал себе сиид, поднялся, и что-то ударило по ганблэйду, что-то треснуло, раскололось, выбило оружие из рук, врезалось в грудь. Оно пустило там корни и быстро побежало по венам.
        «Вперёд же… Впе… - И тогда он понял. Неуверенно, опасливо, он впустил это в свой разум, и разум принял, на миг скорчился от какого-то непонятного омерзения, проступившего на лице, но повиновался. А в мире исчезло всё, всё потеряло свою вздутую важность, свои возвышенные идеалы и запутанные мотивы. Осталось лишь то, что было перед глазами. - Вон она, прекрасная Эдея, стоит и смотрит на меня надменным взглядом. Прямо как Сейфер. Да, похоже, он и впрямь создан для неё… для неё. - Мысли петляли, словно лунная дорожка на игривой воде, и стремились унестись прочь из злополучного Делинга, прочь из проклятой Гальбадии, подальше, далеко, туда, где бескрайние поля вечно шепчутся мириадами цветов.
        Голова опустилась, и взгляд упал на кривой толстый кристалл чуть правее и выше солнечного сплетения. Холод от него уже завладел всем телом, и сознание медленно тонуло в его покое. А следом исчезал чужой город, враждебная страна, тянущиеся через океан линии железных дорог, таял Баламб-Гарден и Сид Крамер со своим приказом, трескались и рассыпались по букве бессмысленные законы академии. Вспыхивали и исчезали знакомые лица людей. Год за годом сгорало его пустое существование, пока где-то там на один единственный, но, казалось, чудеснейший в жизни миг ни соткалась из воспоминаний картина: песчаный пляж, тихие голубые волны, белый маяк на маленьком утёсе…
        «Сейфер. Эгоистичный идиот с чудовищным комплексом неполноценности, - удивительно беззлобно подумал парень. - Кажется, тебя можно поздравить. Великие Силы, как же всё нелепо…» - Но оно уже исчезло, всё меньше становилось мыслей.
        «А ведь это совсем не мучительно, только… тоскливо немного. Да, совсем немного. Но как хорошо, что я ничего не достиг в жизни, и ничего не теряю. Как хорошо, что ничего в ней не рушится и… И всё же немного, совсем чуть-чуть обидно».
        Скволлу показалось, что кто-то кричит, очень громко, но как-то приглушённо, далеко-далеко. Именно тогда над заполонёнными народом улицами и площадями Делинга нёсся отчаянный крик Риноа, он метнулся во все стороны и потонул в шуме города. Девушка в голубом видела, как сиид неуверенно отступает на шаг, нога скользит в чёрную пустоту, и его с застывшей тоской лицо медленно запрокидывается. А вот и она сама, тянет к нему руку, но уплывает куда-то вниз. Уплывает вниз замершая впереди Эдея со своим великолепным презрением к ничтожным людишкам, и вот оно, как прежде, ночное небо, полное звёзд, высокое и красивое. И нет там никакой страшной тьмы, нет свода арки. На его фоне снова возникает Риноа Хартилли, девушка с выпускного бала, и продолжает тянуть к нему руку, но… она все дальше.
        «Нет, - подумал сиид, - не успеет, не дотянется, а так хотелось бы… Хотя бы один раз… Может быть, она бы прогнала этот спокойный холод, может быть, мы… я… И всё-таки немного обидно».

ГЛАВА 27
В заключении 

Зелл пробудился.
      Над головой нависал унылый серый потолок тюремной камеры... тот самый, который он имел сомнительное удовольствие только что лицезреть во сне. Точнее – видении. Донельзя однообразном, и не было в нем ни жизнерадостного Лагуны, ни смертоносного Кироса. Лишь Вард, снедаемый смертельной скукой и пустотой своего нынешнего существования.
      Зелл потряс головой, пытаясь собраться с мыслями, огляделся по сторонам. Кроме него, в камере находились еще трое – Квистис, Сельфи и Риноа. Те, кто участвовал в злополучной попытке покушения на колдунью и переворота в Гальбадии.
      И когда оная с треском провалилась, пути к стратегическому отступлению разом оказались отрезаны; в крошечную каморку во вратах, где схоронилась диверсионная группа, хлынули гальбадианские солдаты. Понимая, что сопротивление многократно превосходящим силам противника приведет к неминуемому летальному исходу, трио сиидов приняло решение сложить оружие.
      Довольно бесцеремонно их выволокли наружу, втолкнули в фургон и, после нескольких часов тряски по дикоземью Гальбадии, доставили в знаменитую Пустынную Тюрьму.
      С тех пор минуло несколько дней, проведенных в полном неведении о ситуации во внешнем мире. Тяжелая дверь распахнулась лишь раз, когда в камеру втолкнули Риноа. Девушка, бледная, как смерть, вяло кивнула товарищам и, кусая губы, проследовала к железной койке в углу, где и расположилась.
      Проникшись атмосферой общей подавленности, Риноа упорно молчала, отвернувшись к стенке; иногда тихонько плакала.
      Услышав вслипывания, Зелл смятенно вскинулся, неуверенно поднялся на ноги, но почуствовал на своем плече ладонь Сельфи, а Квистис, взглянув ему прямо в глаза, отрицательно покачала головой: со своими терзаниями и внутренними демонами мисс Хартилли должна справиться сама.
      Судьба Скволла и Ирвина, ровно как и генерала Карауэя, оставалась политзаключенным неведома, а тюремные охранники, неусыпно дежурившие в коридоре, не считали необходимым их информировать.
      Для Зелла же вынужденное бездействие было хуже любой, самой изощренной пытки, и неожиданно сморивший его загадочный сон оказался столь же серым и нудным, как окружающая действительность. Вард метет пол... Вард чистит стенные панели... Вард топает по бесконечным закругляющимся коридорам... Скукота смертная!..
      - С возвращением, Зелл! – улыбнулась Сельфи, как только он вынырнул из объятий сна, и магия, ниспославшая видение, развеялась. – И как там наш Лагуна?
      - Вот уж не знаю! – буркнул Зелл в ответ. – Не видел. Мне Вард снился, и только. Насколько я помню, Лагуна и его команда отправились в руины Сентра и попали в переплет... Что бы там ни случилось, Вард остался один. Он работает в каком-то заведении, похожем на тюрьму. И скука просто снедает его! Он бы все на свете отдал, лишь бы снова сражаться под началом Лагуны!
      Квистис и Сельфи переглянулись. «Ну что это за таинственные видения?» - говорили их взгляды. – «Кто, и зачем являет нам эти картины прошлого?»
      Риноа приподнялась на локте на своей койке; черные волосы растрепаны, под глазами – темные круги.
      - Говоришь, Вард работает уборщиком в какой-то тюрьме? – переспросила она.
      - Да, так, - кивнул Зелл.
      - И он – гальбадианец? – продолжала Риноа.
      - Ну да, солдатом был, - Зелл положительно не понимал, куда гнет Хартилли.
      - А что, во сне ты ничего знакомого не видел? – хитровато прищурилась девушка, обводя рукой камеру.
      Зелл нахмурился: ну что за околесицу она несет?!. Рассеянным взглядом обвел он серые стены камеры, небольшие тусклые лампочки, вмонтированные по периметру потолка... Понимание было сродни удару молотом; в крайней возбуждении Зелл вскочил на ноги.
      - Слушайте, все! – заорал он, яростно размахивая руками. – Мы в той самой тюрьме, где работает Вард! Я видел! Он бродил по точно таким же камерам!
      Риноа кивнула, соглашаясь:
      - Это тюрьма для политических заключенных. Неудивительно, что мы оказались именно здесь. Мы напали на колдунью, выступили против президента. По закону Гальбадии, всем нам грозит смертный приговор...
      В глазах компаньонов плеснулось отчаяние. Неужто конец неминуем?.. Жаль, конечно, они-то и жизни еще не видали... И все-таки? Скволл и Ирвин, быть может, уже мертвы, а Эдея избрала следующей целью для своего удара родной Баламб-Гарден... Что в этом мире способно противостоять могуществу снедаемой алчностью колдуньи?..
      Сиидам оставалось только одно – ждать.

       Липкие, тягучие нити сновидения упорно цеплялись за тлеющий огонек сознания. Но, постепенно, картины сумеречного Винхилла отступили, поглощенные темной пеленой, и лишь один вопрос остался в хаосе бесконечной вселенной: «Где я?»
      Скволл Леонхарт разлепил глаза; голова, казалось, забита ватой, чувства притупились. «Да где же я?» Каморка два на три метра, койка да отхожее место в углу. Что с ним произошло?..
      Наглая ухмылка Сейфера, ледяная игла, пронзающая тело насквозь... Падение с высокой платформы и последний, отчаянный взгляд Риноа, обращенный на него... А затем – тьма и боль, погасившая сознание. В милосердном забытьи проступили образы Лагуны и Кироса, которые Скволл списал на предсмертное видение, последнюю агонию.
      Леонхарт осторожно коснулся пальцами предплечья... Раны не было и следа, хотя, по самым скромным прикидкам, там должна была зиять сквозная дыра с два кулака размером. Но ведь боль от иглы, разрывающей плоть и сокрушающей кости, жива в его сознании... Неужто морок? Может, и не было всего этого вовсе?..
      С тяжким стоном Скволл обхватил голову руками, и в этот момент каморка его ощутима сотряслась, завибрировала.
      Внутренняя структура Пустынной Тюрьмы представляла собой огромный многоярусный колодец, на каждом из уровней которого располагалось множество ячеек-камер. Механические манипуляторы, оперирующие в центральной шахте, легко извлекали камеры из ниш, перемещали их между уровнями; довольно удобная система трансфера заключенных, да и меры безопасности соблюдены. Неудивительно, что Пустынная Тюрьма Гальбадии считалась самой надежной и неприступной в мире.
      Вот и сейчас, один из манипуляторов выдернул одиночную камеру из ниши и устремился вверх, где заключенного дожидалась его немезида.

       Громкий металлический лязг, эхом разнесшийся по коридорам, совпал со скрипом открывающейся двери. Настороженно, сииды и Риноа созерцали трех охранников, вошедших к ним в камеру. Двое замерли по обе стороны от дверного проема, со значением опустив руки на рукояти пистолетов, третий – смуглый тип с тоненькой полоской усиков над верхней губой и неприятными жестокими глазами – приблизился к пленникам.
      - Приятеля вашего пытают, - осклабился он, кивком указав на дверь.
      Зелл рывком поднялся на ноги.
      - Что?! О ком ты?!
      Глаза тюремщика угрожающе сузились; выхватив резиновую дубинку, он изо всех сил ударил зарвавшегося юнца в живот. Всхрипнув, тот упал на колени, а тюремщик принялся методично избивать его ногами, напоминая, что здесь лишь он смеет задавать вопросы. Квистис, Сельфи и Риноа оставалось лишь беспомощно наблюдать за происходящим; охранники надежно держали их на прицеле.
      - Ах да, чуть не забыл, - тюремщик сделал вид, что лишь сейчас заметил девушек. – Риноа с вами?
      - Я – Риноа, - отвечала Хартилли.
      - Со мной, - повелительно махнул ей тюремщик, и Риноа покорно вышла из камеры. Тюремщик, напоследок еще раз пнув Зелла под ребра, последовал за ней; последними камеру покинули двое охранников.

      Девчонки бегом бросились к Зеллу, распростертому за забрызганном кровью полу; Сельфи пропела целительное заклинание.
      И вновь им оставалось лишь ждать. Нет ничего более поганого, чем осознание собственного бессилия хоть как-то повлиять на ситуацию.

      Движение и раскачивание камеры резко прекратилось; Скволл, не удержавшись на ногах, свалился на колени, и в этот момент дверь отошла в сторону, явив образ великолепного Сейфера. Высокомерная ухмылка, казалось, навсегда приклеилась к его лицу.
      Нагнувшись, он ухватил еле живого Сколла за волосы, рванул вверх, откровенно наслаждаясь превосходством. Теперь они по разные стороны баррикад, и ограничения, налагаемые ранее, сметены безвозвратно.
      - Как же ты жалок! – презрительно прошипел Сейфер, и с силой впечатал парня в стену камеры. Тот не предпринял даже попытки сопротивления, так был слаб. Туман в голове упорно не желал рассеиваться.
      - Взять его! – бросил Сейфер, обернувшись через плечо, и в камеру послушно вбежали два диковинных создания, похожих на рыжих львят, только прямоходящих, подхватили Леонхарта под руки и поволокли прочь, по коридорам, вверх по какой-то лестнице.
      Сейфер неотступно шагал позади, и, когда зверушки дотащили парня до нужной комнаты, пинками отогнал их, и лично закрепил запястья пленника в наручниках у металлической решетки. В таком удовольствии Алмази отказать себе просто не мог. Вот только равнодушный взгляд Скволла несколько портил ему настроение. По сценарию, сейчас в нем должен плескаться ужас, осознание полнейшей беспомощности и неизбежной кончины. Но... ничего этого не было.
      А ведь лишь вид интерьера этой комнатушки, расположенной на одном из верхних ярусов Пустынной Тюрьмы, бывало, лишал отваги самых доблестных и твердолобых, и они, как на духу, выпаливали все то, что от них хотели услышать. Целый набор колюще-режущих предметов, непонятного назначения механизмы (о значении которых заключенные могли только догадываться, и догадки эти порой оказывались куда страшнее их реального предназначения) и решетка для пропускания до ней весьма болезненных разрядов электрического тока. Тюремщик, приписанный к пыточной камере, был мастером своего дела, но сегодня случай особый, и Сейферу было поручено лично провести допрос столь опасного пленника.
      Широким жестом он снял кросс-сворд с пояса, медленно обвел им комнату, указал на ухмыляющегося тюремщика.
      - Думаю, ты представляешь, что сейчас произойдет, - без тени улыбки обратился Алмази к Скволлу.
      Тот молчал; безмолствовал и Сейфер.
      - ...Что тебе нужно? – сдался наконец Скволл. Запястья выворачивали наизнанку кольца наручников, голова продолжала пульсировать болью.
      - Скажи мне, в чем суть сиидов, - тихо проговорил Сейфер, и со значением добавил. – Эдея желает знать.
      В первую секунду Скволл было подумал, что ослышался. Что за идиотский вопрос?.. Кому, как не Сейферу, лучше знать об этом? Отряд наемников из Баламб-Гардена, только и всего. Наверное...
      - А ты что, сам не знаешь? – нахмурился Скволл.
      Примерно этой реакции Алмази и ожидал. Никто и не говорил ему, что будет легко.
      - Я не член СииД, - распаляясь, отвечал он. – Когда тебя принимали в ряды сиидов, наверняка сообщили что-то такое... Какой-то секрет!
      - Нет, ничего такого, - через силу улыбнулся Скволл. – Да даже если бы и было, все равно бы не сказал.
      Сейфер задумчиво кивнул, соглашаясь, отступил на шаг. «Значит, все равно бы не сказал?.. Посмотрим, как сейчас запоешь...»
      Подняв руку над головой, он громко щелкнул пальцами, и тюремщик дернул за рычаг, замыкая цель и пропуская электричество через решетку... Тело Скволла выгнулось дугой, с губ непроизвольно сорвался мучительный стон. Казалось, пытка длится вечно, и когда спустя несколько секунд все закончилось, Леонхарт обмяк, не в силах опуститься на пол и провалиться в забытье. Сознание едва теплилось в его разуме, но наглая рожа Сейфера продолжала маячить перед глазами.
      - Не будешь говорить ты, заговорят другие, - резонно заметил тот. – Инструктор, или эта подружка из Трабии, или даже наш придурок, размахивающий кулаками... Да он и трех секунд не продержится!
      - Они... – прохрипел Сколл, скрипя зубами в бессильной ярости, - они все здесь?!.
      - А то как же! – хохотнул Сейфер, весьма довольный тем, что удалось наконец пробить несокрушимую ранее броню этого волка-одиночки. – Но так как я испытываю к тебе особые чувства, решил поболтать с тобой первым. Кстати, я очень надеялся, что ты окажешься ТАМ, Скволл. Ну... и как я выглядел в момент моего триумфа? Исполнилась ведь моя детская мечта! Я стал рыцарем колдуньи!
      Сейфер... Холодный, эгоистичный маньяк. Да неужто воплощение твоего детского комплекса стоит тех жизней, которые наверняка окажутся принесены в жертву амбицозным замыслам колдуньи?
      Губы Леонхарта зашевелились, и Сейфер наклонился к нему, не смея надеяться на то, что воля противника сокрушена, и сейчас он как на духу выпалит все, что хочет узнать от него Эдея. Но услышал лишь одно слово.
      - Придурок!
      Сознание оставило Леонхарта, и тюремщик, замерший у пульта управления системами пыточной камеры, всерьез перепугался, увидев, как глаза посланца колдуньи становятся совершенно дикими, а лицо наливается кровью.
      - Да что ты говоришь?! – загрохотал Сейфер. – Думаешь, вырубился, и все, конец?! Нет, сейчас ты должен орать, как истово меня ненавидишь! Вот она – история о злом наемнике, бросающем вызов рыцарю колдуньи... Но все еще только начинается, Скволл! Не разочаровывай меня, не стоит!
      Приблизившись к опешившему тюремщику, Алмази оттолкнул его в сторону и резко дернул за рычаг, вновь активируя пыточную решетку. Тело Скволла билось в наручниках, ярко-синие разряды пронзали его, и Сейферу казалось, что прекрасней картины он еще не видел в этой жизни.

