ГЛАВА 2
ШАНС ПРОЯВИТЬ СЕБЯ 

       Учебная аудитория располагалась на втором этаже, куда Скволл и Квистис поднялись на скоростном лифте, шахта которого находилась в самой сердцевине академии. В коридоре Скволл обогнал своего учителя и первым вошёл в класс.
       В аудитории уже собрались почти все кадеты высшего ранга из его группы. Скволл, не обращая ни на кого внимания, прошёл к своему месту в самом конце класса. Он не видел, но прекрасно чувствовал, как более десятка пар глаз внимательно следят за каждым его движением. Известие о его злополучной стычке с Сейфером Алмази быстро разнеслось по всей академии.
       "И чего они на меня уставились? - внутренне отреагировал Скволл. - Можно подумать, что мы учимся в консерватории, а не в военной академии". Но, как оказалось, кадеты наблюдали вовсе не за ним. Они ждали, что должно произойти, ведь рядом с партой Скволла, сидел собственной персоной второй участник минувшего инцидента. Ожидания аудитории не оправдались: Сейфер даже не думал что-либо предпринимать. Он глядел в потолок, изображая подчёркнутое безразличие, и насвистывал незамысловатый военный марш. Скволл не ошибся, на лице его недавнего противника в том же месте красовался шрам не хуже, чем у него самого. Затруднительную ситуацию разрядил голос Квистис:
       - Добрый день, класс. Будьте любезны, займите свои места.
       Раздался тихий гул. Через несколько секунд, все расселись по местам и были готовы слушать, хотя кое-кто всё ещё оглядывался на последние парты, где сидели виновники всех последних разговоров.
       Квистис начала рассказывать о сегодняшних испытаниях и о большой ответственности. Скволлу же было не до её речей. Он медленно повернул голову в сторону Алмази. Тот же, с издевательской улыбкой на лице, уже смотрел в его сторону.
       - Полагаю, в твоих же интересах не возвращаться к этому маленькому недоразумению, - первым начал Сейфер. - В конце концов, не мне же сегодня сдавать экзамен...
       Скволл только было открыл рот, чтобы ответить, как вся аудитория зашумела, поднялась и стала продвигаться к выходу. Трип уже закончила свою речь и устремила взор на кадета и Сейфера, выполняющего в академии функции координатора. Сейфер не был членом СииД - элитного подразделения выпускников академии, он лишь помогал кадетам в процессе подготовки к экзаменам и делал отчёты об их успехах. Собственное высокомерие и чрезмерная гордость не позволяли ему подчинить себя каким бы то ни было правилам. Он раз за разом проваливал экзамен, нисколько не беспокоясь по этому поводу. Происшествие со Скволлом также не сыграло ему на руку, ведь он нарушил правила в тренировочном бою против одного из новичков. Впрочем, руководство академии давно привыкло к подобным его выходкам.
       Квистис не хотелось снова поднимать вопрос о случившемся, и она сразу перешла к делу:
       - Хочу тебе напомнить, Скволл, что ты один из всей группы ещё не прошёл пред-экзаменационного испытания. Ты относишься к числу самых перспективных кадетов, поэтому, как мне кажется, Огненная пещера будет тебе в самый раз.
       Тут же аудитория наполнилась звучными раскатами смеха Алмази:
       - Ха-ха-ха! Ой, не смешите меня. Ха-ха! Клянусь тремя дырками на своём мече, этот герой не дойдёт и до середины пути. Заблудится где-нибудь и зажарится. А если даже случайно и дойдёт до конца, то Ифрит ему здорово подпалит бока!
       И, продолжая заливаться смехом, он вышел из аудитории. Трип было подумала, что Скволл кинется ему вдогонку, однако тот даже не взглянул в его сторону, сохраняя видимое безразличие. Сообщение наставницы озадачило кадета. Он нисколько не испугался трудной задачи, напротив, его наполнил боевой дух и желание показать себя.
       "Огненная пещера! Наконец-то! Теперь я покажу, на что способен. Я справлюсь, ведь Трип не решила бы так, если бы не была во мне уверена. А раз уж она во мне не сомневается, то бояться нечего".
       - Не забудь забрать из своего терминала переданных по моей просьбе Хранителей. Они тебе пригодятся. Приготовься и выходи к главным воротам, я буду там.
       - Минутку, Квистис, не хочешь ли ты сказать, что пойдёшь на это испытание вместе со мной? Да неужели я один не справлюсь?! - возмутился Скволл.
       - Не только пойду, но и буду помогать. Не хотелось бы недооценивать твои способности, но Ифрит слишком силён для тебя одного. Вдвоём мы сможем с ним справиться. Не забывай, что Ифрит - Хранитель, и у тебя есть реальный шанс его заполучить. Если ты проиграешь, он никогда больше не станет твоим. Немало смельчаков пытались добыть его, а Ифрит по-прежнему находится в пещере.
       - Да, но ведь они все пытались сделать это в одиночку. Так почему же в этот раз потребовалась подмога?
       - Ладно, я скажу. Глава Баламба не доволен, что такой ценный Хранитель до сих пор не используется нами. Ведь он силён и может стать хорошим помощником для своего обладателя. Так вот, раз уж тебе всё равно необходимо пройти предэкзаменационное испытание, то я подумала: "Почему бы не совместить необходимое с полезным?".
       Скволлу всё это было не по душе, но в академии его научили многому и, среди этого: во-первых - не перечить наставникам; и во-вторых - никогда не недооценивать своего врага. Он прекрасно усвоил урок и поэтому ответил:
       - Раз такие дела, конечно. Я скоро буду готов.
       Квистис кивнула и вышла в коридор, а Скволл остался наедине со своими мыслями. Теперь он был даже рад, что его наставница пойдёт с ним. Если верить слухам, витавшим вокруг Ифрита, помощь ему явно не помешает. Юноша вспомнил про Хранителей. Подойдя к терминалу, встроенному в его парту, Скволл включил компьютер и сконцентрировал разум на связи с Шивой и Куизакотлом, выставив вперёд руку. Раздался тихий свист, яркие переливающиеся дуги света устремились из терминала парты в раскрытую ладонь юноши. Спустя секунду, свист прекратился, и кадет сжал кулак. Тут же он почувствовал, как Хранители стали с ним одним целым, наполняя дополнительной силой и расширяя способности.