      - Ничего не получается! – Сельфи бросила отчаянный взгляд на Квистис, рассеянно провела рукой по волосам Зелла. Стеная, тот тщетно пытался принять сидячее положение, но острая боль в паху мешала это сделать.
      - Наверное, у них здесь поле, препятствующее использованию магии, - резонно заметила Квистис.
      Скорее всего, так оно и было. Даже такое простейшее заклятие, как «исцеление», не оказало на избитого Зелла ни малейшего эффекта. Да и присутствие Хранителя в разуме, ранее – столь яркое и отчетливое, теперь ощущалось еле заметной искоркой где-то в уголке сознания, до которой не дотянуться.
      Дверь в камеру распахнулась, пропуская рыжего львенка, бредущего на задних лапках, а в передних осторожно сжимающего поднос с весьма подозрительного вида едой. Что ж, тюремщики приняли вполне разумное решение о том, что пленников следует хоть иногда кормить, и на том им спасибо.
      Мумбы – так назывались представители этого немногочисленного народца, вспомнил Зелл. В недавном видении о Варде он уже наблюдал подобных созданий, выполнявших в Пустынной Тюрьме всякую черную работу.
      Тот рыжик, что принес им еду, неуклюже споткнулся и растянулся на полу; отчасти Зелл был благодарен судьбе за то, что завтракать не придется, хотя неизвестно, что лучше: мучительная смерть от голода, или скорая – от той зловонной бурды, которой их хотели попотчевать.
      - Ах ты гад!
      В камеру влетел уже знакомый смуглый тюремщик, с ходу ударил несчастного львенка ногой, выхватил дубинку, широко размахнулся... Только шанса нанести удар ему не представилось: запястье охранника надеждно, словно тисками, сдавили усиленные металлическими пластинами перчатки Зелла. Глаза парня оказались вровень с лицом тюремщика, и тот внезапно осознал свою беспомощность, как и то, что сейчас избитый им молодой человек вполне может вернуть должок. Однако тот не предпринимал и попытки атаковать, просто глядел, пронзительно и с презрением, и от этого становилось еще больше не по себе.
      Охранник вырвал руку, отступил на шаг, со стыдом сознавая, что этот странный парень, если бы хотел, вполне мог сломать ему запястье. Но ничего, сейчас он вернется, и они еще узнают, какого это – унижать всесильных охранников Пустынной Тюрьмы. Они еще узнают...

      Подобное постоянство откровенно угнетало. Вновь придя в себя, Скволл обнаружил, что в окружающей его обстановке ничего не изменилось: он все так же висит на решетке, Сейфер расхаживает по комнатке, делая пробные выпады кросс-свордом в сторону воображаемого противника, а тюремщик колдует над пультом управления. И - боль, гложущая тело, разрывающая сознание...
      - Привет, Скволл, - дружески махнул рукой Сейфер, однако глаза его оставались холодны и жестоки. – Что ж, давай продолжим. Так в чем, говоришь, суть сиидов? И почему они бросили вызов волшебнице?
      Скволл ухмыльнулся бы, не будь он столь слаб и измучен. Так вот оно что: Эдея всерьез полагает, что создание отряда сиидов направлено исключительно на борьбу с нею и подобными. Ну почему все мало-мальски амбициозные диктаторы искусственно раздувают собственную значимость?.. Или... Скволл задумался: а в самом деле, что предшествовало созданию их спецотряда? Ведь, удовольствовавшись расхожим «официальным» мнением о его исключительно вольнонаемничьей природе под эгидой Баламб-Гардена, он сам никогда не задумывался о том, что истоки могут скрываться куда глубже...
      Прежде, чем Скволл успел придумать достойный ответ для своего мучителя, двери, ведущие в пыточную камеру, отворились, и в помещение шагнул солдат в форме майора гальбадианской армии.
      - Сэр Сейфер! – лихо козырнул он. – Ракеты нацелены на академию и готовы к запуску!
      - Замечательно! – прошипел Сейфер, растягивая губы в садистской ухмылке. Кивком головы отпустив майора, Алмази вновь обернулся к Скволлу, и пояснил на тот случай, если его твердолобый пленник еще не понял сам.
      - Баламб-Гарден будет уничтожен по обвинению в подготовке сиидов, посмевших напасть на колдунью.
      Округлившиеся глаза Скволла и выражение полнейшего шока на лице его вызвали ликование в душе Сейфера; именно таким он всегда желал увидеть непробиваемого Леонхарта.
      - Да, жаль, конечно, - не слишком успешно изобразил он сожаление. – Я ведь тоже там вырос. Но приказ есть приказ, а Эдея хочет, чтобы академия была уничтожена.
      - Н-нет... – выдохнул Скволл в полном отчании.
      - Да! - кивнул Сейфер, откровенно наслаждаясь моментом. – А когда Баламб-Гарден останется лишь на страницах истории, начнется охота на сиидов. Я буду гончим псом Эдеи и перегрызу глотки всем вам! Будет весело, так что не умирай пока, Скволл.
      Приказав тюремщику продолжать допрос, Сейфер развернулся и прошествовал к выходу из камеры. Охранник не придумал ничего лучше, чем вновь пустить электричество по решетке, с интересом наблюдая, как несчастная жертва дергается из стороны в сторону, подобно тряпичной кукле. Довольно скоро Скволл вновь потерял сознание от нестерпимой боли, и тюремщик, кликнув двух рыжих мумб, чтобы приглядели за пленником, отправился перекусить.
      Львята осторожно приблизились. Один из них понюхал ногу пленника и встревоженно обернулся к сородичу.
      - Лагуна?! – прорычал он.

ГЛАВА 29
Гонка со временем 

«Внимание!» - разносился над военной базой механический голос, звучащий из закрепленных под крышами зданий громкоговорителей. – «Запуск ракет по Трабии завершен. Приготовиться к удару по Баламб-Гардену. Всему персоналу занять свои места. Повторяю...»
      Тяжелые ворота у КПП распахнулись, пропуская внутрь потрепанный серый броневичок. Неспешно, дабы не привлекать излишнего внимания, тот прополз в здание ангара, где и остановился. Человек в форме рядового армии Гальбадианской Республики вышел из кабины; чуть позже к нему присоединились еще двое, выбравшиеся из кузова. Осмотрели себя и друг друга с ног до головы и остались вполне довольны увиденным. Вот ведь удача: в уганном из Пустынной Тюрьмы транспорте обнаружилось не только несколько комплектов армейской униформы, а еще и идентификационные карточки, обеспечившие им беспрепятственный доступ на базу! Конечно, уровень оного оставлял желать лучшего, в отсеки для офицеров вход им заказан, но все же...
      Сказать по правде, определенного плана действий у тройки сиидов не было. По крайней мере, он не простирался дальше проникновения на базу. И при всем при этом, у них оставались лишь считанные минуты до запуска ракет по академии Баламб, о котором голос из громкоговорителя вещал не переставая.
      - В общем, так! – объявила Сельфи. – Если перед нами дверь, мы входим! Если есть что ломать, мы ломаем! А в конце концов, взрываем эту базу ко всем чертям!
      Ирвин и Зелл переглянулись: а что, вполне может сработать. Если не брать в расчет парочку непроработанных деталей, общие контуры замысла вполне отвечают целям саботажников.
      - Что ж, Сельфи, мне нравится твой настрой, - улыбнулся Киннеас.

      Перед тем, как покинуть ангар, сииды опустили тонированные визоры шлемов на лица, разом обратившись в безликих солдат великой гальбадианской армии. Сельфи надежно спрятала нунчаки в заплечный рюкзак, а на плечо повесила автомат, стандартное оружие рядовых вояк.
      И сииды, чувствуя себя крайне неуютно, но сохраняя полное спокойствие, двинулись, чеканя шаг, ко входу в подземное нутро военной базы. Пара охранников на входе лишь кивнула, пропуская их внутрь. Такое чувство, что гальбадианцы и мысли не допускают о том, что на самый охраняемый объект в их республике сумеют проникнуть несколько диверсантов. Если так, то здешних специалистов по безопасности определенно стоит уволить...
      Внутри стоял монотонный гул. Гигантский подземный многоярусный комплекс был испещрен металлическими настилами, лестницами и рельсами, по которым сейчас медленно перемещались платформы с установленными на них боеголовками. Замерев, сииды с изумлением глядели на столь наглядную демонстрацию подавляющей военной мощи. Как можно надеяться хоть что-то противопоставить могущественнейшей державе этой планеты?
      - Я же говорила, - с ноткой неуверенности в голосе заметила Сельфи, - определенно надо взрывать здесь все да убираться поскорее.
      Но... столь огромный комплекс... Куда же им направиться?.. Стоять на одном месте и тупо взирать на подготовку к пуску ракет равносильно самоубийству: раскроют их в два счета и пристрелят на месте! Надо хотя бы создать видимость деятельности...
      Случай представился сам собой. Навстречу к троице сиидов спешили двое весьма озабоченных рядовых с компьютерными деками в руках. «Техобслуживание» - гласили нашивки на форме.
      - Эй, вы! – грубо окликнул сиидов один из них. – Пойдите-ка сюда!
      Переглянувшись, те осторожно приблизились, и один из солдат, доверительно склонившись к ним, забормотал полушепотом:
      - Мужики, понимаете, работы невпроворот, не успеваем, и все тут. А нам еще системы центра управления проверять. Может, вы бы сгоняли к ребятам у пусковых установок да сказали им, что мы чуток задержимся? Или, может, они проверят центр вместо нас?
      - Да не вопрос! – радостно отозвался Зелл, и технари подозрительно на него воззрились: когда это рядовой выказывал столь неприкрытое ликование от возложенного на него приказа?! Неправильно это, не по-армейски!
      Ирвин пнул опростоволосившегося Зелла локтем в бок, коротко кивнул ожидающим ответа «коллегам».
      - Так точно, сделаем.
      Следуя указаниям техников, сииды скорым шагом, ни в коем случае не переходящим на бег, направились к просторному отсеку на соседнем ярусе. Здесь уже находилось несколько кадровых военных, зорко следящих за тем, как одна за одной прибывали платформы с ракетами, загружались в пусковые установки.
      - Извините, сэр... – приблизилась Сельфи к молодому лейтенанту в неизменной бардовой унифоме. – Нам попросили кое-что передать вам...
      Тот скосил глаза на незнакомого солдата, обращающегося к нему с явным нарушением воинского устава. И честь не отдал, и не представился. Что за расхлябанность?.. Впрочем... вроде, женщина... ну, с них станется... Женщин в гальбадианской армии было немного, и солдаты, не исключая и офицеров, относились с ним с должным уважением.
      - Я вас слушаю, - отчеканил лейтенант.
      - Этот по поводу инспекции центра управления, - доложила Сельфи. – Команда техников передает, что еще не успела освободиться, и просит вас продолжать с запускам, не дожидаясь их.

      Вроде бы в общих чертах просьбу технарей она сформулировала верно, и все же офицер остался явно недоволен услышанным.
      - И чего они ждут, что я возьму и побегу в центр? – проворчал он. – Скажите им, что у меня самого дел здесь хватает.
      И он отвернулся, вновь занявшись надзором за помещением боеголовок в пусковые установки. Скоро, совсем скоро Гальбадия останется единственной супер-державой на планете. В общем-то, она и сейчас таковая, просто не будет недовольных, что посмеют оспорить этот непреложный факт.
      Сельфи закусила губу: что делать, может, прикончить вояк, пока они заняты наблюдением? А толку, что потом?.. Запуск это не отсрочит, а жизни ее и товарищей наверняка оборвет – пальбу-то предательское эхо разнесет по всей базе. Зелл легонько потянул девушку за рукав, призывая не поддаваться панике.
      Техники все еще стояли в сопредельном с отсеком коридоре, вводя в деки какие-то данные и негромко переговариваясь. Похоже, их обязали наблюдать за функционированием передвижных платформ и систем подачи ракет, чем они, собственно, и занимались.
      - Короче, парни в отсеке тоже заняты, - бодро сообщим им Зелл, и гальбадианцы заметно приуныли. – Так что, если вы больше ничего не хотите, разрешите откланяться. Служба, знаете ли...
      - Мужики! – взвыл один из технарей, хватаясь за голову. – Проверьте за нас системы центра, а? Зашиваемся ведь! А командиру до лампочки, и просили же его людей больше выделить, так нет же! А с нас спросит, и слушать ничего не станет!
      Сииды – все, как один, - старательно изобразили возмущение столь несправедливым к подчиненным командиром и недовольство новым поручением от равных по званию, затоптались на месте, вроде как раздумывая. Техники оказались далеко не дураками, намек поняли.
      - Сразу после запуска с нас обед! – посулил один, а второй незамедлительно поддакнул: - А после вечернего отбоя – и выпивка!
      - Замечательно! – Сельфи не сдержалась и, к ужасу Ирвина и Зелла, захлопала в ладоши; правда, ее широкую улыбку техники отнесли к обрисовавшейся возможности дармовой закуски.
      Подробно описав сиидам местонахождение центра управления (те представились новобранцами, еще не очень хорошо ориентирующихся в монументальном комплексе военной базы), техники вновь вернулись к прерванному занятию, отмечая в деках времена прохождения платформ с ракетами контрольных пунктов перед отправкой их в пусковые установки.
      У входа в центр нес вахту одинокий солдат. Надо сказать, скучал он смертельно, благо объект, охрана которого была ему поручена, находился в тупичке одного из отдаленных коридоров, откуда совершенно не просматривалась суета, царящая в на базе в столь напряженный час. А он бы с удовольствием понаблюдал за подачей ракет, за беготней сослуживцев...
      И когда заявившася группа из трех солдат сообщила ему, что команда техников поручила – нет, приказала! – им самим совершить техосмотр систем центра управления, часовой просиял от счастья. Стало быть, смена его закончена! Чуть ли не бегом бросился он к себе в казарму, даже не оглянувшись и мысли не допуская о том, что пропускать неквалифицированный персонал в святая святых военной базы несколько... неразумно. В конце концов, его дело маленькое, а если что-то и пойдет не так – спросят с команды техников, умудрившихся где-то замешкаться.
      Сельфи счастливо захихикала, оглядев интерьер центра управления. Множество пультов, консолей, мониторов, транслирующих записи с камер наблюдения, установленнных повсеместно на базе. Всю правую стену занимал огромный дисплей, отображающий ядро атомного реактора – основного источника энергии сего комплекса.
      - Сломать! Разбить! – ликующе прошипела она, бросаясь к центральной консоли и, прежде чем Ирвин и Зелл сумели остановить ее, принялась нажимать на все клавиши без разбора. Правда, результата это не принесло: механический голос из коммутатора твердил «отказано в доступе» или «модуль заблокирован», что девушку несказанно раздражало. Отчаявшись что-либо изменить в процессе функционирования системы и внести толику хаоса в точные вычислительные процессы, мисс Тильмит приняла интуитивное решение вернуться к изначальному плану, сорвала с плеча автомат и с размаху ударила прикладом о консоль. Товарищи ее опешили: признаться, они полагали, что слова Сельфи «ломать, что ломается» можно принять за вполне безобидную шутку.
      Однако после очередного жестокого удара по несчастной консоли далекий гул, к которому сииды уже успели привыкнуть, внезапно стих, а ослепительное ядро реактора на мониторе медленно потухло. В ту же секунду огни в центре управления в последний раз мигнули и вся комната погрузилась в кромешную тьму. Тишина... и темнота. Хорошенькое начало.
      Вспыхнули тусклые алые фонари, создав подобие зловещего, кровавого полумрака – это подключились аварийные генераторы. Мониторы, транслирующие записи с камер, оставались нефункционирующими, и о том, что происходило сейчас на базе, оставалось лишь догадываться. Да, наворотила дел малышка Сельфи...
      «Сбой в системе подачи энергии», - из коммутатора, закрепленного на стене, послышался голос оператора. – «Команда техников: немедленно исправить поломку!»
      - Думаю, будет не очень хорошо, если они нас здесь застанут, - заявил Зелл, делая шаг по направлению к двери, но Ирвин удержал его, отрицательно покачав головой. Как бысто все же этот парень превратился из самовлюбленного пижона в предельно сосредоточенного оперативника. Впрочем, несложно догадаться, что напускная личина – всего лишь маска, ограждающая незащищенную, ранимую душу.
      Ждать пришлось недолго, и пару минут спустя в центр вбежали двое знакомцев-технарей, взмыленные и злые. Справиться с ними сиидам не составило никакого труда и, спрятав оглушенные и надежно связанные кабелем тела за одной из консолей, они покинули центр управления, благо первый акт диверсии был благополучно завершен. И все-таки, поразительная беспечность со стороны командования базой, за что оному отдельное спасибо!.. Сам факт неприятия возможности саботажа со стороны внешних сил говорит не в пользу умственных способностей высших армейских чинов Гальбадии.
      Коридор освещали лишь немногочисленные красные фонари. Бесплотный голос, льющийся из коммутаторов и громкоговорителей, предписывал персоналу базы оставаться на местах вплоть до выяснения источника проблемы и продолжать подготовку к запуску. Перегнувшись через перила навесного моста, соединяющего два яруса комплекса между собой, сииды с удовольствием заметили, что движение платформ по рельсам полностью остановлено ввиду маломощности аварийных генераторов, а, стало быть, запуск ракет отложен на неопределенный срок. Который может растянуться от нескольких минут до часов. Впрочем, всегда следует сперва рассматривать наихудший вариант.
      В пусковом отсеке царила суматоха. Электричество отрубилось как раз в тот момент, когда последняя боеголовка собиралась разместиться на отведенной ей установке, и теперь с десяток рядовых, пыхтя и матерясь под нос, навалились на ракету весом, пытаясь затолкать ее на платформу для запуска. Время, отведенное командованием на эту процедуру, утекало безвозвратно, а тяжеленная конструкция все никак не желала подаваться и двигалась медленно, величаво, при каждом отчаянном толчке военных перемещаясь лишь на пару сантиметров.
      Лейтенант, надзиравший за процессом, обратил взор на показавшуюся у входа тройку рядовых. Должно быть, те самые, что были отправлены к нему командой техобслуживания. Может, и сейчас помогут? В возникшей критической ситуации каждая пара рук поистине бесценна.
      - Быстро ко мне! – рявнул лейтенант, и, когда троица осторожно приблизилась, приказал: - Так, двое к ракете, толкаем изо всех сил. А ты, - тут он указал на Сельфи, - садись за контрольную консоль и установи возможную погрешность в поражении цели на минимум. Так как центральный сервер отрубился, все приходится делать вручную. И поскорее!
      - Так точно, сэр, - пропела Сельфи и, чуть пританцовывая, устремилась к консоли. Офицер проводил ее недоуменным взглядом. Что сегодня творится?.. Нет, понятно, имеет место «фактор повышенной ответственности» и на психику он давит изрядно, но чтобы рядовые выказывали искреннее ликование при исполнении приказов?..
      Плюхнувшись в кресло перед контрольной консолью, Сельфи на секунду зажмурилась, не смея поверить в свою удачу. Бросила быстрый взгляд через плечо: лейтенант вернулся к надзору за бедолагами, пытающимися сдвинуть с места махину боеголовки; к последним только что присоединились и ее компаньоны.
      На мониторе отображалась схематическая карта планеты; пунктирная линия соединяла два мигающих объекта – гальбадианскую военную базу и академию Баламб. Тильмит обратила взгляд на меню в углу экрана: какие же ей предоставляются... гм... возможности? К сожалению, отмены запуска или перенаправления траектории ракет в опциях не значилось, посему пришлось довольствоваться тем малым, что имелось, а именно – варьирования вероятности точного поражения цели.
      Проворные пальчики Сельфи забегали по клавиатуре, загружая необходимые модули. Вот только, вопреки приказанию лейтенанта, девушка ввела максимально возможную погрешность, снизив возможность точного удара по Баламб-Гардену до 20-30%. Пожалуй, сойдет.
      - Готово, сэр, - обернулась девушка к лейтенанту, но тот лишь отрешенно кивнув головой – услышал, дескать. Боеголовку удалось наконец затолкать в пусковое устройство, и солдаты, свершившие сей подвиг, повалились прямо на металлический пол, тяжело дыша, срывая с головы шлемы и утирая льющийся ручьями пот.
      Сииды двинулись было к выходу из отсека, однако и здесь путь им преградил неугомонный лейтенант.
      - Ну, вроде теперь порядок, - облегченно улыбнулся он. – Вот что, парни, поднимитесь наверх и передайте нашему капитану, что мы тут управились. Пусть загружает данные в компьютер наведения да палит изо всех стволов.
      Счет до запуска ракет шел на минуты, и сииды, покинув пусковой отсек, устремились вверх по лестнице, ведущей на особо засекреченные и охраняемые уровни комплекса. Охранники пропустили их без лишних вопросов, лишь услышав, что те спешат с докладом к командиру базы касательно координат цели. Эх, если бы все были такими же доверчивыми...
      Вот и оно – автономное сердце твердыни, включенные мониторы транслируют ряды данных, визуальные изображения со спутников и с ряда видеокамер, установленные в ключевых точках комплекса. Внутри – трое: офицер с капитанскими лычками – наверняка пресловутый командир базы, и двое рядовых, сосредоточенно стучащих по клавишам компьютеров.
      Сииды тихонько вошли, окинули глазами интерьер комнатушки.
      - Пора устроить фейерверк! – процедила Сельфи одними губами, но Зелл с Ирвином прекрасно расслышали реплику девушки. Что ж, в принципе, они не против.
      Капитан зло вскинулся, сверля глазами неведомо откуда появившихся на пороге солдат.
      - Ну?
      - Мы пришли доложить о координатах полета ракет... – начала было Сельфи, но офицер резко прервал ее, поднял руку со встроенным в доспех автоматом. Двое рядовых, прекрасно вышколенных для того, чтобы быть достойными адъютантами непосредственного командира, повторили его жест.
      - Не двигаться! – гаркнул капитан, обращаясь к застывшей на пороге, слегка ошарашенной троице. – То-то вы мне подозрительными показались... Даже доложить по форме не сумели!
      «Вот оно как», - пронеслось в голове Сельфи. – «Ох уж эти армейские заморочки! Доклад ему не понравился, понимаете ли, экая цаца!»
      Вести сражения в замкнутом пространстве посреди дорогого, чувствительного оборудования Тильмит никогда не любила. Здесь не развернешься, не нашлешь на врага волны жаркого пламени, не обрушишь ему на голову ледяной град. Приходится осторожничать, вступать в рукопашный бой, а это, кстати говоря, не самая лучшая идея, когда у противника – интегрированный в броню автомат.
      Капитан оказался достойным противником. Ловко увернувшись от прямого апперкота Зелла, он нанес парню точный удар ногой в голову, отправив в полет к дальней стене, после чего быстро и четко – без излишнего пафоса – прицелился и открыл огонь на поражение. В последнюю секунду Динч успел метнуться в сторону, и все же несколько пуль задело его, насквозь прошив пресловутую гальбадианскую броню.
      В то же время один из рядовых с мечом в руках бросился на Сельфи, но был остановлен выстрелом в упор из дробовика Ирвина. Колени солдата подломились, кровь выплеснулась из образовавшейся дыры в груди, и он, не добежав до девушки пары шагов, камнем рухнул на пол. Товарищ его быстренько сообразил целительное заклинание, и изумрудные змейки волшебной энергии устремились от рук его к телу поверженного, окутали ирреальным сиянием, вливаясь в простреленную грудь, наполняя новыми силами.

      Ирвин занялся капитаном, пока тот не успел окончательно прикончить Зелла, пытающегося укрыться от преследующего его шквала злых, жалящих пуль. Сельфи же бросилась в ноги занятому целительной магией рядовому, врезала нунчаками по коленям, пресекая транс, в котором тот пребывал. Солдат взвыл от боли, изумрудные потоки разом распались на мириады крошечных звездочек, а вскоре и вовсе исчезли. Рана на груди павшего первым вояки никуда не делась, разве что поток крови поуменьшился. Но все равно – вернуться в бой ему уже не суждено, остается лишь медленно подыхать, стало быть – прямой угрозы для команды сиидов он не представляет.
      «Все готово к запуску», - через коммутатор неожиданно громко прорезался голос неведомого оператора. – «Всем оставаться на заданных позициях. Начинаем отсчет...»
      Превозмогая боль, Динч вскочил на ноги, обрушился всем весом на капитана, занятого поединком с Ирвином и как раз сейчас обернувшегося к нему спиной. Да, рано матерый офицер списал его со счетов, это и стало фатальной ошибкой. Сцепив ладони в железном захвате, Зелл прижал руки капитана к бокам, а Ирвин тройкой выстрелов из дробовика вышиб из того остатки жизненной энергии.
      Сельфи тем временем прикончила своего противника, скоренько метнулась к ближайшей консоли, таймер на мониторе которой отсчитывал последние секунды до запуска гибельных ракет, ударила по клавишам, вводя код отмены операции. Не так-то это просто и быстро: модуль навигации – «отмена», модуль наведения на объект – «отмена», модуль поднятия платформ для запуска – «отмена». Ирвин и Зелл, неслышно подошедшие сзади, следили, затаив дыхание, как цифры на экране неумолимо стремятся к нулю... и останавливаются, не успев достигнуть сего фатального значения.
      Однако подниматься из-за консоли Сельфи не торопилась. Один за одним пролистывала она списки доступных систем центрального компьютера, пока, наконец, не отыскала единственную, ей необходимую, имеющуюся на случай захвата базы вероятным противником. Уверенно ввела команду, установила таймер на 20 минут... И широко, от уха до уха, улыбнулась, когда начисто лишенный интонаций электронный голос, слышимый во всех точках и отсеках подземного комплекса, возвестил: «Активирован механизм самоликвидации. 20 минут до взрыва. Всему персоналу немедленно покинуть базу. Повторяю...»
      Ах, какая чарующая музыка в этих словах! Сельфи позволила себе поблаженствовать несколько секунд, затем резко обернулась к товарищам, уже успевшим избавиться от потрепанной и пришедшей в негодность синй армейской униформы:
      - Уходим!
      Сииды выскочили за дверь, и не заметили они, как глаза одного из поверженных солдат, так ими и не добитого, чуть приоткрылись. Подвывая от боли и оставляя на полу кровавую полосу, тот, подтягивая непослушное тело на локтях, подполз к консоли. Жизнь стремительно покидала его, и умер с солдат с улыбкой на губах, успев-таки ввести серию заученных загодя команд. Замерший было таймер на мониторе вновь ожил...
      Когда сииды добрались до ангара, тот был пуст. Впрочем, ни на что иное они и не рассчитывали. Последние солдаты гарнизона изливались в распахнутые ворота, прочь из обреченной твердыни. Сииды устремились было следом, но внимание их привлекло иное действо, разворачивающееся поблизости. Замерев от ужаса, следили они, как из-под земли показались до боли знакомые пусковые установки, и тут же последовал залп. Десяток ракет взвились в воздух, и, оставляя за собой белый след, устремились в поднебесье, к далекому горизонту.
      Застонав от ужаса и отчаяния, Сельфи неосознанно прижалась к Деллу, но тот лишь стоял, как истукан, и хлопал глазами. Ирвин выглядел не лучше, выражение крайнего шока на лице говорило само за себя. «Как?!!» Ведь теперь, с уничтожением военных академий Трабии и Баламба, остается лишь гальбадианская, которую Эдея, вне всякого сомнения, постарается взять под контроль. Чарами своими ли, или армейской мощью – сейчас неважно.
      Опасность сииды почувствовали за мгновение до того, как к непрекращающемуся вою сирен на опустевшем комплексе добавился оглушительный стрекот пулеметов, и опрометью сиганули в ближайшее укрытие – за стенку ангара. Пули свистели вокруг, легко пронзая и дерево, и металл, не давая даже поднять головы.
      Когда пулеметная очередь все же прекратилась, Ирвин рискнул выглянуть из-за стены на просторный плацдарм, оценить ситуацию и юркнуть обратно прежде, чем смертоносная какофония возобновилась вновь.
      - МРВ, - сообщил он компаньонам, - один из особо тяжелых образцов танков на вооружении у гальбадианской армии. Внушительная огневая мощь, три пилота-оператора и, соответственно, три крупнокалиберных пулемета... И сейчас эта прелесть загородила ворота военной базы и палит по нам почем зря.
      Сельфи ухмыльнулась, вот только как-то невесело. Существовать Баламб-Гардену осталось лишь несколько минут, что им еще терять? Они потерпели сокрушительное фиаксо, но вот танк, так кстати объявившийся, она поджарит хорошенько.
      - Зелл, приготовься! – бросила она. – Ифрит!
      Руки девушки быстро-быстро задвигались – ей всегда было легче направлять ментальную энергию в нужное русло, связывая возникающие в сознании образы с какими-нибудь действиями. Возникший призыв был обращен лишь к Куизакотлу, Хранителю. «Явись!»
      О том, что стихия электричества – первое средство против всяческих механизмов, питаемых оным же, кадетам военных академий надежно вкладывали в головы еще на самых первых курсах обучения. Не подвела сия аксиома и сейчас: над головами сиидов из потоков чистой энергии соткался зеленый крылатый змий, стремительно облекающийся плотью, и всесокрушающие удары молний обрушились на обреченный МРВ, напрочь выводя из строя электронику танка.
      Следующий удар не заставил себя ждать, ибо, лишь образ Куизакотла развеялся и Хранитель вновь надежно угнездился в сознании Сельфи Тильмит, Зелл призвал пламенного Ифрита, дабы раз и навсегда покончить с проблемой, в буквальном смысле выросшей у сиидов на пути. Волны адского пламени лизали МРВ, и, пусть броня его оплавилась совсем немного, шанса выжить у находящихся в раскаленном нутре пилотов не было.
      Клаксоны выли не переставая, стало быть, до самоуничтожения комплекса оставались считанные минуты. Мертвый остов МРВ полностью перегородил ворота, покинуть базу через них не представлялось возможным. А других выходов отсюда не наблюдалось, лишь многометровые гладкие стены, увитые сверху сетью колючей проволоки.
      - Неужели... конец? – озадачилась Сельфи. А ведь все так хорошо начиналось!
      - Да уж, - горько согласился Зелл. – Я-то надеялся, что смерть моя будет чуток более... драматической, что ли?
      Сииды растерянно оглядывались, стоя на открытой площадке посреди опустевшей военной базы. Скволл верил в них, отправляя на это рискованное предприятие. Он знал, что они справятся, найдут выход. Найдут ведь?..
      ...Страшный взрыв и взметнувшийся до поднебесья столб огня и черного дыма был виден во всех без исключения уголках Гальбадианской Республики. И означало это, что военной базы – средоточия могущества нации – не существовало более.

ГЛАВА 31
Норг 

Огромные черные глаза, маленький аккуратный улыбающийся ротик...
      Скволл не сразу сообразил, что проснулся, а, осознав этот факт, несколько смутился, ведь прямо у кровати, заложив руки за спину, стояла Риноа и беззастенчиво его разглядывала.
      - Ты такой хорошенький, когда спишь, - весело констатировала девчонка. – Ну прямо как ребеночек! Давай, поднимайся! Нам пора!
      Недовольно бурча, Леонхарт спустил ноги на пол. «Хорошо хоть не раздевался», - пронеслась мысль, заставившая его покраснеть. С другой стороны, не очень-то приятно спать в теплой куртке с меховым воротником.
      Скволл бросил взгляд в окошко: там не изменилось ровным счетом ничего, все та же бескрайняя водная гладь. Гарден продолжал свой дрейф.
      Скволл тяжело вздохнул. Отдохнувшим он себя чувствовал лишь отчасти; вопросы, буравящие мозг, никуда не делись.
      - Куда хоть идем? – поднял Леохнарт глаза на девушку.
      - Покажи мне академию! – попросила та.
      - Еще один из твоих приказов? – не удержался, поддел он.
      - Нет, - Риноа немного растерялась, может, даже обиделась. – Я просто хочу, чтобы ты мне тут все показал. Ну, знаешь ли, чтобы привыкнуть. Пожалуйста, а?
      Скволл нашел в себе силы заглянуть Риноа в глаза; ведь, кажется, это так просто – чуть поднять голову и... утонуть в этих черных, бездонных, столь манящих глубинах... Парень потряс головой, отгоняя наваждение и новое, незнакомое прежде чувство, заставляющее душу трепетать. Что с ним происходит? Наверное, все-таки, переутомился...
      - Ну пошли, - поднялся он на ноги.
      Рука об руку Скволл и Риноа покинули жилой корпус, оказавшись в просторном холле военной академии. Директор и впрямь восстановил здесь порядок, сражения прекратились, однако и кадеты, и сииды ходили хмурые, всем своим видом показывая, что конфликт еще не разрешен. Эх, знать бы, в чем изначально состояла его суть!
      - Там у нам кафетерий, - махнул Скволл рукой направо. – А в том крыле – гараж.

      Ну все, экскурсию можно считать законченной. Однако Риноа не отставала. Повиснув в парня на руке, девчонка снова попросила провести ее по академии, и Скволл сдался. Навестили они и кафетерий, где Хартилли потребовала у Леонхарта угостить ее клубничным мороженым, и тренировочный центр, где они сообща прикончили пару монстров, в качестве ознакомления с местной фауной.
      Скволл с удивлением для себя отметил, что бессмысленное, на его взгляд, шатание по родной академии нисколько не раздражает, и даже наоборот: рассказывать новому лицу о быте и внутреннем устройстве Гардена довольно интересно. Тем более, лицу такому симпатичному...
      Вид библиотеки и огромных, до потолка, стеллажей с книгами, привел Риноа в полный восторг.
      - Можно я тут немножко осмотрюсь?.. – попросила она. – Так читать люблю!
      Скволл пожал плечами: да пожалуйста! Риноа тут же унеслась, мигом затерявшись среди книг; Леонхарт прошел в тихий читальный зал, где намеревался дождаться ее возвращения. И... остановился, как вкопанный. Спиной к нему, листая страницы журнала, в кресле сидела девушка в до боли знакомой голубой блузке без рукавов. Плечи прикрывал воздушный зеленый шарф. Его таинственная незнакомка.
      Будто почувствовав постороннее присутствие, девушка обернулась, тепло улыбнулась Скволлу.
      - Ты была в лазарете, - утвердительно брякнул он, и тут же мысленно обругал себя за эту фразу, столь неуместную в начале знакомства.
      - А ты спас меня от монстров, - в тон ему отвечала девушка. Самого Леонхарта она была несколько старше, лет на пять. И, несмотря на приветливую улыбку, глаза ее оставались серьезными и грустными.
      - Кто же ты? – осмелился поинтересоваться Скволл.
      - Значит, ты не узнал меня? – осведомилась девушка. – Что ж, вспоминай.
      И она вновь вернулась к методичному перелистыванию журнальных страниц, всем своим видом показывая, что разговор закончен. Несколько сбитый с толку, Скволл вышел из читального зала: это что, новый способ отшить его?! «Вспоминай...» Неужели они и впрямь знакомы?..
      Из-за стелажей выскользнула Риноа, взяла Скволла под руку, отвлекая от мрачных дум.
      - Пойдем?
      Тот кивнул. Они вернулись в прохладный, напоенный свежим морским воздухом холл академии. Вот только шанса продолжить экскурсию не представилось: наперерез ребятам двинулся декан, суровый и вечно недовольный. Глаза его недобро буравили Леонхарта.
      - Слушатель №41269? Скволл? – проскрежетал он и, дождавшись утвердительного «так точно», продолжил: «Великий Мастер хочет побеседовать с тобой и ждет доклада. Его комната – на первом подземном уровне».