       Хранители, Призываемые монстры, или как их ещё называли - Стражи, являлись неотъемлемой частью военной науки этого мира. Они давали своему хозяину возможность использовать магию с большим эффектом, а также наделяли различными способностями, которыми обладали сами. И, что самое главное - хозяин Хранителя мог в любой момент вызвать его на подмогу во время тяжёлой битвы. Многие Стражи принадлежали к определённой стихии: огня, земли, воды, воздуха или другим. Они были бессмертны, хотя и могли подвергнуться атаке тот в момент, когда враг атаковал человека, усилиями разума вызывающего их. В этом случае, Хранитель прикрывал хозяина, получая вместо него повреждения, а если причинённый урон был слишком силён, человек терял на время способность призывать Хранителя.
       Скволл забрал своих новых стражей, способности которых были ему хорошо знакомы по лекциям: Шиву - ледяное существо, по виду очень схожее с женщиной-человеком, и Куизакотла - создание, напоминающее огромную змею с крыльями, которое было способно создавать сильный электрический взрыв, вызывая удар молнии. Это были не самые сильные Хранители, но Скволлу пока и не требовалось большего. Он вздохнул и вышел из аудитории, погружённый в свои мысли.
       "Не понимаю я этого Сейфера. Что он хочет доказать окружающим? И почему я? Что во мне такого, что он не может просто пройти мимо. Надеюсь, Сейфер не помешает мне...".
       В этот момент размышления Скволла прервал резкий толчок в левый бок. На полу, у его ног, полулежала симпатичная девушка небольшого роста. Похоже, столкновение прошло для неё благополучно и она тут же поднялась на ноги.
       - С вами всё в порядке? - вежливо поинтересовался Скволл. Не то, чтобы он был особо галантным и обходительным, но сейчас ему захотелось быть вежливым с неосторожной незнакомкой.
       - Ага, без проблем! Ты случайно не из той аудитории? - весёлым голоском ответила девушка.
       - Из неё, собрание только что закончилось.
       - О, нет! Это уже второе место, куда я опаздываю в этой академии. Она такая большая! - горестно пожаловалась незнакомка - Вообще-то, меня сюда перевели совсем недавно из Трабии. Ты ведь, наверное, здесь уже давно учишься, не покажешь где здесь что? - Скволл вспомнил, что трабийская военная академия находится где-то далеко на севере, среди заснеженных лесов и гор. Обмены студентами между академиями были обычным делом.
       "Вот только экскурсий мне ещё не хватало устраивать", - раздражённо подумал Скволл, а в слух сказал:
       - Пойдём на первый этаж, там полно народа, и есть подробная карта академии. Я думаю - разберёшься.
       Они прошли в лифт и через пару секунд уже были в главном холле. Скволл подвёл свою спутницу к большой карте и, ни слова не говоря, направился к центральным воротам, где его, наверное, уже заждалась Квистис. Ему не было дела до того, кто эта девушка, как её имя и какие у неё дела в академии. Скволл не мог знать, что с этой опоздавшей девушкой его многое свяжет в будущем.

ГЛАВА 4
ПУТЬ ОТКРЫТ 

       Спустя три часа, инструктор и кадет уже прошли через главные ворота академии. Внутри было непривычно тихо и безлюдно для этого времени суток. Ощущалась была близость экзамена, который должен был вот вот осуществить заоблачные мечты одних кадетов, и отдалить их на неопределённый срок для других, которых постигнет неудача.
       Квистис обратилась к юноше:
       - Скволл, переоденься, и встретимся в главном холле через полчаса. Рекомендую воспользоваться случаем и перекусить, тебе вскоре понадобятся силы.
       Она вошла в лифт, и сквозь прозрачную шахту Скволл проследил, как он доставил её на третий, административный этаж, где размещалась резиденция директора академии. Только члены СииД и деканы имели туда постоянный доступ.
       Скволл проследовал по круговому холлу к крылу общежитий. В своей небольшой комнате он переоделся в тёмно-фиолетовую, с серебристыми узорами, форму кадетов академии, и, не торопясь, прошёл в столовую, не встретив по пути ни единой живой души. За время обучения, Скволлу не раз доводилось наблюдать за тем, как проходит заключительная подготовка к экзамену, и никогда до этого дня он не понимал, почему кадеты ведут себя в эти дни так тихо, замыкаясь в себе. "Уж я-то точно буду только радоваться, когда от вступления в СииД меня будет отделять один-единственный экзамен", - думал тогда Скволл. Теперь, повзрослев, он, сам не понимая причины, тоже чувствовал какое-то непонятное напряжение и грусть. Это не давало ему покоя, и, уж тем более, ему было не до радости.
       В столовой, тем не менее, всё же оказалось несколько человек. За одним из столиков сидела пара незнакомых кадетов, активно обсуждавщих внешние достоинства инструктора Трип, а у бара, спиной ко входу, стоял Сейфер, собственной персоной. Как ни странно, Скволл был даже рад его присутствию. Он прошёл мимо и стал с отстранённым видом разглядывать меню у стойки. Сейфер, в свою очередь сделал вид, что не заметил кадета, и продолжил бы успешно это делать, если бы со Скволлом весело не заговорил стоящий рядом с Алмази парень:
       - Ну, надо признать, что ты не малого стоишь, раз смог одалеть самого Ифрита! Скажу честно - не ожидал от тебя такой прыти, - добродушно произнёс он. Его поддержала стоящая рядом девушка:
       - Конечно, я подозревала, что этого зарвавшегося Хранителя скоро приберут к рукам, но никак не думала, что это будешь ты. Впечатляюще. Ты согласен, Сейфер? - поинтересовалась она.