      Первом подземном? Скволл недоуменно нахмурился. До недавнего времени он и вовсе не знал, что под Гарденом существует достаточно обширная сеть коммуникаций, но, познакомившись с оной поближе, вынужден был констатировать отсутствие всяческих офисов и иных, каких бы то ни было рабочих помещений.
      Декан глядел на него с плохо скрываевым презрением.
      - Вот ключ, - протянул он Скволлу магнитную карточку. – Он даст тебе доступ на нужный этаж.
      Исполнив возложенную на него миссию, декан гордо удалился, всем своим видом выражение неприятие к академии в целом и ее бестолковым кадетам в частности. Скволл задумчиво глядел ему вслед: дела принимали интересный оборот, пусть и несколько неожиданный.
      Ребята двинулись было по направлению к элеватору, когда заметили спешащую к ним Квистис. Та непрерывно оглядывалась по сторонам; на лбу отчетливо отпечаталась морщинка, выдававшая внутреннее напряжение.
      - Директора не видали? – с ходу поинтересовалась Квистис, даже забыв поздороваться. – Исчез куда-то, как в воду канул.
      Скволл лишь пожал плечами, а Риноа отрицательно покачала головой. Нет, не видали... Хотя, быть может, этот самый Норг, на аудиенцию с которым они поспешают, может что-либо знать...
      - Норг? – заинтересовалась Квистис, и тут же безаппеляционно заявила: - Я с вами!
      Втроем они спустились на первый подземный уровень, используя врученную Леонхарту магнитную карту. Осторожно, готовые к любому подвоху, выглянули из кабины элеватора. Сииды оказались в просторном помещении, чистом и сухом, в отличие от более глубоких коммуникаций, в которые они имени сомнительную честь спуститься. Окружающая обстановка, при всей своей непритязательности, радовала глаз: пол мягко светился феерическим голубоватым светом, по стенам и высокому потолку змеились изящные узоры. Но вокруг – ни души!
      - Да выслушай же меня! – раздался внезапно отчаянный крик. Положив руку на рукоять ганблэйда, Скволл быстрым шагом двинулся в направлении, откуда послышался голос, благо тот был ему прекрасно знаком. Девчонки следовали за ним по пятам, не отставая ни на шаг.
      Послышались звуки борьбы, тяжелое пыхтение.
      - Отпусти меня! – приказывал голос. – Я еще не все сказал!
      Скволл резко остановился, жестом приказав девушкам сделать то же самое. Из-за угла коридора показался декан, безо всякого усилия волокущий за отворот жилета упирающегося и машущего кулаками директора Сида Крамера. И что после этого говорить о субординации в учебных заведениях!
      - Ах ты жадный сукин сын! – вопил Сид. – И чего это я только распыляюсь, пытаясь тебе что-то объяснить! Отряд СииД был создан для будущего! И будущее это настало именно сейчас! Ну как ты не можешь понять?!
      Сохраняя каменное выражение лица, декан швырнул директора к ногам ребят, после чего развернулся и отправился восвояси. Сид с усилием поднялся на ноги, отряхивая брюки и жилет, недовольно бурча себе под нос:
      - Никогда не стоило доверять тебе! Хотел бы я вернуться в прошлое эдак лет на десять и понять еще тогда, что ты – просто жадная до денег сволочь! Тогда я никогда бы не построил эту академию...
      Сииды потрясенно молчали, и осознание полнейшего неведения ситуации создавало крайне неприятное ощущение. Крамер, наконец, заметил их и густо покраснел:
      - Вы все слышали, да?
      Скволлу не оставалось ничего другого, как просто кивнуть.
      - Что ж, бывает, и старик выходит из себя, - пробубнил Сид, стараясь не глядеть ребятам в глаза. – Зайдите потом ко мне в кабинет. Я хочу услышать ваш доклад.
      Уставившись в пол, униженный и сердитый, директор академии направился к лифту; ребята проводили его глазами, на душах было как-то погано.
      - Вы – сииды, вернувшиеся из Гальбадии? – грянул над ухом голос декана. Один из этих безликих престранных субъектов неслышно приблизился и сейчас отстраненно созерцал троицу, дерзнувшую спуститься в святая святых Баламб-Гардена.
      - Да, - выплюнул Скволл. Директора он уважал, и то, как обращаются и ним эти бездушные выродки, возмущало до глубины души. Однако не стоит пороть горячку и махать кулаками, пока не станет ясно, что здесь, в сущности, происходит.
      - Мастер Норг ожидает вас, - совершенно не выказывая эмоций, констатировал декан. – И если он призывает кого бы то ни было, в интересах последнего исполнить приказ Великого Мастера в течение трех секунд.
      Зловещий хохот разнесся под сводами просторного помещения.
      - Три секунды давно прошли!!!
      Бронированные панели, закрывающие странную металлическую структуру, похожую на кокон, разошлись в стороны, открывая взорам потрясенных сиидов самое необычное существо из виданных ими в этой жизни. Гуманоид, вне всякого сомнения, но не человек. Жирная желтая... тварь, восседавшая в своем «коконе» и свысока созерцавшая визитеров красными маленькими глазками, была облачена в богатый белоснежный камзол, а ее... пальцы, каждый полуметровой длины, стучали по клавишам консолей, расположенных полукругом у кресла. Назначение оных, вполне вероятно, заключалось в обеспечении прямого доступа к системам функционирования и внутренним сетям академии.
      Поклонившись в пояс Великому Мастеру, декан отошел в сторону, заняв место у основания «кокона» - рабочего места своего хозяина-нанимателя.
      - Я хочу услышать ваш доклад касательно колдуньи, - пророкотал Норг, обращаясь к Скволлу. Тот кивнул, прикидывая, с чего бы начать. Вид этого существа был ему глубоко неприятен, а еще больше сковывало отсутствие о нем всяческих сведений. Кто он? Какова его роль в управлении академией? Очевидно, что сам Норг не собирался просвещать сиидов ни по одному из этих вопросов.
      - Нам не удалось уничтожить колдунью Эдею, - начал Леонхарт. – Подтверждение приказа директора Сида было сделано в Гальбадианской академии. К нам присоединился Ирвин Киннеас и мы приступили к исполнению приказа Баламб-Гардена и Гальбадия-Гардена о ликвидации колдуньи.
      Скволл осекся, видя, как налились яростью глазки Норга, как Великий Мастер в гневе подался вперед и изо всех сил ударил кулаком по подлокотнику кресла.
      - Приказы Баламб-Гардена и Гальбадия-Гардена?! – проревел он, брызжа слюной. – Да вас банально обвели вокруг пальца!!!
      - Не... понимаю, - запнувшись, вымолвил Скволл.
      - Объясни им! – приказал Норг декану, замершему у подножья его «трона». Сам он, очевидно, считал себя слишком важной персоной, чтобы давать сиидам какие бы то ни было объяснения.
      - Мастер Норг знал о союзе между президентом Гальбадии и колдуньей, - поведал декан обратившимся к нему выпускникам. – Ему сообщил об этом сам директор Гальбадия-Гардена, господин Мартин. Вообще, колдунья и военные академии тесно связаны, и мы не сомневались, что она попытается распространить на них свою власть. И Мастер Норг отправил в Гальбадия-Гарден оффициальный приказ – «ликвидировать колдунью». Но...
      - Но этот хитрый лис Мартин использовал вас для совершения покушения, - рыкнул Норг, уголки его огромного рта презрительно кривились. – Он сделал это, чтобы в случае провала возложить всю вину на меня! Скотина!
      - То есть, вы хотите сказать, что Баламб-Гарден не отдавал этот приказ конкретно моей команде? – уточнил Скволл.
      Декан отрицательно покачал головой:
      - Просто вы оказались там как раз в тот момент, когда шла интенсивная подготовка к покушению. Они использовали вас.
      - И операция провалилась, - тихо произнес Скволл, только сейчас начиная осознавать, как же жестоко их подставили. – Колдунья жива, и...
      - И теперь во всем обвиняет нас, - жестко прервал его декан. – Вне всякого сомнения, недавняя ракетная атака – следствие ее прямого распоряжения. Во избежание повторения подобного следует передать ей лица, непосредственно задействованные в покушении. Тем самым подтвердив искренность и прозрачность внешней политики Баламб-Гардена.
      Норг вновь издал горловой рокот; наверное, звук этот должен был выражать удовольствие.
      - Мы преподнесем головы сиидов на тарелочке с голубой каемочкой и изобразим подчинение власти колдуньи!
      Скволл отказывался верить собственным ушам: и это говорит создание, гордо именующее себя Великим Мастером Баламб-Гардена!
      - Что?! – взъярился он. – Почему мы не вступаем с колдуньей в открытое противостояние? Зачем вообще существует академия? Для чего создан СииД?!
      - Молчать!!! – бешено заревел Норг, и обвиняюще ткнул в сторону ребят невообразимо длинным пальцем. – Это вы во всем виноваты! Так что прекрати свое нытье! Этот идиот Сид отрядил сиидов, чтобы уничтожить колдунью. Не подумав, что последует в случае неудачи. С Гарденом будет покончено! С моим Гарденом, кстати! От него камня на камне не останется!.. Сид, козел старый... Забыл, видать, что строил академию за мои деньги! Я хотел предложить колдунье и его голову вместе с вашими, потому и приказал кадетам отыскать его. Но часть их переметнулась на сторону Сида, потому и завязались беспорядки. Мой это Гарден, так было и так будет!
      - Нет! – совершенно спокойно произнес Скволл, созерцая бушующее существо. – Академия не принадлежит лишь тебе.
      - А то кому же?! – рычал Норг. – Сида и Эдеи? Этой жалкой парочке женатиков?.. Теперь-то я все понял! Они вдвоем пытаются узурприровать власть в моем Гардене! А вы – верные исполнители их воли, так? Ну, сейчас я вас!..
      Поняв, что сейчас последует, декан растворился в тенях, не желая становиться невольным участником неминуемой схватки. Бронированные пластины «кокона» начали сдвигаться, надежно закрывая Великого Мастера от возможных атак.
      Услышанное на несколько секунд ввергло Леонхарта в состояние полного ступора. Разум заметался: не может быть! Как, почему?.. Колдунья Эдея – супруга Сида Крамера?!. Абсурд!.. И все же, небрежная манера, в которой Норг помянул об этом... Нет, нет, НЕТ!!! Директор не может предать их столь цинично.
      Скволл глухо зарычал, сорвал с пояса ганблэйд. Сейчас он расколет скорлупу, в которой схоронился Великий Мастер, и, приставив острие клинка к преотвратной жирной роже, заставит выложить все начистоту. Парень смертельно устал быть пешкой в чьих-то играх, которую разменивают без всякого сожаления.
      Первая атака последовала неожиданно. В застоявшемся воздухе подземного бункера неожиданно пахнуло соленой морской водой, и сииды разом обернулись к гигантской морской волне, с ревом несущейся по коридору в их направлении. Свирепый поток подхватил трех ребят, закрутил, по каплям выжимая жизненную энергию, увлек за собою и с силой ударил безвольные тела о стену, после чего иссяк...
      Опершись на ганблэйд, Скволл с трудом поднялся на ощутимо дрожащие ноги; столь яростной магической атаки он не ожидал. Норг-то укрылся в своей конуре и выходить оттуда не собирается, а еще волна-другая – и все, поминай, как звали.
      Риноа шептала целительное заклинание, призванное восстановить силы всем троим. Ей тоже досталось, а магия столь широкого радиуса действия непременно ослабит еще. Потому следовало заканчивать бой, и быстро, это понимали и Скволл, и Квистис. Последняя задумчиво сощурилась, проигрывая мысленно возможные варианты развития событий. Норг – существо им неведомое, ни в одном учебнике по зоологии и монстрологии не поминавшееся. Конечно, скорее стоит отнести его к разумным специям, и не забыть приписать весьма искуссное владение магией водной сферы. А что, если...
      С пальцев вытянутой руки Квистис стекло жаркое пламя, трансформировалось в огненную сферу и устремилось к металлической капсуле, ударилось в люк. Вроде бы, эффект не заметен, однако ни на что иное Квистис и не рассчитывала, потому за первым огненным шаром последовали и второй, и третий. Эх, жаль Эфрита забрала с собой Сельфи!..
      А между тем металлические пластины раскалились докрасна, и Великому Мастеру не оставалось ничего иного, как вновь распахнуть их, чтобы не свариться заживо внутри. Чуть улыбнувшись, Квистис мысленно поздравила себя с успехом, и отступила назад, предоставляя Скволлу необходимое пространство для того, чтобы нанести удар. Сама она предельно сосредоточилась, погрузившись в медитационный транс. Только бы не упустить момент...
      Леонхарт подпрыгнул высоко в воздух, наотмашь полоснул Норга клинком. Тот запишел от боли, но сдаваться и не думал: внезапно Скволл обнаружил себя заключенным в водный пузырь. Он отчаянно задергался, легкие стремительно наполнялись водой. Норг ухмылялся, демонстрируя острые как иглы зубки; поддерживать это заклинание совсем несложно, а наблюдать за тем, как корчится жертва перед смертью, в чем-то даже приятно.
      Однако временный триуф Великого Мастера разом сменился его же паническим воплем, когда в бой вступила Риноа. Сплетя из магических потоков гибельные молнии, девушка обрушила их на противника, мигом развеяв его концентрацию. Скволл тяжело упал на пол, закашлялся, выплевывая воду.
      Риноа продолжала поддерживать электрические разряды, фокусируя их на Норге, и Леонхарт ударил вновь, несколько раз подряд. Алая кровь брызнула во все стороны, заливая консоли и дисплеи; глаза Великого Мастера округлились в вящем изумлении: он уже успел списать Скволла со счетов.
      Норг не прожил бы столь долго, если бы не знал, когда отступить и признать превосходство противника. Вокруг него принялась формироваться защитная сфера, и, воспользовавшись тем, что внимание Мастера всецело заняло ее созидание, Квистис нанесла ментальный удар по ослабленному, измученному болью разуму, жестоко вырвав оттуда одного из самых могущественных Хранителей – Левиафана, короля морей!
      Сражение завершилось. Норг был вне пределов досягаемости, и общаться с сиидами больше не желал.
      - Это безумие какое-то! – выпалил Скволл, в отчаянии хлопнув себя ладонью по лбу. – Я вообще не понимаю, что происходит! Мы – как беспомощные куклы, которыми манипулируют все, кому не лень!
      Квистис кивнула, полностью соглашаясь с напарником.
      - Думаю, пора по душам поговорить с директором, - хмуро заметила она.

      ...Сида Крамера сииды отыскали в лазарете. Доктор Кадоваки прописала директору строгий постельный режим, и слушать не хотела никаких доводов и возражений своего беспокойного пациента.
      - У вас аритмия! – в который уже раз терпеливо объясняла она ему. – Вы что, до инфаркта доиграться хотите?! Покой, и только покой!
      Леонхарта и двух его спутниц доктор пропустила к директору только после клятвенных заверений последнего в том, что визит этот – чрезвычайной важности, и что продлится он совсем недолго.
      - Сэр, я хочу доложить вам о результатах возложенной на нас миссии, - с порога заявил Скволл. Все вопросы потом, сначала – рапорт, как и положено по протоколу.
      - Думаю, в этом нет необходимости, - натужно усмехнулся Крамер. – Могу с легкостью догадаться о том, что случилось.
      - Ну, тогда... – замялся Скволл, припоминая допрос с пристрастием, учиненный Сейфером Алмази, - скажите, в чем истинное предназначение отряда СииД?
      - СииД есть СииД, - пожал плечами директор. – Элитный отряд наемников Баламб-Гардена. Создан для противостояния колдунье. Множество контрактов, исполняемых сиидами по всему миру, должны закалить их боевые навыки и подготовить к финальному противостоянию с ней. И теперь, когда колдунья стала откровенной угрозой, нам пришло время исполнить свою истинную миссию.
      - А что насчет Эдеи? – встряла в разговор Риноа. – Мы слышали, она ваша жена.
      Сид Крамер вздохнул, пожевал губами. Вопрос этот затронул весьма чувствительные струны в его душе.
      - Вы... правы, - вымолвил он, потупив взор. – Она с детства проявляла способности к колдовству и я женился на ней, зная об этом. Мы были счастливы, очень счастливы. А однажды Эдея заговорила о строительстве Гардена и создании отряда СииД. Мне понравился ее замысел, более того, я был всецело поглощен им! Лишь цели СииД меня настораживали, я опасался, что однажды эти солдаты обратятся против самой Эдеи. Но она лишь смеялась и говорила, что подобного никогда не случится. Однако, вон как оно вышло...
      Директор совсем сник; видно было, что разговор его удручает, ровно как и необходимость распахивать душу перед собственными учениками.
      - Расскажите нам о Мастере Норге, - попросил Скволл, стремясь перевести беседу в несколько иное русло.
      - А, Норг, - встрепенулся Сид. – Он из племени Шуми. Черная овца в отаре, как говорят. Мы повстречались, когда я занимался поиском средств, необходимых для строительства академии. Он согласился стать инвестором, мы подписали контракт и Баламб-Гарден был возведен. Однако, для поддержания его функционирования требовались огромные капиталы, и Норг предложил идею централизованного наемничества сиидов. Он нутром чует деньги, и действительно, на счет академии начали поступать фантастические суммы! Так СииД стал отрядом наемников, а его изначальные высокие цели и идеалы оказались погребены под чисто коммерческим подходом. Возможно, был другой выход, возможно – нет, но, так или иначе, именно я виноват в утрате контроля над академией и передаче его нашему жадному инвестору.
      Что ж, ситуация немного прояснилась, и все же у Скволла оставалось множество вопросов, задать которые Крамеру он был просто обязан. Вот только возможности для этого иссякли, когда в лазарет ворвалась Ксу, спешно козырнула директору.
      - Сэр, к нам приближается корабль, - доложила она. – Гальбадианский. Возможно, сама колдунья на борту!

ГЛАВА 33
Воссоединение 

- Это ведь из-за вас!? - гневно вскинулась госпожа Фло, умудрившись задать вопрос таким тоном, будто ответ на него был для нее совершенно очевиден. - Они пришли за вами! Вы во всем виноваты, вот и разбирайтесь с ними!
      Скволл непонимающе пожал плечами. Даже если допустить, что гальбадианцы прознали о дрейфе Баламб-Гардена, как они сумели так быстро просчитать возможную траекторию его движения и добраться до Горизонта? Нет, что-то тут не сходится. Но, в целом, это не проблема: отряд гальбадианских солдат навряд ли сможет что-либо противопоставить фронту выпускников и кадетов военной академии.
      Видно, в глазах его отразилась излишняя самоуверенность, а пальцы невольно проплясали по рукояти ганблэйда, ибо Доб разом подобрался.
      - Нет, мы не будем рассчитывать на них, - заявил он, обращаясь как к супруге, так и к иным присутствующим. - Они ведь только и умеют, что сражаться. Зальют тут все кровью... Нет, пойду-ка я сам поговорю с ними.
      Доб прошаркал к двери и, сопровождаемый перепуганным рыбаком, направился к лестнице, ведущей к вершине полусферы солнечных батарей. В глазах Фло блеснула неуверенность, страх. Конечно, принципы принципами, но все же... разделяет их мало кто, и уж точно - не гальбадианцы.
      - Может, вы все-таки... - тихо начала она, и осеклась, закусила губу. Ведь то, что она собиралась сказать, о чем собиралась просить, в корне расходилось с тем, о чем они с мужем столь пространно рассуждали всего несколько минут назад.
      - Не волнуйтесь, - улыбнулась Квистис, разглядев в глазах пожилой женщины невысказанную мольбу. - Мы приглядим за ним.
      Трое выбежали наружу, бросились вверх по лестнице. Ослепительное сияние батарей вынуждало глядеть лишь под ноги, и, добравшись до края полусферы, сииды с неудовольствием обнаружили, что старика и след простыл. Хотя уйти мэр далеко не мог, вот только повсеместное нагромождение на железнодорожных путях гор мусора, бывших некогда весьма ценным и полезным оборудованием, мешало оглядеть окрестности в сколько-нибудь приличном радиусе.
      - Туда! - крикнул им один из местных, указывая пальцем в сторону, где ясно виделся поднимающийся к нему столб дыма. Целая команда горе-пацифистов маячила в некотором отдалении; отправляться вслед за мэром никто не решался, благо инстинкт самосохранения сейчас всецело доминировал над разумом. Конечно, выступать в открытую против гальбадианцев, которые сперва стреляют, а затем извиняются - верная смерть.
      Двинувшись в указанном направлении, ребята довольно скоро выбежали к открытой круглой площадке, бывшей некогда залом ожидания для пассажиров, теперь же видоизмененной в жалкое подобие сквера. Пара стареньких лавочек да пяток деревьев, жадко тянущихся к солнцу - вот и все "единение с природой". К тому же, одно из них сейчас полыхало, наверняка работа пришельцев.
      Офицер гальбадианской армии, схватив за грудки несчастного Доба, вел допрос с пристрастием; двое его подчиненных, держа автоматы наготове, озирались по сторонам, но придти на помощь городскому голове никто не решался.
      Скволл опустился на колено за ржавым контейнером на краю площадки, сделал знак девчонкам чуть повременить. Неужели весь армейский контингент, отправленный колдуньей на захват Гардена, составляет три человека?.. Что-то здесь не вяжется... Но иначе, каковы же их истинные цели?
      - Я уже сказал тебе, что никогда не слышал ни о какой Эллоне, - донесся до Леонхарта скрипучий голос Доба. - Нет здесь никого с таким именем.
      Вот, значит, чего они сюда наведались!.. Но ведь... Эллона отплыла с сиидами Эдеи... Разве эта группа, ровно как и гальбадианская армия не находятся в непосредственном подчинении у колдуньи?.. Может ли быть, что цели их разнятся?.. Дело все больше запутывалось.
      - Ладно, - между делом отвечал офицер. - Тогда мы просто сожжем тут все!
      - Но я и впрямь никогда ее не видел! - задохнулся мэр от возмущения.
      - А вот это уже детали, старикан, - нехорошо ухмыльнулся солдат. - Сказано - сжечь, значит - сжечь. Приказ Эдеи.

      Дальнейшее промедление могло иметь фатальные последствия для Рыбацкого Горизонта, потому Скволл, выскочив из-за контейнера, на ходу пронзил ганблэйдом грудь первого из гальбадианцев, бросился к следующему, который, заметив приближающегося противника, пытался навести на него автомат, не ведая, что самому осталось жить лишь несколько секунд, ибо избрала его своей целью Риноа, уже произносящая гибельное пламенное заклинание. Квистис выпала честь прикончить самого офицера...
      Схватка заняла не больше нескольких секунд. В полной мере использовав фактор неожиданности, сииды не получили ни единой царапины, в то же время уничтожив трех солдат гальбадианской армии. Ошарашенный мэр отошел в сторонку и присел на лавочку, благо дрожащие ноги не держали; лицо его отражало целую гамму чувств.
      Наступившую тишину разорвал резкий скрип; с запада по рельсам медленно, натужно ползла махина, в которой Скволл без труда опознал МРВ - один из последних образцов тяжелой бронетехники на вооружении гальбадианской армии. Вот только выглядела она не ахти: опалена, один из трех пулеметов напрочь сорван. И тем не менее, даже этот, явно попавший в крупную переделку танк, мог создать существенные проблемы жителям морского городка, потому Скволл атаковал, не раздумывая.
      Понимая, что бросаться с ганблэйдом в руке на образец бронетехники равносильно самоубийству, он сотворил разряд молнии, и мегавольты разрушительной энергии, ударившие в МРВ, сбили танк с железнодорожного полотна. Тот с лязгом рухнул на землю, перевернулся на бок. В таком положении большой опасности он не представлял, однако для верности Риноа и Квистис присовокупили свои магические атаки к молнии Леонхарта, щедро омывая МРВ и волнами пламени, и ледяными иглами.
      - Скволл!!!
      Женский вопль, донесшийся из МРВ, заставил сиидов прекратить кромсать и обращать в груду металла обреченный танк. Послышалось?.. Люк сбоку распахнулся, и оттуда показались длинные стройные ноги, за которыми последовали изгибы туловища Сельфи Тильмит, тщетно пытающейся выкарабкаться наружу и при этом обтянуть коротенькую юбчонку (что было невозможно в принципе), открывающую посторонним взорам слишком уж много.
      - Я, конечно, рада всех вас видеть, - девушка выразительно покрутила пальцем у виска и чуть отступила в сторону, давая выбраться из МРВ Зеллу и Ирвину. - Но вы не находите, что пора нервы чуть подлечить, а?!
      - Да, и что случилось с нашим Гарденом? - добавил Динч, созерцая громаду академии, застрявшую на пристани Рыбацкого Горизонта... и попутно сокрушившую часть ее.
      - С Гарденом все в порядке, - отвечал Скволл, все еще прибывая в некотором замешательстве от столь неожиданного воссоединения. - С вами-то что приключилось?
      - Долгая история, - устало отмахнулся Ирвин. - Давай чуть попозже.
      Шок от чудовищного взрыва, в эпицентре которого они оказались и лишь чудом уцелели, схоронившись в остове МРВ, еще не прошел, и хотелось лишь одного - добраться до академии, тихой гавани, где можно бросить якорь хотя бы на время, прежде чем вновь отправиться в плавание... последнее или нет - на то воля судьбы.
      - Конечно, - быстро кивнул Скволл, и обратился к девчонкам: - Риноа, Квистис, проводите их в Гарден. Я сейчас...
      Квистис кивнула, и отправилась было прочь вместе с вернувшимися из Гальбадии сиидами, однако задержалась, видя, что Риноа не торопится вслед за ними. Впрочем, той было не до них; что-то в поведении Скволла смутило ее, показалось совершенно нетипичным для этой замкнутой и нелюдимой натуры, которую Хартилли так старалась понять.
      - Знаешь, а ты меня удивил, - напрямую заявила она. - Мне показалось, что ты... рад их видеть.
      Скволл лишь пожал плечами: да, рад, и что с того? Неужто эмоции в кои-то веки прорвались наружу?
      - В первых раз я видела, как ты честен с самим собой, - подтвердила Риноа, и голос ее звучал весьма... заинтересованно. - Это так здорово!
      "Честен с самим собой?" Внутренне Скволл возмутился. Ей что, так нравится лезть к нему в душу и городить всякую чушь, делая какие-то выводы и приходя к умозаключениям? И все же, в чем-то она права... Какая-то часть Скволла хотела просто отмахнуться, ответить безразличным "Это ничего не значит" или идиотично-пафосным "Я чувствую за них ответственность", но неожиданно для самого себя парень произнес:
      - Да, я просто рад, что с ними все в порядке. Что тут такого удивительного?
      - Конечно, ничего! - воскликнула Риноа. - Они ведь твои товарищи, и даже больше - они твои друзья!
      "Друзья". Непривычное слово для волка-одиночки...
      - Эй, Скволл, а обо мне ты бы тоже волновался? - неожиданно промурлыкала Риноа, силясь заглянуть в его глаза. - Ну, если бы я отправилась на базу вместе с ними?
      - Ну... я не знаю... - Скволл запнулся, в душе воцарился полный сумбур, а руки в черных перчатках внезапно вспотели. - Может быть... Не знаю...
      - Не может быть! - Риноа в притворном ужасе прижала ладони к щекам. - Да ты покраснел!
      Скволл задохнулся от возмущения, совершенно не представляя, как вести себя в столь незнакомой ситуации. Да эта девчонка просто играет с ним! И ни капельки он не покраснел... наверное...
      - Ты такой хорошенький! - хихикнула Риноа. - Такой серьезный всегда!
      И бросилась прочь, догонять остальных, уже успевших удалиться достаточно далеко. Скволл чуть помедлил, приходя в себя, затем уверенным шагом двинулся к мэру, так и оставшемуся сидеть на лавчонке в углу парка. Заслышав приближающиеся шаги, тот поднял глаза, в которых плескалась горечь.
      - Ты спас мне жизнь, - констатировал Доб. - Но не жди от меня благодарностей.
      - Я и не жду, - Леонхарт опустился рядом с ним на одно колено. - Просто хочу, чтобы вы нас поняли. Ведь мы не просто банда сорвиголов.
      - О? - мэр постарался вложить в это восклицание как можно больше сарказма и презрения, и это ему удалось. Внутри у Скволла все клокотало и, останься он прежним, избегнувшим водоворота последних событий, встал бы сейчас и просто пошел прочь, решив, что нет смысла говорить с тем, кто не хочет слышать и лишь хватается за закостеневшие догмы, пытаясь приспособить их к бытию в стремительно изменяющемся мире.
      - Это сложно объяснить... - начал Скволл, поражаясь собственному красноречию. - Я сам хочу, чтобы все вопросы разрешались без насилия... и не возникало бы нужды в сражениях. Как вы и говорите: замечательно, когда все можно решить, лишь сев за стол да поговорив... Беда только в том, что это занимает слишком много времени, особенно, когда тебя не хотят слушать. Тогда сражения становятся неизбежны. Да, это грустно. Вот и все, что я хочу вам сказать. Может быть, когда-нибудь вы поймете. В мире должны быть и такие люди, как вы, и такие, как мы. Так что спасибо вам за предложенную помощь. Прощайте.

      Рывком поднявшись на ноги, Скволл направился к выходу из парка, оставив помрачневшего пуще прежнего мэра переваривать его первое в жизни откровение.
      ...К стенам академии уже успели подогнать подъемные краны и теперь сегодняшние рыбаки споро трудились, вспоминая подзабытые инженерно-технические навыки. Ирвин Киннеас, облокотившись о старый вагон, загнанный на запасной путь и совершенно позабытый, лениво созерцал картину восстановления Гардена. Однако возвращающегося Скволла сразу заприметил и поспешил к нему навстречу.
      - Директор дал добро на помощь местных технарей, - озвучил он очевидный факт. - Столько техники подогнали...
      - А ты что думал? - не удержался, съязвил Скволл. - Что они придут с молотками да гвоздями?
      - И я вот подумал... - будто не замечая очевидного сарказма, продолжал Ирвин. - Если у этих ребят руки действительно растут откуда надо, может они... смогут починить еще кое-что... если я их об этом попрошу.
      - Да как хочешь, - у Скволла сейчас не было настроения для пустой болтовни, как, впрочем, и всегда. - Если это не замедлит ремонт самого Гардена.
      - Нет, конечно, - Ирвин пристроился рядом, приноравливаясь к широкому шагу Леонхарта. - И вот еще что... Сельфи сейчас совсем хреново, потому я и говорю тебе это... Ты же, вроде бы, типа лидера у нас. Может, поговорил бы ты с ней, она сейчас в актовом зале академии. Я понимаю, конечно, что ты порой и двух слов не свяжешь, но тут уж я тебе помогу.
      Леонарт бросил мимолетный взгляд на Ирвина: шутит он, что ли? Хотя, быть может, произошедшее в Делинге и рейд на военную базу выбили остатки позерства из "одинокого стрелка", привили ему толику общечеловеческих ценностей? С чего иначе такая забота о Сельфи?..

       Мисс Тильмит они действительно отыскали в актовом зале; девчонка, понурив голову, разглядывала развалины сцены, сильно пострадавшей при столкновении Гардена с Горизонтом, и весь вид ее выражал тоску.
      - Знаете, а ведь я так хотела, чтобы на этой сцене выступила студенческая группа, - молвила она, обращаясь к подошедшим друзьям. - Я даже заприметила ребят, каких хотела в нее пригласить. Ох, да что теперь говорить...
      Сельфи самодеятельность любила и сразу же по переводу в Баламб приняла на себя роль председателя комитета по организации досуга. Вот только в оной пришлось пробыть ей лишь один день, ведь на следующий пришел приказ об отправке в Тимбер, с которого все и началось.
      - Да ладно, - неуклюже попытался подбодрить ее Скволл пришедшей на ум дежурной фразой. - Уверен, ты что-нибудь придумаешь.
      Зеленые глаза взглянули на него с неприкрытым изумлением.
      - Наш Скволл... проявляет чувства? - выдохнула Сельфи. - Ужас какой. Я, наверное, выгляжу совсем погано, если уж и ты заметил это и решил подбодрить.
      Скволл нахохлился. Он-то хотел как лучше... Что в этом такого? Ведь Сельфи небезразлична ему, как друг, конечно же. Ну... не хочет - не надо. И так проблем хватает, будет он еще дергаться из-за какой-то сцены.
      - А, снова уходишь в свой маленький милый мирок? - констатировала Сельфи, не сводя с Леонхарта пристального взгляда. - Замкнешься в себе и будешь молчать?
      - Типа того, - буркнул Скволл, отворачиваясь. Она-то чего над ним прикалывается? Сговорились они все, что ли? - Ирвин, сам с ней болтай. А я пошел.
      Развернувшись, Скволл направился к выходу из зала, когда под сводами его разнесся голос директора, требовавшего Леонхарта срочно к себе в кабинет. Замечательно... как раз вовремя. Скволл ускорил шаг.
      - Я думаю, нет смысла и дальше грузиться, - изрекла Сельфи, глядя вслед ушедшему товарищу, и неизвестно, кого она имела в виду - то ли Скволла, то ли саму себя.
      - Согласен, - поддержал ее Ирвин. - Давай начинать веселье!
      - Веселье? - недоуменно сморщила лобик Сельфи. - Какое еще веселье?
      Ирвин самодовольно ухмыльнулся; он ожидал именно этого вопроса и именно от этой девушки.
      - Мы попросим механиков и технарей из Рыбацкого Горизонта починить сцену, - объяснил он. - Это для них - раз плюнуть, если уж им под силу привести в порядок двигатели академии.
      - И это значит... - глаза Сельфи засветились радостью, на что Киннеас и рассчитывал.
      - Это значит, что ты вполне можешь устроить выступление своей группы, - закончил он за нее.
      - Ну так чего же мы ждем! Пошли их попросим! - хлопнула в ладоши Сельфи, к которой вернулась вся ее неиссякаемая, требующая выхода, энергия. Ирвин кивнул, широко улыбаясь. "Конечно, детка!"