       Это были Райджин и Фуджин. Они состояли вместе с Сейфером в Дисциплинарном Комитете академии и выполняли различные поручения, как его самого, так и высшего руководства. Райджин был здоровым парнем с очень редким для здешних мест смуглым цветом кожи. Он часто хохотал и вообще создавал много шума, а в качестве личного оружия носил за спиной лёгкий резной шест. Фуджин же, напротив, была чрезвычайно тихой и немногословной. Чёрная повязка на левом глазу и не длинные, чуть ниже ушей, белые волосы, придавали её и без того серьёзному лицу ещё более мужественный вид. Нельзя сказать, что она не была симпатичной девушкой, но её тяжёлый характер, вкупе с выглядывающим из-за пояса сюрикеном, уверенно держали на дистанции всех желающих добиться её расположения. Фуджин не стеснялась постоянно отвешивать Райджину оплеухи или дать хорошего пинка, по случаю или даже без оного. Все удивлялись, как они вообще могли уживаться вместе, но, вопреки всякой логике, их практически невозможно было увидеть по-раздельности. А Скволлу, к тому же, было совершенно не понятно, как такие славные ребята уживались с Сейфером, являясь его лучшими друзьями вот уже пять лет. Точнее говоря - единственными друзьями, которые у него были.
       С демонстративным недовольством Сейфер повернул голову в сторону Скволла:
       - А-а, вот и наш вояка вернулся. Ждёшь от меня похвалы?
       Скволл ничего другого и не ожидал:
       - Куда уж мне до твоих похвал. Просто было бы интересно узнать, что ты теперь скажешь о моих "подпаленных боках".
       - Скажи ещё, что это было не так? - с коварной улыбкой произнёс Сейфер, и повернулся прямо к собеседнику.
       Кадеты, сидящие за ближним столиком, с нескрываемым интересом наблюдали за баром и, скорее всего, им довелось бы стать свидетелями интересного зрелища, если бы в этот момент не вмешался Райджин:
       - Эй, ребята, поберегите свою злость для экзамена. Скволл, может быть, прогуляешься перед экзаменом? - быстро сказал он и освободил путь к выходу из столовой.
       Скволл, в общем-то, и не злился, но Сейфер определённо был ему неприятен, а повторить историю с тренировкой перед самым экзаменом было бы глупостью. К тому же Алмази, как координатор, вполне мог каким-нибудь образом помешать ему во время испытания, чего Скволлу никак не было нужно. Кадет вышел в круглый холл и побрёл к главному выходу. Народу вокруг заметно прибавилось, но вокруг всё также царило всеобщее напряжение. Кадеты разбивались на группы и покидали академию под руководством координаторов и инструкторов. У выхода разминался и делал замысловатые кульбиты какой-то незнакомый парень. При этом с его лица не сходила глуповатая улыбка. "Это ещё что за клоун", - подумал Скволл.
       Подойдя к большому стенду с картой академии, у которой он недавно оставил незнакомую девушку из северной академии, Скволл услышал голос Квистис:
       - Отлично выглядишь в форме. Всё нормально?
       Скволл кивнул.
       - Тут такое дело - начала Квистис, - пока ты отсутствовал, перед кадетами выступал директор. Ну, напутствующие высокие слова, пожелания успеха и всё такое. Директор Сид сказал мне, что хочет лично переговорить с тобой.
       - С чего это он? - подозрительно поинтересовался Скволл. Личная встреча с директором редко означала что-то кроме неприятностей.
       - Кто его знает. Сид - человек хороший, хоть и не без странностей. - Кстати, тут ещё один кадет пропустил выступление директора из-за собственного разгильдяйства. Но, не смотря на это, отзывы о нём исключительно хорошие.
       Она взглянула на список и громко сказала:
       - Зелл. Зелл Динч!
       К изумлению Скволла, "клоун", разминавшийся неподалёку, тут же обернулся к ним, подпрыгнул, сделав удар ногой с разворота, "колесом" прокатился пару метров и завершил это акробатическое выступление впечатляющим сальто, приземлившись в трёх метрах от него.
       - Зелл будет в твоей команде. Познакомьтесь, - кивнула в его сторону Квистис.
       Энергия из этого парня била не ключом, а бурным потоком. Он совершенно не мог спокойно стоять на месте и всё время подпрыгивал. Зелл был не высокого роста, крепко сложенным парнем. На голове у него выделялась замысловатостью дураковатая причёска: светлые волосы, стоящие дыбом, и образующие некоторое подобие конуса. На левом виске красовалась чёрная замысловатая татуировка. А на лице светилась дружелюбная улыбка.
       - Ты ведь Скволл, да? Рад познакомиться! Я Зелл, - весело представился он и протянул руку.
       "Проклятье! Мне явно не повезло. Квистис что, сделала это нарочно, чтобы усложнить мне задачу?" - с тоской подумал Скволл, отворачиваясь от протянутой руки.
       На Зелла, впрочем, такое явное неуважение не произвело ни малейшего эффекта. Он продолжил:
       - Я слышал о вашей потасовке с Сейфером. Что у тебя с ним за дела?
       "Ты последний, с кем я хотел бы поговорить об этом", - мрачно подумал Скволл, чувствуя, что парень начинает утомлять его своей чрезмерной активностью.
       Молчание Скволла тоже ничуть не смутило Зелла:
       - Это ведь он тебя так порезал, да? Ууу! Наверное, он на тебя сильно разозлился. Как бы то ни было, очень рад, что попал в одну команду с тобой. Надеюсь, что мы...
       Тут в монолог вмешалась Квистис:
       - Кстати, говоря о Сейфере. Вам обоим следует знать: Алмази будет вашим командиром на экзамене, и от его отчёта будет во многом зависить ваша итоговая оценка.
       Скволлу показалось, что пространство вокруг него поплыло назад. Что угодно, только не это! С таким командиром можно было даже не утруждать себя пустой тратой времени на экзамен. Скволл почувствовал внезапный прилив обречённости. На Зелла же, напротив, это сообщение произвело совершенно обратный эффект:
       - Ух ты! Это, наверное, будет очень интересно. Сам зловещий Сейфер Алмази! Я слышал, что тех кадетов, которые сдавали с ним экзамен в прошлый раз...
       - ...Больше никогда не видели в академии Баламб.., - закончила за него популярную местную легенду Квистис.