       Четко, по-военному, Скволл Леонхарт излагал господину директору подробности своего недолгого пребывания на территории Рыбацкого Горизонта. Сид Крамер, повернувшись к нему спиной, задумчиво глядел в окно, тем не менее внимательно ловя каждое слово.
      - Гальбадианские солдаты искали Эллону, - рассказывал Скволл. - То и была цель их появления в Рыбацком Горизонте. Думаю, их отрядила сюда колуднья Эдея. И, вне зависимости от того, обнаружат они ее или нет, им был отдан приказ сжечь городок.
      Скволл не стал делиться своими подозрениями относительного того, зачем колдунье понадобилась Эллона. Быть может, причина кроется в необычных способностях девушки вызывать картины прошлого и заново переживать их?.. Может, так, а может, и нет... Всего лишь досужие домыслы...
      - Уничтожение Горизонта снизит количество мест, где она может скрыться, - кивнул Сид, не позволяя эмоциям отразиться у него на лице. Как же далеко заходит Эдея! Неужели она посмеет уничтожать города один за одним лишь затем, чтобы настигнуть наконец Эллону?.. - Что ж, время ожидания прошло.
      Крамер нажал на клавишу коммутатора, и голос его разнесся по всем уголкам академии. Кадеты и сииды, инструктора и деканы, замерли, оторвавшись от своих дел, завороженно ловя каждое слово директора.
      - Я хочу сделать важное заявление, - вещал Сид. - В настоящее время системы Баламб-Гардена восстанавливаются и вскоре мы покинем Рыбацкий Горизонт, всецело посвятив себя противостоянию колдунье Эдеи. Административные вопросы академии, как и прежде, будут решаться мной и деканами. Однако, вне всякого сомнения, нам предстоит не одно сражение, и потребуется достойный лидер, за которым мы последуем в бой... И я назначаю таковым Скволла Леонхарта! Именно Скволл будет отныне отпределять тактику и стратегию нашей борьбы!
      Скволла как обухом по голове огрели, и сильно-сильно захотелось придушить уважаемого господина директора прямо здесь и сейчас. Как он мог?.. Так подло... Заявить во всеуслышанье... Возложить на его плечи огромнейшую ответственность... за жизни всех сотрудников и кадетов академии... Зачем?.. И, главное, не спросив его! Ни словом не обмолвившись! Понятно, конечно, "на войне - как на войне", но неужели мнение Скволла ничего не значит?..
      - Пожалуйста, исполняйте все его приказы, - продолжал говорить директор. - Если у кого-то найдутся возражения против назначения Скволла, заходите ко мне к кабинет...
      - Вот только не надо говорить так, будто это было мне предначертано с самого рождения! - не сдержавшись, рявкнул Скволл, и пулей вылетел из кабинета, чувствуя, будто мир снова рушится вокруг него, а сам он бессилен что-либо изменить. Нет, он не против открытого противостояния волшебнице, совсем нет. Просто... он не тот человек, который сможет в разгар боя думать о десятках жизнях, от него зависящих. Может, стоит написать рапорт и покинуть ряды СииД? А что потом?.. Что у него останется?..
      Добежав до своей комнаты, Леонхарт рухнул на койку, зарывшись лицом в подушку. "Перестать, сейчас же перестать думать!.. Ничего это не изменит... Приказ не обсуждается, и придется его исполнять. Придется принять командование над Гарденом и уничтожить колдунью. Интересно, как директор Сид себе это представляет - меня в роли военного лидера?.. Нет, лучше всего навязать Эдеи сражение как можно скорее и покончить со всей этой ерундой... Но... она ведь жена директора? И он отдает приказ убить ее... Как же это, наверное, страшно... Я думаю лишь о себе и нежелании принимать дополнительную ответственность, а какие чувства испытывает он?.. Боюсь даже подумать..."
      Наверное, он задремал, потому что, когда оторвал голову от подушки, за окном уже было темным-темно. На небе ярко сияли звезды, морские волны лениво рокотали... Мир и спокойствие... Отчего же тогда в душе все бурлит, а голова готова разорваться от возложенных на нее проблем?
      Чуть пошатываясь, Скволл вышел в коридор. Надо чуток прогуляться, может, полегчает. Интересно, кстати, чем заняты остальные?
      Риноа Хартилли в своем светлом вечернем платье и туфлях на шпильках прохаживалась у жилого корпуса, даже не пытаясь сделать вид, что оказалась здесь случайно. Выглядела она потрясающе и, кажется, сама это прекрасно сознвавала.
      - Привет, как ты? - улыбнулась девушка, и, не дожидаясь ответа (благо его вполне можно было разглядеть на уставшей и подавленной физиономии Скволла), продолжала: - Слушай, ну ты же не старик, в конце-то концов! Может, вспомнишь об этом и будешь вести себя сообразно возрасту? Пойдем на концерт!
      - Что-то не хочется, - с ходу брякнул Скволл. Оставила бы она его в покое! Так нет, еще воспитывать пытается...
      Риноа понимающе кивнула; ничего другого она и не ожидала.
      - Да, права была Квистис... Ты так предсказуем... Я прекрасно понимаю, почему ты так удручен. Наверняка из-за того, что сегодня говорил директор. Он взвалил такую тяжесть тебе на плечи, не дав даже подготовиться и осмыслить все. Потому мы и подумали, что неплохо бы помочь тебе развеяться. К тому же, я хочу поговорить с тобой о чем-то очень важном!
      - Мы? Кто это - мы?
      - А сам как думаешь? - тонкие брови Риноа иронично изогнулись. - Квистис, Сельфи, Зелл, Ирвин и я, конечно же. Ну давай, пошли же... Если тебя не будет, все окажется напрасно...
      - Ну, не знаю... - растерялся Скволл, и Риноа, просияв, взяла его под руку, увлекая к выходу из академии, на ночные улочки Рыбацкого Горизонта.
      В центре полусферы солнечных батарей, прямиком у дома мэра, теперь стояла сцена, восстановленная механиками по просьбе Ирвина и перенесенная ими сюда прямиком из Гардена. Встроенные в основание ее разноцветные прожектора попеременно сияли, создавая воистину ирреальный, феерический фон, благо свет отражался от солнечных батарей и рассеивался в ночном воздухе. Скволл и Риноа замерли, наслаждаясь открывшимся прекрасным видением, однако потрясло Леонхарта иное: на сцене в ряд выстроились четверо их компаньонов, сжимая в руках музыкальные инструменты.
      Сельфи загодя распределила роли участников своей новой "студенческой группы" и, пусть просуществует она один лишь вечер, выступление должно навсегда запомниться тем двоим, ради которых, собственно, оно и будет дано. И сейчас, завидя подошедшую пару, они заиграли, и звуки чарующей мелодии взметнулись в звездное небо, объяли тихий городок, затерянный в море. Ирвин и Зелл старательно рвали струны на электрогитарах, Сельфи избрала для себя саксафон, Квистис же восседала за пианино.
      Скволл остановился, зачарованный, однако Риноа потянула его чуть в сторону:
      - Пойдем! Ирвин сказал, что нашел идеальное место для нас. Он обещал там порножурнал оставить...
      - Порно!.. - задохнулся Скволл и покраснел, молясь о том, чтобы Риноа этого не заметила. Та, впрочем, вертела по сторонам головой, и заприметила наконец глянцевый журнал, одиноко лежащий под старым дубом в нескольких десятках метрах от сцены и хижины Доба (интересно, мэр дал согласие на проведение ночного концерта прямо под окнами, или его просто забыли спросить?).
      Скволл был вынужден признаться самому себе, что ни концерт, ни близость прекрасной Риноа не смогли снять тяжкой ноши с его души. Ему хотелось уйти, остаться одному, но расстраивать друзей, подаривших ему этот необычный вечер, он не мог - как потом в глаза им смотреть?
      - Так о чем ты хотела со мной поговорить?
      "Ближе к делу, и покончим с этим поскорее. Извините, Риноа, ребята... просто, я... не могу отвлечься, отрешиться от всего. Такой уж я человек".
      - Ну... насчет твоего назначения, - Риноа ощутимо смутилось, не ожидав от Скволла подобной прямоты. - Теперь тебе станет куда тяжелее, да?
      "Ну зачем, зачем они все лезут мне в душу и затрагивают именно этот предмет? Какое всем дело? Не хочу даже думать об этом..."
      Риноа двигало отнюдь не праздное любопытство.
      - Скволл, я уверена, теперь тебе придется принимать куда больше непростых решений, - легонько сжав запястье парня, продолжала она. - Мы тут обсудили все с ребятами и решили, что ты постараешься взвались все себе на плечи... Уж слишком хорошо мы тебя узнали.
      "Надо же, какие все вокруг умные. Я и сам себя толком не знаю". Скволл поразился собственной иронии, сегодня хлещущей через край. Хорошо, что только в мыслях, и хватает ума их не озвучивать, чтобы ненароком не обидеть собеседницу. Не заслужила она того.
      - И я тоже знаю тебя, - говорила девушка, - хоть знакомы мы всего ничего. Когда ты начинаешь думать, становишься вот такой.
      Риноа прижала ладонь ко лбу и смешно наморщилась. В любое другое время этот жест, скорее всего, рассмешил бы Скволла, но сейчас почему-то вызвал раздражение.
      - С меня довольно! - он повернулся, чтобы уйти.
      - Нет, нет, прости! - Риноа крепко сжала руку Скволла, в глазах ее мелькнуло отчаяние. - Мы хотим лишь сказать тебе... что... тебе не нужно полагаться во всем лишь на себя одного.
      Скволл помедлил, и Риноа увлекла его за собой на солнечную батарею, в сердце гигантского калейдоскопа.
      - Делись тем, что у тебя на душе! - молила девушка. - Говори с нами чуточку больше. Только и всего. Если ты захочешь чем-то поделиться с нами, или мы в чем-то сможем тебе помочь, говори сразу же! Понимаю, это нелегко, но я прошу тебя лишь об одном: не замыкайся в себе, доверяй нам чуть больше и полагайся на нас. Мы не подведем, ты же знаешь!
      Слова Риноа ошеломляли, заставляли глубоко задуматься о себе самом. Может, он и на самом деле чересчур недоверчив и избегает глубоких привязанностей?.. Уж не потому ли, что просто страшится? Ведь ничто не вечно в этом мире и, бывает, друзья, к которым прикипаешь всей душой, уходят безвозвратно, оставляя после себя лишь пустоту... А в один прекрасный день ты осознаешь, что потерял их всех. А что остается?.. Ничего... и никого. Это так мерзко... и так неизбежно... От подобного тяжело оправиться, а кому-то - и невозможно вовсе.
      Подобное Скволл уже пережил и повторения не желал. В памяти вновь воскрес мальчуган, мокнущий под проливным дождем и взывающий к сестре, которая ушла и уже никогда-никогда не вернется... Нет, он просто не вынесет, если подобное повторится. Он сломается... Потому лучше замкнуться в себе самом, не причиняя боли ни себе, ни окружающим.
      - Я не хочу, чтобы меня понимали, - ровно промолвил Скволл.
      Риноа опешила:
      - Что... ты сказал?! Это и есть твой ответ?
      - Хорошо, - внезапно Скволл почувствовал себя очень неудобно. - Когда мне нужна будет помощь, я так об этом и скажу. И постараюсь доверять вам больше.
      Кого он пытался обмануть? Взгляд огромных черных глаз проникал в самую душу.
      - Зачем ты так?! - срывающимся голосом выпалила девушка. - Ты не можешь быть таким на самом деле!
      - Мне жаль... - начал Скволл, но Риноа лишь отмахнулась:
      - Ничего тебе не жаль! Ты просто хочешь убраться отсюда, вот и все! Но почему? Почему?!
      Глаза ее предательски заблестели; резко отвернувшись от вконец растерявшегося Леонхарта, Риноа бросилась прочь. Скволл тупо глядел ей вслед; вечер внезапно потерял все свое очарование, да и музыка затихла, сменившись настороженной тишиной.
      Забыться сном в эту ночь Скволлу удалось лишь с превеликим трудом. Он долго ворочался в постели, вновь и вновь проигрывая в памяти события этого вечера. Он был честен с Риноа... вроде бы... По крайней мере, лучше быть одному, это уж точно... Но почему-то уверенность в этом с каждым прошедшим днем таяла все больше...

ГЛАВА 35
Цена воспоминаний 

Несколько дней спустя они ступили в искореженные врата Трабия-Гардена. Долгое плавание по северным морям, ровно как и путешествие по заснеженным равнинам и горным каньонам осталось позади. Здесь, на стылом и хладном континенте, на десятки миль вокруг не сыскать иного человеческого поселения, за исключением изолированной военной академии. Бывшей военной академии...
      Сельфи не смогла сдержать горестный вздох: вопреки самым смелым надеждам и чаяниям, гальбадианские ракеты в буквальном смысле сровняли с землей ее родной Гарден. Кое-где высились остовы искореженных зданий, не сильно затронутых взрывами, но в большинстве своем интерьер комплекса являл собою мешанину железобетона и металлоконструкий. Сколько людей погибло в тот день, когда рок низвергнулся с небес, повинуясь воле колдуньи - десятки? Сотни?
      И все же были выжившие. Исхудавшие, потрепанные... Сейчас они опасливо появлялись из-за каменных плит, бросая взгляды на нежданных визитеров, но, узнав Сельфи Тильмит, радостно и с облегчением улыбались. Та, сглатывая слезы горя и радости, унеслась к былым товарищам, с которыми у нее связаны были долгие годы жизни.
      Сииды и персонал Баламб-Гардена наводнили сокрушенную академию, предлагая медикаменты и припасы пострадавшим в результате столь вопиющего акта агрессии со стороны Гальбадии. Навряд ли комплекс удастся когда-либо восстановить, и сейчас Сид Крамер радушно приглашал ютящихся под обломками несчастных взойти на борт Баламб-Гардена. Останутся они и присоединятся к целенаправленному противостоянию колдунье, или же осядут в любом ином селении этого мира - на то их воля. Главное сейчас - спасти как можно больше жизней, оградить от лютой, гибельной стужи севера.
      Скволл с товарищами расположились на порядком разрушенной баскетбольной площадке, намереваясь дождаться возвращения Сельфи, после чего вернуться на борт Гардена, проследить за ходом эвакуации и покинуть поскорее сей ставший совершенно непригодным для жизни регион.
      Враг еще не добрался сюда... Интересно, появится ли он вообще? Чем сейчас занята колдунья? Намерена ли она лично удостовериться в разрушении Трабия-Гардена ракетным ударом?..
      Накопившиеся вопросы не давали покоя Леонхарту, заставляли все время держаться настороже, быть готовым к любой неожиданности.
      - Простите, что заставила вас ждать! - с ходу заявила объявившаяся на площадке Сельфи. Злой ветер трепал ее легкое желтое платьице, но девушка, казалось, и не замечала пронизывающего холода. - Спасибо, что пришли сюда со мной. Вы ведь не оставите меня здесь, возьмете с собой, когда отправитесь сражаться с колдуньей? Я хочу свести с ней счеты. Хочу отомстить!
      Очевидно, сейчас Сельфи переполнена эмоциями, в душе ее - горечь и злость, и все равно, Риноа неприятно было услышать эти слова, пусть и произнесенные в запале. Ведь месть порождает лишь ответную месть, это известная и непреложная догма.
      - Нам вообще... обязательно сражаться? - вырвалось у нее. - Неужто нет никакого иного пути? Чтобы избежать ненужного кровопролития?
      С минуту все только молча пялились на Риноа, откровенно подбирая нужные слова, чтобы и доходчиво объяснить ей ситуацию, и не задеть. Подобные вопросы они и сами себе задавали, вот только ответ на них был лишь один.
      - С чего это ты вдруг?!. - выдохнул наконец Зелл, донельзя ошарашенный.
      Риноа пожала плечами.
      - Ну, может появится кто-нибудь умный, который придумает, как сделать так, чтобы нам больше не пришлось сражаться...
      Конечно, фраза ее походила на детский лепет, но Скволл мысленно с ней согласился. Да, было бы действительно здорово, если бы появился "кто-то"... Но - слишком много "бы". Понятно ведь, что никто не появится, и им самим придется доводить начатое до конца.
      Леонхарт обвел взглядом верных товарищей, собравшихся сейчас на разрушенной баскетбольной площадке. Ирвин, Зелл, Квистис, Сельфи, Риноа... Быть может, трагедия Трабия-Гардена оказывает на них такое влияние? Все они напуганы, им тяжело. Вот и жалуются. Делают вид, что думают, но на самом деле лишь критикуют решения, принимаемые за них. Потому что сами не могут изменить ровным счетом ничего. А Риноа... Что на нее нашло? Чего она ждет от него? Ведь он вырос в Гардене, он - СииД, это его профессия - решать возникшие конфликты с позиции силы, а не искать сложных и изящных путей выхода из них. Как она этого не может понять? Почему столь идеализирует его?
      Наверное, эмоции вновь отразились у него на лице, потому что Риноа не замедлила заметить с изрядной долей напряжения в голосе:
      - Скволл, если хочешь сказать что ты думаешь обо всем этом, давай! Я не обижусь. А иначе как я смогу понять тебя?
      - Ты ведь была... частью движения сопротивления в Тимбере, так? - начал Скволл издалека, и Риноа согласно кивнула, закусив губу. - Другие просто разглагольствовали, а вы взяли оружие в руки и сражались... А теперь ты вот так заявляешь нам. Что с тобой случилось?
      - Наверное, я просто боюсь, - тихо отвечала Риноа, обхватив себя руками за плечи. - Иногда... когда все мы вместе... я чувствую, будто мы - на одной волне... Понимаете, о чем я? Но когда начинаются сражения, все сразу становится по-другому. Вы бросаетесь в бой, а я... остаюсь. Я пытаюсь угнаться за вами, но это бесполезно... Как далеко вы можете зайти?.. Догоняя вас, я гадаю... Все ли в порядке? Встретите ли вы меня с радостью?.. Все ли выживут и соберемся ли мы когда-нибудь еще раз все вместе? А когда меня обуревают такие мысли...
      Пораженные откровением девушки до глубины души, сииды молчали, а Риноа обвела их встревоженным взглядом, страшась прочесть в глазах, устремленных на нее, непонимание и неприятие...
      - Риноа, я понимаю тебя, - уверенно кивнул Ирвин. - Кого-то может не оказаться рядом. Кто-то, кого ты любишь, может исчезнуть у тебя на глазах. Тяжко жить на этом свете, когда ты думаешь обо всем в столь мрачном ключе. Но потому я и продолжаю борьбу... Когда я был маленьким, лет четырех или около того... я жил в приюте.
      Погрузившись в воспоминания, Ирвин подобрал валявшийся на земле баскетбольный мячик, запустил его в корзину, не попал, вздохнул с сожалением и продолжил:
      - Там было много детишек, оставшихся без родителей... Это было где-то под конец Войны с Колдуньями. Так вот, из всех ребят в приюте к одной девчонке я питал особенные чувства.
      Ирвин воскресил в памяти старинный особняк на лазурном морском берегу.

      Ласковое солнце... Детский смех... Девчушка, бегущая через холл, оборачивается к нему и, смешно шепелявя, жизнерадостно спрашивает: "Ирви, играть бушь?" На что он сам, эдакий карапуз в зеленой рубашечке и шортиках до колен, в тон ей отвечает: "Сейфи, а во что играть-то?" "В войну!" - кровожадно кричит его подружка, и, радостно хихикая, выбегает наружу...

      - Так вот, девчонка эта очень мне нравилась, - закончил Ирвин, не сводя глаз с Сельфи Тильмит. - Я был счастлив, когда просто разговаривал с ней.
      Сельфи перехватила устремленный на нее пристальный взгляд, потупилась.
      - Этот приют... Каменный особняк? - неуверенно произнесла она. - У океана?
      Ирвин кивнул, ухмыльнувшись.
      - Вспомнила-таки? Я вас сразу узнал, как только увидел в Гальбадия-Гардене!
      - Что ж ты раньше-то молчал?! - выкрикнули одновременно Сельфи и Квистис, и сконфуженно уставились друг на друга. Воспоминания и образы, погребенные в потаенных уголках разума, стремительно возвращались.
      - Ну, я думал, вы обо всем забыли, - пожал плечами Ирвин. - А я вот помнил - жизнерадостную маленькую Сейфи и серьезную командиршу Квисти.
      - А помните фейерверки? - неожиданно встрял Зелл, и девчонки изумленно обратились к нему.
      - Так это был... ты?!
      Динч кивнул, ухмыляясь от уха до уха.

      Ночное небо, мириады звезд... Плеск волн, сияние маяка... Проказники Ирви, Сейфи и Квисти, отыскав на чердаке коробку со старыми ракетницами, бегут на берег в стремлении как можно скорее испытать необычную находку. Маленький серьезный Зелл осторожно топает вслед за ними по лестнице, ведущей на пляж, и совсем по-взрослому заявляет: "Детям нельзя играть с фейерверками! Это я вам говорю! Я на вас пожалуюсь!"

      Обернувшись, ребята окидывают маленького ябеду презрительными взглядами. "Иди отсюда, плакса Зелл!" - говорят они в ответ. - "Иди в свою кроватку!"

      А затем и черное небо, и океанскую гладь озаряет прекраснейший фейерверк. Завороженные и счастливые, ребята в восхищении созерцают небесный водопад феерических цветов, и даже Зелл, тихонько подойдя сзади, присоединяется к ним...
      - Постойте-ка! - всполошился вдруг Зелл. - Но, если я был там вместо с вами... Как же мои родители в Баламбе?
      Ребята переглянулись: вопрос действительно по существу.
      - Видите, семья Динчей тебя усыновила, - пришла рассудительная Квистис к наиболее очевидному выводу.
      - Видимо, так и есть, - согласился с ней Ирвин.
      Да, все они помнят Зелла, маленького плаксу и ябеду. Как же он изменился с годами!.. Смелый, решительный... и несколько сумасбродный, чего уж греха таить. Однако тогда, в приюте, был еще один мальчуган, обожавший дразнить малыша. Бывало, врываясь в общую спальню, этот пухлый увалень в грязной маечке с намалеванной на ней черным крестом устремлялся прямиком к кроватке Зелла, начинал кривляться и приговаривать: "Плакса Зелл! Плакса Зелл!" "Прекрати смеяться надо мной, Сейфер!" - со слезами на глазах восклицал тот.
      - Да, там был и Сейфер, - кивнул Ирвин. Квистис изумленно вскрикнула, а Зелл выругался, правда, тут же извинившись перед девчонками.
      - За исключением Риноа, все мы жили в том приюте, - со значением промолвил Киннеас.

      - И это значит... - начала Сельфи, невольно озираясь на притихшего Леонхарта, о чем-то сосредоточенно размышляющего и не принимающего участия в разговоре. Ощутив буравящие его взгляды, Скволл встряхнулся, невозмутимо пожал плечами.
      - Ну да, и я был там же.

      Холодный, проливной дождь... И Скволл Леонхарт, совсем еще кроха... Ему плохо, он плачет, ведь рядом никого и никто не видит предательские недостойные слезы.

      - Сестричка, - всхлипывает Скволл. - Я... совсем один. Но я стараюсь... Я смогу позаботиться о себе даже теперь, когда тебя нет, сестричка... Сестричка Элли...
      - Элли? - вскинулся Зелл.
      - Элли, - медленно повторил Скволл, будто смакуя слово на вкус, и в глазах его отразилось озарение. - Эллона! Ее мы и называли "Сестричкой". Она была немного старше нас... Квистис, Зелл, Сельфи, Ирвин, Сейфер, Эллона и я... Да, именно так... Не знаю, что все это может означать, но тогда мы точно были вместе!..
      - Эллона, - задумчиво промолвила Сельфи. - Это она увлекает нас в минувшее, показывая эпизоды жизни Лагуны.
      - Она сказала мне, что хочет изменить прошлое, - припомнил Скволл. - Но я не знаю, зачем ей это...
      - Мне видится лишь одна вероятная причина, - изрекла Квистис. - Ее не устраивает настоящее.
      - Если это так, я за то, чтобы безоговорочно помочь ей! - обрадовался Зелл. - Она ведь тоже одна из нас, из приюта!
      - Да ты даже не помнишь ее! - осадила парня Сельфи, и Зелл мигом замолчал, осознав правдивость прозвучавших слов. Да, он не помнит ее... Но почему?
      - А сама-то, Сельфи? - усмехнулся Ирвин, явно сохранивший больше воспоминаний о том далеком периоде, чем все они, вместе взятые. - Хмм... Стало быть, Сестричка и есть Эллона? Она всем нравилась, но ты, Скволл, сердился и ревновал, когда она возилась с другими ребятами, а не только с тобой.
      - Да, память тебя не подводит, - согласился Скволл. - Странно все это. Не думаю, что меня усыновили, да и Сейфера тоже вряд ли. Скорее всего, уже лет в пять он оказался в Гардене... Но он никогда не поминал о том, что рос в приюте. Да и сам Сейфер никогда не воскрешал у меня никаких воспоминаний и эмоций. Как такое вообще может быть?
      - Странно, еще как! - закивала Сельфи. - Вот у меня столько замечательных воспоминаний, связанный с Трабией, может, потому я и позабыла все о своем детстве? Да, наверное, так и есть. Ну а вами-то что, ребята? Почему вы ничегошеньки не помните?
      - Я... помню, - прошептала Квистис, отрешенно уставившись вдаль, на укрытые белоснежными шапками горы. - Да, точно, вспомнила! Жизнь в новой семье у меня не сложилась, и в десятилетнем возрасте я оказалась в академии. Скволл и Сейфер сразу же попались мне на глаза. Они всегда дрались друг с другом.
      - А Квистис всегда нас разнимала, - невесело усмехнулся Скволл.
      - Да, это так! - кивнула бывшая инструктор, силясь припомнить эпизоды связующего их прошлого. - Сейфер был своеобразным ребенком, ему всегда нужно было оказываться в центре внимания. А Скволл на него вовсе внимания не обращал... И дрались они частенько. Сейфер задирался первым, а Скволл, вместо того, чтобы повернуться да уйти, тоже лез на рожон, принимая вызов. Слезы стояли у него в глазах, но он говорил "Я смогу сам позаботиться о себе, а иначе никогда больше не увижу Сестричку". Думаю, я пыталась занять в его жизни место Сестрички... то есть, Эллоны. Я пыталась, правда пыталась, но безрезультатно... Вот оно что, оказывается! Даже став инструктором, я не переставала думать о Скволле. Я думала, это... любовь. Конечно, мне приходилось скрывать свои чувства к кадету, но теперь-то я поняла, что никакая это была не любовь. Просто детские чувства старшей сестры, что должна заботиться...
      Вконец смешавшись, Квистис просто махнула рукой, отошла в сторонку. Щеки ее пылали и она с удовольствием подставила их морозному ветру. Нет, не должна она была говорить все это! И все же Квистис испытывала огромное облегчение, разобравшись наконец в себе. Неразделенная "любовь", которую она тщетно пыталась подавить с появлением в жизни Скволла Риноа, оказалась куда более прозаическим чувством. Не менее ценным, однако. И пусть все остается таким, как есть сейчас!
      - Наверное, и Сейфер забыл свое детство! - озвучил Зелл вполне очевидное. - Но, всякий раз, когда он видит Скволла, дух соперничества подсознательно берет верх и агрессия его выплескивается наружу...
      - Но почему же мы все забыли? - не давал покоя Скволлу главный вопрос. - Мы ведь вместе росли. Как такое возможно, объясните мне кто-нибудь!
      - Есть у меня одна теория, - улыбнулся Ирвин, и взгляды всех присутствующих вновь обратились к снайперу. - Это цена, которую мы платим за помощь Хранителей. Они даруют нам свои силы, а сами располагаются в нашем мозгу...
      - Думаешь, в той самой области, где хранятся воспоминания? - нахмурившись, изрекла Квистис голосом, полным сомнения. - Нет, не думаю. Это ведь просто досужие слухи, распространяемые противниками использования Хранителей.
      Но Зелл отнесся к сказанному товарищем куда более серьезно.
      - Думаешь, если мы продолжим полагаться на Хранителей, мы многое позабудем? - обратился он к Ирвину, но тот лишь пожал плечами.
      - Да нет же! - настаивала Квистис. - Не может быть, чтобы директор Сид не предупредил нас о чем-то столь опасном!
      - А почему, по-твоему, я помню то, о чем все вы позабыли? - вкрадчиво поинтересовался у девушки Ирвин, и, не дождавшись вразумительного ответа, пояснил: - Сам я до недавнего времени вообще не использовал силы Хранителей. Потому, ребятушки, и память у меня в порядке.
      Квистис нахмурилась, ища брешь в железной логике снайпера.
      - А ты, Сельфи? - обратилась она к напарнице. - Ты впервые воспользовалась силами Хранителей уже после того, как появилась в Баламб-Гардене, так?
      Сельфи замялась, опустила глаза.
      - Ну как вам сказать... - промямлила она. - Когда мне было двенадцать, нас обучали охоте на окрестных чудовищ... И, повергнув одного из них, я обнаружила Хранителя, силой которого пользовалась некоторое время. Но, что самое ужасное, я и имени его-то вспомнить не могу!
      - Должно быть, дело в самом деле в них, в Хранителях, - вынуждена была признать Квистис, полностью игнорируя довольный взгляд Ирвина. "А я вам говорил!" - читалось в нем. - Что же нам теперь делать?
      - Что делать?! - Скволл подумал, что ослышался: столь банальный вопрос сорвался с уст самой практичной из их отряда. - Да ничего не делать!
      - То есть как это, ничего? - озадачился Зелл.
      - А что ты сделаешь? - вопросом на вопрос отвечал Леонхарт. - Прекратишь призывать силы Хранителей? Да только на них мы и можем полагаться в противостоянии колдунье! И если цена за это - наши воспоминания, я с радостью уплачу ее!
      - Ты в самом деле этого хочешь? - с сомнением поинтересовался Зелл, но, поразмыслив немного, неуверенно кивнул сам себе. - Может... может оно и к лучшему. Да... Что толку в воспоминаниях о детстве, когда Сейфер только и делал, что задевал меня. Гораздо важнее обладать силой, что сможет защитить моих родителей в Баламбе! Пусть и не родных, а усыновивших меня. Нет, с силой Хранителей я уже ни за что не расстанусь!
      - ...А Смотрительницу вы помните? - неожиданно вопросила Квистис, обращаясь к товарищам. Те вновь обратились к ускользающим обрывкам воспоминаний. Смотрительница... Женщина, заботившаяся о них в приюте и фактически заменившая малышам мать...
      - Она всегда была в черном... - промолвил Зелл.
      Теперь-то и Скволл припомнил: черное платье, длинные черные волосы, ниспадающие до пояса... добрые глаза, в которых светятся любовь и забота... А ее лицо... Она столь похожа на... Но нет же, быть этого не может!!!
      Дождавшись выражения крайнего изумления, проступившего на лицах ребят, Ирвин, явно наслаждаясь ролью всезнайки, озвучил мысль, пришедшую всем на ум.
      - Да нет, не просто похожа. Смотрительницу звали Эдея Крамер! Смотрительница... - здесь он выдержал драматическую паузу, - это колдунья Эдея!
      - Смотрительница... Колдунья Эдея... - пролепетала Сельфи, тщетно пытаясь осмыслить открывшийся факт.
      - Но почему Смотрительница... - начала Квистис, и осеклась. В самом деле, почему что?
      - Почему? - пришел Ирвин ей на помощь в фомулировке вероятного вопроса. - Почему Смотрительница захватила страну и приказала нанести ракетные удары по независимым государствам? Думаю, мы можем гадать и строить предположения сколько угодно, вот только толку от этого будет мало.
      Скволл одобрительно кивнул, соглашаясь. Выходит, у этого парня все же есть мозги, а позерство и ухлестывание за женщинами - это так, напускное.
      - Вот что я сказать хочу, - продолжал Ирвин ровным и уверенным голосом. - Мы уже знаем, что СииД и Гардены - идея Эдеи, верно? И, пусть сам я и не вхожу в ряды СииД, чувства ваши вполне разделяю. Ведь предназначение этого отряда и состоит в противостонии колдунье!
      "Странно все это донельзя", - подумалось Скволлу. - "Тогда, в тюрьме, Сейфер все допытывался у меня, что же такое СииД, говоря, что сведения эти крайне важны для колдуньи. Но ведь Смотрительница все сами должна знать прекрасно, если именно ей принадлежала идея создания спецотрядов... И все же, Смотрительница и колдунья Эдея - одно и то же лицо, в этом нет сомнений. В чем тогда смысл столь вопиющего противоречия?.. Нет, решительно не понимаю!.."
      - Скволл, ты меня слушаешь? - чуть раздраженно окликнул его Ирвин и, дождавшись утвердительного кивка, заговорил: - Так вот о чем я толкую. Я понимаю позицию Риноа. Правда, понимаю, но все равно буду противостоять колдунье всеми доступными средствами. Как и все вы, полагаю. Потому и хотел, чтобы вы четко понимали, против кого нам придется выступить, и не сомневались в том, что надлежит сделать. Все вы слышали заезженное клише о том, что в жизни этой путей великое множество. Чушь! У меня путей, между которыми можно было выбирать, было совсем немного. Иногда и вовсе лишь один. Выборы, сделанные мною исходя из предоставленных ограниченных возможностей, и позволили мне стать тем, кто я есть сейчас. Потому я и ценю эти избранные пути... Потому и придерживаюсь их, стараясь не оступиться. Я знаю, что враг наш - Смотрительница, к который все мы питаем глубокую любовь. Из-за использования магии Хранителей все мы можем лишиться чего-то ценного, сокровенного. Но для меня это не столь важно. Меня не принесли сюда течения судьбы. Я здесь, потому что таков мой выбор. И, что более важно... Все мы росли вместе. Но, в силу обстоятельств, рассеялись по миру. Будучи детьми, мы не имели возможности делать выбор самостоятельно... Мы могли лишь плакать и кричать, выражая свое несогласие. Но... теперь мы снова вместе! Как в старые добрые времена, хоть многое и изменилось. Мы выросли... Мы достаточно сильны, чтобы о себе позаботиться. Мы сами принимаем решения... И сейчас мы стоим перед принятием действительно важного, судьбоносного. Будем мы сражаться со Смотрительницей или нет?.. Я - за сражение!.. Убийство ради всеобщего блага... По крайней мере, это сплотит нас на какое-то время и не позволит снова рассеяться по миру.
      - Да! Давайте сделаем это! - проникшись чувством, вложенным Ирвином в монолог, Зелл решительно ударил кулаком о ладонь. - Мы же не будем бегать от нее всю оставшуюся жизнь!
      - Ну, не знаю... - нерешительно протянула Сельфи. - Не могу свыкнуться с мыслью, что нам придется сразиться со Смотрительницей.
      - Понимаю, - отвечала ей Квистис. - Но Зелл прав. Мы не можем бежать от нее вечно.
      Скволл приблизился к поникшей, растерянной Риноа, отошедшей в сторонку.
      - Риноа... - вымолвил он, и девушка взглянула на него своими ясными глазами, в уголках которых стояли слезы. - Тебе решать. Мы не отступим и продолжим сражение. Думаю, лишь так мы сможем двигаться дальше по жизни. Присоединяйся к нам! Думаю, не ошибусь, если скажу, что таково желание всех нас.
      Риноа судорожно кивнула, и Скволл облегченно улыбнулся. Вот уж не знал, что будет с таким волнением ожидать ее ответа.
      Они двинулись прочь с разгромленной баскетбольной площадки. Стоит вернуться в Гарден, благо девчонки наверняка закоченели, хоть и виду не подают. Да и парням не жарко...
      Повалил мягкий, пушистый снег, обволакивая белым покрывалом развалины военной академии Трабии. Сельфи шла, не оглядываясь, зная, что больше никогда не вернется сюда. Зачем?..
      - Стоит навестить приют Эдеи, - высказал Ирвин вполне здравую мысль. - Может, отыщем там какой-нибудь намек, почему все так вышло.
      - В смысле, как Смотрительница обратилась в колдунью? - уточнила Квистис.
      Киннеас задумчиво кивнул.
      "Вероятно, в прошлом произошло что-то такое, заставившее ее сделать свой выбор", - подумалось Скволлу. - "Но прошлое - это прошлое... Его не изменить... Нет, мы не бесстрашны и не отчаянны. Просто, если мы будем слишком много размышлять, искать скрытые мотивы, строить теории, мы можем просто дать слабину... Думаю, все это прекрасно понимают..."
      - Что бы мы не обнаружили, это ничего не изменит, - твердо произнес он. - Мы продолжим наше сражение...
      "Хотел бы я, чтобы все было по-другому", - добавил он про себя.
      Покинув руины северной академии, пятеро направились ко входу в Баламб-Гарден, куда нестройной чередой тянулись и выжившие обитатели Трабии, и сопровождающие их инструктора и кадеты.
      Скволл весьма туманно представлял себе их следующую остановку. Мир велик, и навряд ли он найдет на картах точку, обозначенную как "приют Эдеи". Может, директор укажет верное направление?.. Ведь наверняка это где-то на юге... Там тепло... Звездные, ясные ночи... Свет белокаменного маяка... Там - давно утерянный дом.

ГЛАВА 37
Загадочный сон: убить дракона! 

"Неужто все кончено?" - была первая мысль.
      Скволл рывком сел на кровати, ошарашенно закрутил головой по сторонам. Риноа... Что с нею?..
      Сиид вскочил на ноги, накинул куртку и выскочил из комнаты, опрометью бросившись по направлению к лазарету. Удивленные взгляды кадетов и инструкторов провожали его, но Скволлу было все равно. Лишь одно сейчас имело для него значение, одно в целом мире, ради чего стоило жить и бороться, подчас отдавая последние силы.
      Бледная, как смерть, Риноа без движения лежала на койке. Леонхарт осторожно коснулся ее рук, скрещенных на груди: ледяные! И, как назло, доктора Кадоваки нет на месте...
      - Скволл, ты меня слышишь? - донесся из интеркома голос Квистис. Скволл поморщился: неужели не могут оставить его в покое хоть сейчас? Наверняка уже разнеслась весть о том, что командующий, едва оправившись, как ошпаренный бегает по коридорам, растеряв все соответствующее должности достоинство. Пусть.
      - Немедленно ступай в приют Эдеи, - голос Квистис был слишком напряжен, что на нее не особо похоже. - Колдунья Эдея... Смотрительница вернулась туда.
      Вот так новость! Скволл нахмурился: что бы это могло означать? На память пришли слова, сказанные колдуньей в последние мгновения сражения. "Я ждала, когда этот день настанет".
      Вздохнув, Скволл бросил последний взгляд на Риноа и вышел в коридор. Пришел час расставить все точки над "i".
      У выхода из Гардена его поджидали верные товарищи, которые лишь молча кивнули, приветствуя своего лидера, и неслышными тенями двинулись следом за ним. И Леонхарт был благодарен им, что понимают, не лезут с вопросами, а поддерживают взглядами, да и просто своим присутствием.
      Старинный особняк определенно видал лучшие деньки, и пребывал ныне в полном запустении. Колонны и часть крыши обвалились, стены увил плющ, от дверей и вовсе осталось одно название. "И чего сюда сунулась Эдея? Ностальгия замучала?.." Леонхарт язвительно ухмыльнулся уголком рта, но тут же одернул себя. Нет, нельзя злорадствовать, это недостойно, сколь подл и низок не был бы противник. Вероятно, мысли о случившемся с Риноа дает о себе знать, мешают сосредоточиться. Что может быть страшнее неизвестности и неопределенности?
      В дверном проеме приюта маячила знакомая фигура в красном жилете. Господин директор смущенно улыбался, нервно переминаясь с ноги на ногу, поминутно поправлял очки, избегая смотреть в глаза приближающимся ребятам.
      - Спасибо, хорошо поработали... - он принужденно хохотнул, но видя, что никто из собравшихся не разделяет его напускного веселья, мигом сник. - Злитесь небось на меня?.. Я вас не виню. Я могу много говорить, но в час беды я просто бежал, потому что находился в проигрышной ситуации. Ваше поражение было бы концом СииД и Гардена. А ваша победа означала бы гибель моей супруги. Я был просто не в силах вынести... ни один из возможных исходов. На себя-то мне наплевать... Но пожалуйста... Простите Эдею...
      Глаза Крамера за очками предательски заблестели; отвернувшись, директор прошел во внутренние помещения особняка. Квистис тяжело вздохнула, обернулась к товарищам. Во взглядах тех читалась неуверенность; недавнее сражение оставило свой отпечаток, взбаламутило души, но... Нет, нельзя обвинять Сида Крамера в малодушии, ему-то как раз и пришлось тяжелее всего. Долгие годы готовил он орудия, сознавая, что когда-то ему придется повернуть их против своей горячо любимой жены. И, сделав это без колебаний, Сид передал командование Баламб-Гарденом Скволлу Леонхарту, опасаясь, что, останься он сам на этом посту, неминуемо сломается, обрекая тем самым на гибель последовавших за ним.
      Супружеская чета Крамеров ожидала вершителей своих судеб на побережье; Эдея вперила взор в бездонную морскую пучину, всецело находясь во власти воспоминаний... как горьких, так и сладостных.
      - Мои дети... - тихим голосом произнесла она, протягивая к ребятам руки. - Простите меня, молю вас... Я растила вас, как свои собственных, и все же, я...
      Она запнулась, губы ее задрожали. Ну какая же это безжалостная колдунья? Женщина перед ними - их Смотрительница, добрая, милая, окружавшая их любовью и заботой...
      - И мы испытываем такие же чувства, - выдавил Скволл.
      - Мы сражались, прекрасно зная, что вы были нашей Смотрительницей, - добавила Квистис. - Иного выбора у нас попросту не было.
      - Вы - сииды, - с гордостью промолвила Эдея. - Вы не можете уклониться от сражения, я знаю это. И вы были великолепны. Однако, все еще далеко от завершения. В любую секунду я могу снова...
      Она содрогнулась, с усилием взяла себя в руки и продолжила:
      - ...Все это время мною владела иная сущность - колдунья Ультимесия из далекого будущего, на много поколений отстоящего от нашей эпохи. Ультимесия жаждала отыскать Эллону и воспользоваться ее таинственными силами. Ультимисию действительно стоит бояться, ибо сердце ее переполняют гнев и ненависть. Ни за что на свете я не могла позволить ей добраться до Эллоны, потому и пошла на этот шаг... Я отдала Ультимесии свою душу и утратила контроль над разумом. Лишь так я могла надеяться спасти Эллону. И в конечном итоге... Дальше вы уже все знаете. Колдунья, появившаяся в Гальбадии, была Ультимесией в моем теле... Цели своей она так и не достигла и, боюсь, может вновь воспользоваться мною, дабы привести замыслы в исполнение. На этот раз я буду сопротивляться ей всеми силами, но... если не получится... возможно, нам еще раз придется встретиться в сражении.
      Ребята не сдержались, заулыбались, переглядываясь. Отрадно сознавать, что не предавала их Смотрительница, а виной всему - чужая враждебная воля, неимоверно могущественная.