       - ...Да и ни в какой другой академии, должен заметить, - вдруг раздался знакомый голос. - Вам, ребятки, придётся выложиться на все сто на экзамене, чтобы не вылететь отсюда. - К ним, в развевающемся светло-сером плаще приближалась высокая фигура самого Сейфера, новоиспечённого командира отряда Скволла. Квистис, не глядя на внезапно посеревшее лицо Леонхарта, сказала:
       - Алмази, принимай свою новую команду. Удачи вам всем на экзамене!
       Сейфер поморщился и, махнув рукой, ответил:
       - Инструктор, сколько раз вам повторять? Она мне не нужна! Я прекрасно обхожусь без удачи, полагаясь только на себя самого.
       В этот момент Скволл и Зелл выпрямились, замерев, по стойке "смирно". Квистис обернулась: в нескольких шагах от неё стоял небольшого роста мужчина, в белой рубашке и бордовой безрукавке. И, хотя все уже и так стояли вытянувшись, Квистис всё же запоздало скомандовала по уставу:
       - Смирно! Директор академии Баламб Сид Крамер!
       Сколько Скволл помнил себя в академии, ей всегда руководил Крамер. Все знали, что именно он основал много лет назад элитные военные силы СииД, а также Академии, призванные готовить новое пополнение. На вид, ему можно было дать лет 45, хотя в действительности было только 38. Добродушное лицо и мягкий взгляд через маленькие очки располагали к этому человеку. Он обладал приятным характером, совершенно не свойственным военным, и тихим рассудительным голосом. Тем не менее, Крамер был известен, как прекрасный руководитель и мудрый стратег, а его мягкий характер не мешал периодически отчитывать провинившихся кадетов по всей строгости правил.
       - Добрый день, кадеты, - как всегда вежливо начал Сид. - Я хотел бы обратиться к вам лично, раз уж вы не соизволили появиться на общем собрании. Впрочем, это сейчас не так важно. Важно то, что впереди вас ждёт очень ответственное испытание. Вы давно к этому стремились, достойно преодолевали множество трудностей, возникающих на вашем пути, и всё же достигли финального рубежа. Покажите, что время, потраченное нами на вашу подготовку не прошло в пустую, что вы достойны стать новыми членами СииД.
Скволл почувствовал, что в голосе Крамера прозвучало нечто большее, чем дежурное напутствие. Сид, тем временем, продолжал:
       - Сейфер, я не зря поручил этих ребят именно тебе. Я прекрасно осведомлён о вашей взаимной неприязни с Леонхартом, но ты - один из лучших наших координаторов, и я посчитал, что они заслуживают именно твоего внимания. Будь внимателен и, что самое главное, справедлив. И ещё один совет, напоследок: не нужно изображать из себя героев и делать больше, чем от вас требуется. Успехов вам и удачи.
Крамер закончил, повернулся и неторопливо направился к лифту. Когда он отошёл на внушительное расстояние, Сейфер раздражённо махнул в его сторону рукой и проворчал:
       - А-а, снова эта дурацкая удача! - и, повысив голос, добавил: - Салаги, за мной!
       Скволл с отвращением поглядел на неспешно удаляющегося координатора. "Что случилось с Крамером? Как он мог так жестоко надо мной подшутить? Поставить меня под руководство этого… напыщенного кретина!" - подумал он, и тут же к своему удивлению услышал тихое ругательство Зелла:
       - Вот же кретин...
       "Ну надо же. Хоть в этом мы с ним похожи, - подумал Скволл. - Кто знает, может быть мы и сработаемся".
       Команда во главе с Квистис проследовала через холл и коридор к автостоянке, где располагались машины академии. Все заняли свои места в небольшом бронированном автомобиле, и Сейфер захлопнул дверь, дав водителю сигнал к отправке. Зарокотал мотор, и машина понеслась по подземному туннелю, ведущему к выходу из академии. Спустя минуту, она уже мчалась по залитым солнцем просторам материка в город Баламб Сити.
       Окон в пассажирском салоне машины не было, и сидящим ничего другого не оставалось, кроме как смотреть перед собой. Салон был рассчитан на четырёх человек, которые размещались на двух скамейках по парам. Перед посадкой Зелл обогнал Скволла и, пропустив вперёд Квистис, сел напротив неё. Таким образом, Скволлу ничего не оставалось, кроме как занять место напротив Сейфера. Избегая издевательского взгляда командира, он сидел, наклонив голову вниз и углубившись в свои мысли.
       "Денёк сегодня выдался просто сумасшедший: сперва весёлая тренировочка, затем испытание в Огненной пещере, постоянные стычки с Сейфером. Да ещё и в командиры он мне достался по какой-то дурной иронии. Жаль мне этого Зелла. Если Сейфер решит меня провалить, то и он наверняка окажется не у дел".
       Зелл, буквально ёрзавший на месте, в конце концов не выдержал гнетущего молчания и заговорил:
       - Слушай, Скволл, я слышал, у тебя такой крутой меч. Покажешь?
       Скволл никак не прореагировал на просьбу.
       - Да ладно тебе. Хоть мельком покажи. Ну, хоть одним глазком, - просящим голосом сказал Зелл, наклонился к Скволлу и показал пальцами расстояние в один сантиметр.
       "Вот же привязался!"
       - Не будь жадиной, чего тебе стоит?
       "Не отвяжется", - решил, наконец, Скволл, нащупал у пояса рукоятку револьвера и на секунду вынул ганблэйд из ножен как раз на один сантиметр.
       - Ух ты! Вот здорово! Крутая вещь! - загорелись глаза у Зелла. - А вот я предпочитаю при любых обстоятельствах оставаться со своим главным оружием, - сказал он с гордостью и потряс в воздухе кулаками, облачёнными в необычные, с металлическими пластинами, перчатки. - С детства люблю рукопашный бой, и достиг в этом неплохих результатов, должен заметить. Мой дед когда-то был известным генералом, и я решил пойти по его стопам. Здорово, да? Отец умер пару лет назад, а мама живёт в Баламбе. Постоянно жалуется, что я к ней редко захожу. Родители...