      - Я прошу вашей поддержки, юный сииды! - молвила Эдея, воодушевленная реакцией воспитанников на ее признание. - Слыхали ли вы о колдунье Адель?.. Она была правительницей Эстара в час Войны с Колдуньями, но сейчас никто не ведает о ее местонахождении... Должно быть, гальбадианцы считали, что могущество Адель перешло ко мне, однако это не так. Я обрела свои силы в пятилетнем возрасте совершенно от иной колдуньи.
      На лицах сиидов отразилось недоумение, затем - понимание, смешанное с ужасом.
      - Я верю, что колдунья Адель все еще жива, - кивнула Эдея, подтверждая их невысказанную догадку. - И что Ультимесия оставила мое тело, чтобы... вселиться в тело Адель, благо та всегда использовала могущество для достижения собственных эгоистичных целей. И если Ульмитесия наделит своим гневом и ненавистью Адель, совокупная мощь их станет невероятна...
      В словах колдуньи был резон. Все это время ее собственная сущность сопротивлялась воле Ультимесии, существенно ослабляя силы колдуньи из грядущего. Но если та получит контроль над Адель, то обретет не столько марионетку, сколько весьма опасного и амбициозного союзника.
      Даже сознавая, насколько важны открывшиеся сведения, Скволл не мог заставить себя сосредотичиться на услышанном. Каким-то уголком сознания он понимал, что говорят сейчас о страшной угрозе их миру, о необходимости немедленных и решительных действией, но мысли его витали далеко.
      - Смотрительница, - решился наконец он, - вы не знаете, что случилось с Риноа?

      - Это девушка в светло-синем? - уточнила Эдея, и когда Скволл резко и отчаянно закивал, нахмурилась, почувствовав потаенную боль в душе парня. - Я смутно припоминаю... А что с ней произошло?
      - Ну, после битвы... - запинаясь, начал Скволл, не зная, как объяснить случившееся. - Ее тело стало таким холодным... И она лежит без движения...
      - Риноа умерла?!! - всполошился Сид.
      - Нет!!! - вырвалось у Скволла, и в следующую секунду парень устыдился собственной вспышки. Да что с ним такое творится? Почему любое упоминание о Риноа неизменно выбивает его из колеи?
      - Прости, Скволл, - тихо молвила Эдея, - но, боюсь, я не смогу помочь тебе.
      - Да ладно... - выдавил Леонхарт. В глазах защипало, и он отвернулся, направился к скалистому утесу, нависшему над песчаным берегом. Мыс Доброй Надежды - так называется это место, вспомнилось ему. Где уж тут... "доброй".
      - Скволл, я понимаю, что ты чувствуешь, - говорил ему господин Крамер. - Студенты Баламб-Гардена имеют право знать об исходе сражения и о том, чего стоит ожидать теперь. Расскажи им о том, что узнал здесь. И помни, сражалась ведь не только Риноа. Вы все сражались.
      - Да, я знаю... - произнес Скволл, будучи в полнейшем смятении. - Но...
      - Но, но, но! - вспылил Сид. - Ты ведешь себя недостойно командующего!
      "Это вы меня им сделали!" - хотелось выкрикнуть Леонхарту. - "Я не хотел этого!" Но он промолчал, сознавая, что, если будет продолжать в том же духе, то просто подорвет всякое к себе уважение. Он ведет себя как ребенок?.. Ну и что с того?.. Это ведь его жизнь, и ничья больше! А Риноа... Они встретились с ней в тот самый день, когда он вступил в ряды СииД... А затем - следующая встреча, уже в Тимбере... Да, сначала они ссорились, но затем каким-то непостижимым образом все изменилось. Как она смотрела на него... как очаровательно улыбалась, когда глаза их встречались. "Риноа, пожалуйста... дай мне еще один шанс!"
      Пребывая во власти воспоминаний, Скволл отрешился от всего происходящего, понимая, впрочем, что товарищи его обсуждают сейчас куда более важные вопросы...
      - Так вот, как я уже говорила, цель Ультимесии состоит в захвате Эллоны, - объясняла Эдея. - И обретении таинственных сил девушки, ведь та обладает способностью посылать сознания людей в прошлое.
      - Стало быть, Ультимесия хочет сама воспользоваться силами Эллоны? - уточнил Зелл.
      - Думаю, я понял, - молвил хранивший доселе молчание Ирвин. - Ультимесия хочет отправить свое сознание из этого периода еще дальше в прошлое.
      - А зачем это ей? - поразился Зелл.
      - Сжатие времени, - просто сказала Эдея. - Это магия времени. Прошлое, настоящее и будущее сольются воедино.
      - И что тогда случится с миром? - воскликнул Зелл. - Зачем ей это делать?
      - Не могу представить, как может существовать мир со сжатым временем, - покачал головой Ирвин.
      Сииды замолчали, уставившись на Скволла. Он - командующий, ему и принимать решение. Но что-то в лице Леонхарта говорило, что витает он сейчас где-то далеко...
      - Ты не слушаешь! - озвучила Сельфи общую мысль.
      Скволл тряхнул головой. О чем они говорили? Вроде бы о каком-то "сжатии времени"...
      - Значит, нам нужно лишь не допустить того, чтобы Ультимесия захватила Эллону, - вывернулся он, сразу перейдя к сущности проблемы.
      - Да, но... - неуверенно начала Квистис.
      - Возвращаемся в Гарден, - резко оборвал ее Скволл. - Нам нужно всем сообщить об угрозе.
      Не дожидаясь, пока остальные последуют за ним, Леонхарт вновь ступил в мрачные тени особняка, как нельзя лучше отражающие его настрой.
      - Эй, мы тоже беспокоимся о Риноа, знаешь ли! - крикнул Ирвин ему вслед, несколько возмущенный столь несвоевременным проявлением эгоизма командующего.
      - Тогда почему бы тебе не.. - в запале рявкнул Леонхарт, ткнув в сторону товарища пальцем, но тот и бровью не повел, а Скволл, осознав, сколь глупо выглядит со стороны, стушевался.
      - Прости... - пробормотал он, и быстрым шагом устремился прочь, к спасительной громаде Баламб-Гардена.
      Глядя ему вслед, Сид Крамер неодобрительно покачал головой: невовремя, ох невовремя проснулась в душе юноши первая любовь! Чувство это может как окрылить и поднять высоко-высоко, так и низвергнуть, ударить столь сильно, что и не найдешь сил снова подняться на ноги. А в нынешней критической ситуации сей хаотичный фактор может сыграть решающую роль.

      - Таково наше положение, - заканчивал Скволл обращение к кадетам и персоналу военной академии. - В первую очередь мы должны отыскать Эллону, а уж затем разберемся и с Ультимесией. Я думаю, Эллона сейчас на корабле "белых сиидов", его поисками мы и займемся. Будьте готовы к сражению в любую минуту. И вот еще что... Колдунья Эдея вернулась к себе домой. Судя по всему, она не является больше нашим врагом. Оставим же ее в покое.
      Отложив микрофон в сторону, Скволл двинулся прочь с капитанского мостика. Свой долг командующего он исполнил, и теперь ничто не помешает ему отправиться прямиком в лазарет и сидеть там дни и ночи, пока Риноа не очнется.
      ...В состоянии девушки не произошло ровным счетом никаких изменений. Лишь слабое дыхание говорило о том, что она все еще жива.
      Леонхарт провел по лбу Риноа ладонью, поразившись, сколь невероятно холодна ее плоть. Неужели нельзя ничего сделать?!. Ведь жизнь всегда била из нее ключом, а теперь... Кажется, все бы отдал, чтобы только снова услышать звук ее голоса!
      - Риноа... - шепнул Скволл. - Произнеси мое имя...
      Колени его подогнулись, и парень распластался на полу у кушетки, а разум его уносился далеко-далеко, пронзая само время...

      Лагуна Лойр негодовал: и как он купился на это?
      - И почему я должен это делать? - в который уже раз спрашивал он, обращая вопрос скорее к самому себе, нежели к Киросу.
      - Потому что у нас деньги кончились, - с поистине безграничным терпением втолковывал ему тот.
      Вард замер в отдалении, в опасной близости от горного обрыва и, скрестив на груди могучие руки, с легкой улыбкой наблюдал за пререкающимися друзьями. Приятно, что ни говори, вновь странствовать вместе по свету! Даже если путь их лежит в Эстар, и выбраться оттуда живыми будет ой как нелегко!..
      - Ну ладно, прости! - Лагуна всплеснул руками. - Да, признаю, я виноват в том, что мы столько тратили на отели! Но я не создан быть актером!
      - Это ты так говоришь, - ухмыльнулся Кирос, - но мы-то оба знаем, что тебе это нравится...
      Вард ощерился и закивал, соглашаясь.
      - Так, все! Заняли свои позиции! - донеслось из ущелья.
      Чертыхаясь, Лагуна осторожно побрел вниз по узкой горной тропке. И занесла же его нелегкая в этот забытый уголок северного континента, да еще заставила подписать контракт с пародией на режиссера. Любитель, конечно, но... деньги он обещал заплатить.

      Напялив на себя сваленное в кучу у камня рыцарское облачение, явно позаимствованное с пропыленного чердака какого-то захудалого музея, Лагуна взял в руки архаичный ганблэйд, завершающий образ "рыцаря без страха и упрека", после чего во всей красе предстал пред режиссером - сравнительно молодом мужчине в грязной засаленной майке и с дешевенькой кинокамерой на плече. Тот придирчиво оглядел исполнителя главной роли и остался доволен.
      - Эта твоя партнерша, - указал он пальцем в сторону, где в неглубокой пещерке схоронилась девушка в ярком шелковом платье. - Она будет играть колдунью.
      Девчонка приветственно помахала рукой, затем снова сжалась в комочек, тщетно пытаясь согреться. Здесь, на высоте, довольно прохладно, а мокрый снег, зарядивший с утра, добавлял последний штрих к общей депрессивности окрестного пейзажа.
      Вслед за Лагуной на "съемочный площадке" появились и Вард с Киросом, вот только ролью сторонних наблюдателей им насладиться не удалось.
      - Эй, вы двое! - режиссер аж подпрыгнул от радости. - Идите сюда! Понимаете, у меня тут проблемка возникла... Парень, который должен был играть дракона, заболел. Может, вы оба облачитесь в драконий костюм и просто спуститесь по тропке?..
      Заметив устремленные на него скептические взгляды, режиссер немедленно добавил:
      - Я вам заплачу!
      С этого и нужно было начинать. Кирос и Вард одновременно кивнули, после чего отправились в дальнюю пещерку, где и должен был находиться их сценический костюм.
      Не видя дальнейших причин откладывать начало съемки, режиссер громко возвестил:
      - Сцена 12, "Гибель колдуньи". Камера... Мотор!
      Актрисса немедленно протянула в сторону Лагуны дрожащие (скорее, от холода) руки.
      - О, сир рыцарь, спасите меня от злого дракона! - тоненьким голоском проблеяла она.
      Лагуна готов был сквозь землю провалиться: если эту пародию на фэнтези когда-нибудь увидит Райн, до конца жизни будет его подначивать.
      - Эээ... Ну... Я спасу тебя от дракона! - вспомнил он наконец положенные по сценарию слова. Посмотреть бы в глаза этому сценаристу! Хотя Лагуна, и не без оснований, подозревал, что и сценарист, и режиссер, и оператор этого трэша - одно и то же лицо.
      - Неплохо, - удовлетворенно кивнул последний, обернулся в сторону пещеры и заорал: - Дракона сюда!!!
      Изнутри послышался недовольный рык, после чего показалась исполинская красная туша. Дракон помедлил, с прищуром разглядывая людишек, и медленно двинулся к ним, на ходу расправляя кожистые крылья.
      - Ух ты! - восторгался режиссер. - Как настоящий! Прекрасно, Кирос! Хотя погодите-ка... А что, костюм был такой большой?
      Вспомнив о неком неотложном деле, режиссер отшвырнул камеру в сторону и бросился наутек, только пятки сверкали. Вселд за ним, подобрав длинные юбки и истошно вереща, спешила актрисса.
      А вот Лагуна в тяжеленных металлических доспехах не мог угнаться за ними при всем желании. Он, конечно, изрядно струхнул: шутка ли, разбудили бестию, дремавшую себе в тишине и покое несколько столетий. А о чем думают в первую очередь воспрявшие ото сна древние драконы?.. Правильно, о еде!
      Чудовище клацнуло зубами в опасной близости от шлема Лагуны. Тот пригнулся, и что было сил полоснул ганблэйдом по морде рептилии. Тварь отпрянула, и Лагуна использовал момент, чтобы скоренько ретироваться.
      Дракон бесновался позади, быстро сокращая расстояние. Не уйти! На бегу Лагуна срывал с себя металлические доспехи, швыряя их в дракона, чем, похоже, злил рептилию еще больше.
      В голову бестии вонзился огромный гарпун, и дракон взревел, силясь выдернуть лапой источник безумной боли. С соседнего утеса на тропу к Лагуне ловко спрыгнули Кирос с Вардом; последний бросил Лойру автомат и тот, ловко поймав любимое оружие, немедленно принялся поливать рептилию огнем.
      Дракон ревел не переставая, и - к вящему ужасу людей - в горах послышалось ответное рычание, причем исходящее из целого ряда прожорливых, усеянных острыми клыками пастей.
      - Сколько их здесь?.. - прошептал Лагуна, начиная понимать, что раненый дракон, судя по всему, зовет на помощь сородичей. - Убираемся!!!
      Трое ринулись вниз по оледенелой тропе, ведущей к подножью; ужас, глубокий и первобытный, гнал их вперед. Впереди замаячил край утеса, и Лагуна чуть притормозил, собираясь чуть повернуть в сторону... когда нога его предательски подогнулась...

      Сознание Скволл окутывала тьма. Видение исчезло, но и пробуждение не наступало, чего раньше никогда не случалось.
      - Это ты, Скволл? - раздался девичий голос.
      - Ну да, я.
      Здесь не нужно произносить слов, достаточно силы мысли. Конечно, голос звучал лишь в его сознании и был до боли знаком. Неужели... Эллона?
      - Я называю это "связью", - вещала девушка. - Таковы силы, подвластные мне. Должно быть, сейчас я сама сплю, потому и не могу контролировать их в достаточной степени. Прости, Скволл, но я воспользуюсь твоим сознанием еще ненадолго...
      И, не успел парень возразить, как непроглядная тьма сменилась промозглой серостью...

      Лагуна созерцал струи дождя, низвергавшиеся из низких свинцовых туч. На душе кошки скребли: и здесь, на Сентра, ее тоже нет. А так хотелось надеяться!.. Как только поганый дождь наконец закончится, он немедленно покинет этот приют и двинется дальше. В путь, который в конечном итоге приведет его в Эстар...
      - Могу я узнать, а что случилось с этой Эллоной, которую ты ищешь? - мягко спросила Эдея Крамер, Смотрительница сиротского приюта.
      - Ее похитили солдаты из Эстара, - честно отвечал Лагуна. - Я много странствовал, всеми силами пытаясь попасть туда, но...
      Он замолчал, и Эдея понимающе кивнула. Действительно, эстарцы предпочитали полную изоляцию от мира, и проникнуть в сие государство высоких технологий было весьма непросто.
      - Они ведь искали наследницу могущества эстарской колдуньи, Адель? - догадалась Эдея.
      - Именно! - с горечью воскликнул Лагуна. Неужели малышке Элли уготована подобная участь?..
      - Она... твоя дочь? - участливо поинтересовалась Эдея, но Лагуна с грустной улыбкой покачал головой:
      - Нет, но... она такая хорошенькая! Все бы отдал, чтобы еще раз услышать ее голос!

      "Все бы отдал, чтобы еще раз услышать голос Риноа!"
      Тьма вернулась - бесконечная, давящая. Быть может, видения, ниспосылаемые Эллоной, и важны для нее, но для него же это - картины прошлого, не более того... Однако, если прошлое возможно изменить, то...
      - Прошлое нельзя изменить, - резанул по сердцу уверенный глас Эллоны. - Я только сейчас это поняла. Когда меня похитили, дядя Лагуна отправился на выручку... И, поступив так, он не мог быть рядом с Райн, когда та умерла при родах. А она так хотела, что Лагуна увидел их маленького сыночка!.. Я заставляла тебя переживать все эти эпизоды, надеясь, что ты каким-то образом сумеешь повлиять на выбор Лагуны и он останется в деревне вместе с женой, которая так в нем нуждалась! Но... все оказалось тщетно. Прости, Скволл. Сейчас я разорву нашу связь. Попозже я снова свяжусь с тобой таким образом.
      - Сестричка! Эллона! - Скволл пребывал в полнейшей растерянности, такую боль ощутил он в душе девушки. Боль, неутихающую с годами.

      ...Он лежал на полу в лазарете; лицо было мокрым от слез. "Все бы отдал, чтобы еще раз услышать голос Риноа!" - билась единственная мысль, порожденная плещущимся в душе отчаянием. Никогда еще Скволл не пребывал в таком смятении чувств и это его откровенно пугало.
      - Я хочу вернуться в прошлое! - выкрикнул он в пространство. - И изменить его! Эллона! Ты слышишь меня, Эллона?! Отправь меня в тот час, когда Риноа впала в эту странную кому!
      Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Опустившись на табурет у койки Риноа, Скволл обхватил голову руками. Где ее теперь искать? Куда направился корабль "белых сиидов" после того, как забрал Эллону из Баламб-Гардена? Хотя, постойте... Как представились эти ребята? "Мы - сииды! Сииды Эдеи! Это ее корабль".
      Коснувшись на прощание ледяных рук Риноа, Скволл вышел из лазарета, тихонько затворив за собой дверь. Не помешает задать миссис Крамер еще парочку вопросов...