       Скволл по-прежнему пребывал в раздумьях о своей жестокой судьбе, не улавливая смысла тирады Зелла, но прозвучавшее слово "родители" заставило его мысли переключиться на другую тему:
"Родители. Кто они? Я только и помню, что своё обучение в академии. У Зелла есть родители, он помнит свою жизнь. А что я? Ведь я же был когда-то маленьким, и у меня тоже должны были быть родители, хоть я и не помню ничего о них".
       Тем временем, болтливый Зелл уже рассказывал байку о том, как он в одиночку наткнулся на Ти-Рекзавра и, из-за "слишком превосходящих сил противника", был вынужден отступить. Скволл перебил его и тихо спросил:
       - Зелл, что было с тобой до поступления в академию?
       - А, ну как же... Нуу… Что было? Наверное… Да что-то сейчас не припомню. Вроде как ничего интересного.
       Радостное настроение Зелла улетучилось в мгновение, и Скволл вдруг увидел "клоуна" совсем другим - помрачневшим и растерянным.
       Чтобы скрыть своё замешательство, Зелл поднялся и стал сосредоточенно отрабатывать удары руками. Скволл вернулся к своим мыслям:
       "Ну вот, и он тоже не помнит. Может быть, в моём детстве действительно не было ничего интересного? И почему я об этом только сейчас задумался? Всё это очень странно. Надо будет при случае поговорить об этом с Квистис".
       Зелл всё продолжал прыгать и наносить удары по воздуху. В конце концов, терпение Сейфера иссякло. Всё это время он сидел, развалившись на скамье рядом с Квистис, и молчал, но тут повернул голову и властно бросил:
       - Угомонись, придурок!
       Зелл застыл как вкопанный, уставился на Алмази и затрясся от злобы. Однако, вовремя овладев собой, сделал в сторону Сейфера неприличный жест и сел на место, что-то недовольно бормоча. Квистис про себя похвалила его и удивилась, что такой улыбчивый и, казалось бы, совершенно несерьёзный парень, вообще способен злиться. "Скволлу точно не хватает жизнерадостности Динча", - подумала она. "Держу пари, что Сейфер цепляется к нему именно из-за этого".
       До этого, Квистис тоже внутренне отреагировала на слово "родители", которое произнёс Зелл. Она точно так же попыталась вспомнить своих родителей, какими они были, какой была она в детстве, но с удивлением натолкнулась на непонятный барьер. В этот момент к ней обратился Скволл:
       - Слушай, Квистис, что за девушка была сегодня утром в лазарете? Как раз, когда ты пришла за мной.
       - Не знаю. Я никого там не видела.
       - Странно, кто-то там точно был…
       Сейфер хмыкнул и, с насмешкой, произнёс:
       - Замечательно! Ну и команда у меня в этот раз: первый - нервный, болтливый болван, а у второго начались проблемы на стадии полового созревания.
       Зелл снова вскипел и, уже было открыл рот, чтобы ответить обидчику, но в этот самый момент машина резко затормозила, заставив всех пассажиров дёрнуться в сторону, повинуясь инерции.
       - На выход, салаги! - скомандовал координатор, - Баламб Сити...

ГЛАВА 6
КОМАНДИР ВСЕГДА ПРАВ   

       Команды кадетов цепочкой прочёсывали Доллет в поисках гальбадианских солдат. По городу разносились звуки битв, крики и взрывы. Гальбадианцы не были готовы к тому, что Доллет попросит помощи у академии Баламб, и большей их части был отдан приказ к отступлению. Оставшиеся незначительные группы пытались сдержать освободителей, чтобы дать остальным возможность уйти.
       Выйдя на площадь, Сейфер небрежно приказал своей группе обыскать прилегающие переулки на "предмет наличия врагов". Он был явно чем-то недоволен. Скволл с Зеллом стали прочёсывать расходящиеся от площади улочки, и в одной из них столкнулись с парой солдат. Бедные гальбадианцы даже не успели сообразить, что произошло. Удары Зелла оказались такими сильными, что один из них мгновенно оказался на земле. Второй же оказался немногим проворнее и, получив удар мечом Скволла, пустился бежать по улице. Кадет хотел было пустить ему вдогонку магию, но вовремя остановился. Враг бежит, значит, победа за тобой. Больше возле площади кадеты никого не обнаружили и вернулись к командиру за новыми распоряжениями.
       Сейфер стоял, скрестив руки на груди, и помахивал мечом. Голова его была опущена, а во взгляде чувствовалась глубокая мысль.
       - Ну, командир? Что дальше? - поинтересовался Зелл.
       Алмази не проронил ни слова, а только начал притоптывать ногой в унисон раскачивающемуся мечу. Звуки канонады всё ещё были слышны, но уже с куда меньшей интенсивностью. Откуда-то из подворотни вышла небольшая облезлая собака, и стала тихонько обнюхивать Сейфера.
       - Так мы куда-нибудь ещё пойдём? - снова спросил Зелл, разведя руки в стороны.
       Молчание.
       Динч понял, что допытываться у Сейфера о дальнейших действиях сейчас совершенно бесполезно, и начал прохаживаться взад-вперёд. Скволл же стал обдумывать происходящее, поглядывая на командира.
       "Если я хоть немного понимаю этого типа, то всё идёт из рук вон плохо. Уж он бы точно не упустил возможности подчеркнуть своё недовольство нашими с Зеллом действиями. Сейфер явно что-то задумал. Почему мы ничего не делаем?".
       Скволл вздрогнул от раздавшегося вдруг протяжного воя собаки. Тут же кто-то с силой оттащил его в тень ближайшего дома. Это был Зелл. Он, приложив палец к губам, показывал в один из переулков площади. Оба кадета присели на корточки: из переулка трусцой выбегали один за другим гальбадианские солдаты. Их появилось около десятка человек, после чего следом выбежал командир в красной форме с защитными металлическими нарукавниками. Группа побежала по той же улице, по которой убежал от Скволла гальбадианский солдат. Враги двигались бесшумно, опасливо пригибаясь и поглядывая по сторонам. Было ясно, что они стараются как можно быстрее покинуть город. Вслед за первой группой, на площадь выбежало ещё человек 10 гальбадианцев, так же быстро удалившихся по улице. Скволл перевёл взгляд на Сейфера. Тот даже не присел, а наоборот, еле сдерживал себя, чтобы не броситься им вслед. Как только площадь опустела, Алмази не выдержал, и с крайним раздражением заговорил:
       - Да за кого они нас принимают!? Я не могу тут так просто стоять и присматривать за вами, когда где-то идёт настоящий бой! В этом проклятом городке уже никого не осталось.
       Скволл попытался напомнить ему об их цели:
       - Но ведь у нас есть задание…
       - К чёрту задание! К тому же мы его уже выполнили. Здесь я командир, и говорю, что мы сейчас пойдём и разберёмся с радарной башней. Должны же мы сделать хоть что-то значимое. Пшла вон! - прорычал Сейфер в сторону надоедливой собаки, которая уже нагло тёрлась мордой о его ногу.
       Зелл неуверенно произнёс:
       - Это же будет нарушением приказа...
       - Невыполнение приказа будет, если вы продолжите стоять на месте, - резко бросил Сейфер через плечо. Он уже зашагал в сторону радара.
       Зелл в замешательстве глянул на Скволла. Тот тоже посмотрел на него, и ответил на беззвучный вопрос:
       - Ничего другого не остаётся. Надо идти.
       Действительно, от Сейфера зависел результат экзамена. Невыполнение приказа командира, каким бы он не был, отдалит их вступление в СииД на неопределённый срок. Командир всегда прав, и кадеты двинулись следом за Алмази.

       Сумерки уже заканчивались, и небо вновь наполнялось множеством ярких красок. Ночь на этом континенте должна была наступить только через несколько дней, так как орбита Солнца не была круговой, а представляла собой сложную ломаную траекторию. Из-за горизонта, образуемого небом и океаном, ударили первые лучи, когда двое баламбских курсантов под руководством координатора вышли на мост. Он был всего метров в 50 длиной и пересекал узкий, но длинный залив, отделявший город от радарной башни. Её верхняя часть уже высилась над ближайшими холмами, а сами радары были развёрнуты и готовы к выполнению функций, хотя и было видно, что они обесточены.
       - Доллет никогда их не отключает, - Сейфер мотнул головой в сторону башни и улыбнулся своей коварной улыбкой. - Наверняка гальбадианцы постарались. Их, наверное, там полно. Полная башня врагов! Ну что, нанесём им дружественный визит, господа кадеты?
       Скволл с Зеллом уже не пытались протестовать. Они понимали, что раз уж так складывается ситуация, надо хотя бы постараться укрепить свои боевые навыки, а также продемонстрировать рвение, чтобы заработать побольше зачётных очков.
       Зелла явно заинтересовало замечание Сейфера о том, что радар всегда остаётся включенным:
       - Скволл, а чего это здешний народец без перерыва изматывает такое ценное оборудование? Я читал про устройство этой башни. Те три тарелки со шпилями и есть единый радар. Но чтобы он работал, должна быть подача электричества. Чего сейчас как раз нет. Радиус действия очень велик, а объекты улавливает самые различные. Даже движущийся хот-дог может уловить... - Зелл прикрыл глаза и представил объект своих мечтаний. - А ещё лучше не один...
       Скволл хорошо знал назначение этого радара и пояснил:
       - В прилегающей к Доллету местности водятся целые стаи Трустаэвисов - гигантских синих птиц, которые частенько пролетают через город. С тем, кто оказался в этот момент под открытым небом, можно смело попрощаться. Пара-тройка таких птиц не опасна, но вот целая стая... Радар фиксирует их приближение и передаёт сигнал тревоги в город. Без него, Доллет бы уже просто перестал существовать.

       Команда достигла середины моста, когда на противоположном его конце появилось четверо бегущих людей в синей униформе.
       - Ага! Сами пожаловали, - обрадовался координатор и прибавил шагу.
       Люди на другом конце, видимо, только заметили приближающихся, потому что остановились в явном замешательстве. Большинство гальбадианских солдат были совсем неопытными бойцами, а о мастерстве выпускников Баламба ходила слава. Тем не менее, отбросив последние сомнения, они направились навстречу трём незнакомцам.
       Скволл сильнее сжал ганблэйд, положив палец на курок. Зелл провернул кулаки, разминая кисти. Оба они уловили незримую волну магии, сопровождающую солдат, а Зелл уже даже различил гальбадианские эмблемы на их шлемах. Расстояние между группами сократилось до десяти метров, и кадеты с напряжением ожидали команду Сейфера. Но тот упорно молчал. Вдруг он неожиданно повернул голову в сторону Скволла и резко скомандовал:
       - Не двигаться!
       По лицу координатора пробежал светящийся энергетический поток. Вновь повернувшись в сторону солдат, Сейфер взметнул вверх свободную от ганблэйда руку. С глухим шумом всех четверых гальбадианцев охватило пламя, отчего они отпрянули назад, потеряв на мгновение ориентацию в пространстве. Зелл уже хотел было броситься на врагов, но в этот момент изящный меч в руке Алмази начал с потрясающей быстротой описывать круги, тем самым образовывая цельную светящуюся окружность. Сделав шаг вперёд, командир с силой махнул вращающимся ганблэйдом и высвободил накопившуюся энергию. Из меча со свистом вылетели четыре полупрозрачных зеленоватых диска и, пронёсшись сквозь солдат, растворились в небе. Трое гальбадианцев, зашатавшись, полетели вниз с моста, а последний опрокинулся на спину и исчез вместе с расплывающимися следами от пролетевших дисков.
       Повернувшись к кадетам, Алмази произнёс:
       - Безжалостность. Беспощадность к врагам. Враг - тот, кто встаёт на пути, кто мешает тебе достигнуть цели.
       У Зелла похолодело внутри от слов и пронзающего взгляда их командира. Курсант подумал о том, что он бы не хотел иметь такого врага.
       Мост остался позади. Солнце полностью поднялось из-за океана, канонада стихла, а вокруг, казалось, не осталось ни души. До радарной башни Доллета оставалось только преодолеть частично разрушенную дорогу, проложенную через небольшие прибрежные скалы.

ГЛАВА 8
ЖЕЛЕЗНЫЕ РУКИ И КРАСНЫЕ КРЫЛЬЯ 

       Двери башни автоматически распахнулись. Команда вошла внутрь, и первые секунды их окружала непроглядная темнота и безмолвие. В нескольких метрах показался неяркий свет от источника какой-то магии. "Ослепление, - почувствовала Сельфи, - Может и пригодиться". Она пошла на свет и забрала оттуда небольшой запас магии. Постепенно вокруг стал виден круглый зал, посередине которого уходила ввысь шахта лифта. Она вела на площадку с радарами. Мрак рассеялся, но абсолютная тишина всё так же плотно окружала курсантов.
       - Полагаю нам наверх, - тихо сказал Зелл.
       - Выбор не богат, - согласился Скволл.
       Все трое встали на широкую платформу, и Скволл нажал на верхнюю из двух имеющихся кнопок. Тут же платформа с гудением пошла вверх сквозь раздвигающиеся люки между ярусами башни. Вокруг проплывали различные механизмы и конструкции, покрытые паутиной. Скволл, не отрываясь, следил за открывающимся проходом, а в его голове вертелось: "Всё не правильно. Этого не должно быть. Сейфер полный придурок".
       И вот сверху ударил свет, показалось розовое небо с обрывками облаков, лифт выехал на широкую площадку. С земли этого не было видно, но помимо огромных радаров здесь находилось множество железных будок, между которыми тянулись кабеля, и вообще стояла масса каких-то непонятных нагромождений. Сразу было видно, что в них старательно копались. Более того, у основания ближайшего радара спиной к кадетам стоял гальбадианский командир в бордовой униформе и, изрыгая проклятия, что-то делал. По его металлическим доспехам на руках то и дело пробегали электрические разряды, которые и являлись причиной ругательств.
       - Дряные инструменты, дряные провода, - произнёс он неожиданно приятным баритоном. - "Эта работа слишком важна, чтобы поручать её случайным людям", - солдат сильно повысил голос, кого-то изображая.
       Зелл уже сделал шаг в его сторону и хотел окликнуть, но тут солдат дико заорал: "Только попробуй не включиться!" - и чем-то щёлкнул.
       Пол под ногами стал наполняться быстро нарастающим гулом и гудением, вся башня заскрежетала и затряслась. Внутри неё что-то двигалось и переключалось. Лежащий возле гальбадианца гаечный ключ от дрожания сорвался в щель в полу и, звякнув обо что-то, улетел вниз. Сзади послышался звук, напоминающий приглушённый выстрел из пушки. Скволл мгновенно обернулся. Оказалось, что из круглого возвышения в центре площадки, похожего на фундамент недостроенного дома, вверх выехала огромная пятнадцатиметровая цилиндрическая конструкция. Верхняя более узкая её часть, торчавшая теперь над фундаментообразным возвышением, наклонилась на 45 градусов и раскрылась на три части, оставив, тем не менее, центральную ось. Тут же между частями развернулась тарелка ещё одного радара, а из оси выдвинулась масса мелких ответвлений. Все они начали мерцать и пощёлкивать. В довершение всего, в небо ударил столб приглушённого света.
       Баламбцы оглянулись вокруг: оказалось, что развернувшийся радар в радиусе не уступает площадке, на которой они стояли. Трое других теперь казались совсем небольшими по сравнению с этим гигантом. Что бы ни запустил гальбадианец, оно являлось чем-то очень важным.
       - Разорвись мои суставы! - только и смог сказать Зелл.
       - И чего это ты делаешь? - Скволл обратился к вражескому солдату.
       Тот резко обернулся и, не двигаясь, уставился на курсантов. Командирский шлем не отличался от обычного солдатского: открытой оставалась только нижняя часть лица. Рот слегка приоткрылся от удивления. Лицо гальбадианца выглядело весьма комично, но миг удивления был очень недолгим. Солдат выпрямился, принял решительный вид и сказал, не обращаясь к кому-то конкретно:
       - Что ж, то же самое могу спросить и я. Что вы тут делаете!?
       Зелл взглянул на Скволла: тот молчал. "Ладно, я тоже помолчу", - подумал он и перевёл взгляд на Сельфи. К его удивлению, у неё в руках откуда-то оказались здоровые нунчаки с железными наконечниками на каждой половине. Гальбадианский командир не обратил внимания на это и продолжил:
       - Я не понял: куда делись все солдаты? Их же было... Ведж! - крикнул он.
       Скволл обернулся по сторонам, но вокруг никого не было, лишь слышилось гудение башни и пощёлкивание радара.
       - Проклятье! Сержант!?
       - Боюсь, здесь только мы, - протянула Сельфи.
       - А, понятно. Силы подкрепления, - улыбнулся гальбадианец, - Вот что ребята, вам ведь не нужны неприятности? А мне тут больше нечего делать. У вас наверняка приказ освободить Доллет от... От нас. Так я сам покидаю город и прошу мне не мешать, - всё тот же приятный, добродушный голос.
       С этими словами солдат уверенно направился мимо курсантов к лифту. Поравнявшись с баламбцами, он вынужден был остановиться. Из шахты поднялась голова с коротко стриженными, зачёсанными назад светлыми волосами, слабой улыбкой, и пронзительным взглядом из под бровей, больший эффект которому предавал свежий шрам на лбу и переносице. На шее блеснула короткая цепочка с какой-то металлической пластиной. Показался светло-серый плащ с красными крестами в форме кинжалов на предплечьях и чёрные перчатки, сжимающие изящный ганблэйд в форме сильно вытянутого треугольника.
       - Куда собрался? - произнёс Алмази.
       Одного взгляда в глаза этого человека было достаточно, чтобы гальбадианец понял, что уйти с миром не удастся. Он мгновенно отпрыгнул на несколько шагов и остановился, приготовившись к схватке.
       Сейфер вышел из лифта. Трое кандидатов в СииД неуверенно повернулись к нему. В их глазах был вопрос, который вслух высказал Зелл:
       - Втроём?
       - Это не входит в мои правила, - поддержала Сельфи.
       Их командир только улыбнулся и быстро ткнул пальцем за спины кадетов.
       Скволл и Зелл одновременно покатились вперёд от удара чем-то очень твёрдым. Скволл быстро поднял взгляд и увидел, что его напарник уже на ногах и стремительно уходит вбок. Сельфи оказалась в стороне, она быстро проделывала нунчаками какие-то движения. "Медленно. Слишком медленно", - вскакивая на ноги, подумал Скволл. Гальбадианец невероятно быстро пронёсся мимо Зелла, стараясь зацепить его выставленной рукой в здоровом металлическом доспехе. Но тот нагнулся, и рука задела только стоящие дыбом волосы. Скволл с отставленным в сторону ганблейдом уже летел на врага, но наткнулся на поток жалящих невидимых ударов: враг вскинул правую руку, конец её озаряли быстрые вспышки. Это продлилось не дольше секунды, поскольку гальбадианца остановила брошенная Сельфи молния, а подоспевший Зелл успел выполнить серию прямых ударов в центр корпуса. Каждое движение его рук сопровождалось всполохами оранжевого света. Со свистом по спине врага заплясали нунчаки с железными утяжелителями. Они мелькали в обеих руках Сельфи, сливаясь в замысловатую фигуру. "Ненавижу электричество", - прорычал солдат, и его расставленные в стороны, почти квадратные руки, несколько раз описали вспыхнувший белый круг.        Послышался глухой звенящий удар, и оба кадета отлетели в разные стороны. Скволлу показалось, что сам гальбадианец остаётся на месте, а вращаются только его руки. Ганблэйд проскользнул мимо них: кадет наотмашь рубанул врага, пронёс оружие над головой и ударом в бок остановил "крутящийся" приём. Однако успел-таки пропустить огромную, сжавшуюся в кулак кисть, испытав знакомое прикосновение "чего-то очень твёрдого". Не медля, Леонхарт выкинул вперёд меч, но тот только пырнул пустоту, так как гальбадианец оказался в трёх метрах от него. Вскинув железные руки, он пускал заклинание. Скволл уже стремительно приближался к врагу и приготовился принять магический удар, когда неожиданно ему в спину хлынула волна жгучей резкой боли: такого от магии не бывает. Он забросил меч за голову, защищаясь, и развернулся. Прочь от него в сторону Сельфи бежал гальбадианский солдат в синей униформе с клинком. Перед тем, как пустить в ход лезвие, он прокричал:
       - Майор, Биггс! Присоединяюсь!
       - Давно пора! - зло ответил громила.
       Биггс видел, что от баламбца со здоровым ганблейдом его прикроет наконец-то появившийся подчинённый. А ведь Ведж сказал, что только проверит ситуацию вокруг. Сам майор направил воздушное заклинание в буквально летевшего на него парня, здорово орудующего кулаками. Зелл почувствовал, как ветер обволакивает его со всех сторон, разрывая на части, белые вспышки застилают глаза, жизненная энергия хлынула потоком, покидая тело. Он понял, что начинает заваливаться вперёд, и предпринял единственно правильное, на его взгляд, решение: резко усилив падение, Зелл кувырнулся в воздухе, разгруппировался и одной ногой, словно дубиной, угодил по верху гальбадианского шлема. Нога соскользнула с него и по инерции прошла вдоль туловища. Биггс охнул и пригнулся к земле, он никогда не недооценивал способности выходцев из академии Баламб. "Нельзя разделяться!" - решил он и, поливая Зелла из встроенного в наручный доспех автомата, спиной вперёд стал отступать к Веджу. Тот, прогнувшись назад, пятился под натиском Скволла и Сельфи. Защиту баламбцев было трудно преодолеть. Был бы он один-на-один с кем-нибудь из них... Сержант окатил огнём баламбца, не смотря на прямой удар ганблэйда в грудь, отступил ещё на шаг и упёрся в кого-то спиной.
       - Ведж! - раздался сзади знакомый голос командира.
       - Майор!
       - Уходим направо. Давай!
       Оба гальбадианца откатились в сторону, и Скволл увидел прямо перед собой Зелла с отнесённым назад светящимся кулаком. Динч тяжело дышал и неважно выглядел - "разговор" с Биггсом не был гладким. Увидев взгляды товарищей по оружию, он улыбнулся и спросил:
       - Неужели всё так плохо?
       - Надо тебя подлечить, - тут же с сочувствием ответила Тильмит.
       - Нет. Рано, - отрезал он и повернулся к гальбадианцам. - Солдатики сдаваться не собираются, мне нужна критическая сила.
       Солдаты оказались на безопасном расстоянии и развернулись. Позади них кончалась площадка радарной башни, но места для манёвра все равно было предостаточно.
       - Сэр... - неуверенно сказал Ведж. - Не стоит ли...
       - Сделаем вид, что вы этого не говорили, сержант. Если сконцентрироваться на том с татуировкой на щеке, он долго не протянет. Но старайся сильно с ним не сближаться.
       - Да, сэр! За Гальбадию! За Делинг! - выкрикнул он изменившимся голосом, и оба солдата бросились на баламбцев.
       Кадеты приготовились столкнуться с атакующими. Сверху раздался звериный, но довольно высокий рык, немного напоминающий крик птицы. Тут же с неба ударил извивающийся голубой смерч. В отличие от обычного, этот образовывался где-то наверху, а к низу расширялся. Гальбадианцы не добежали до кадетов нескольких метров, как смерч обрушился на них, поднял в воздух и закружил. С леденящей болью он высасывал энергию, и солдаты ничего не могли поделать.
       - Это сейчас прекратится, Ведж! - сквозь свист прокричал гальбадианский майор. - Держись! Он не может дуть долго!
       Но Ведж не дослушал слов командира. Они затихли, крутящийся мир вокруг расплылся, и только мягкий белый свет сомкнулся со всех сторон. Ещё находясь в сознании, майор Биггс увидел, как внизу мелькнул развёрнутый им самим огромный радар, потом тарелка оказалась вдруг наверху, и столкновение с поверхностью заменило неприятную окружающую действительность успокаивающим белым туманом.
       С неба медленно спускалось фиолетовое существо с тёмно-красными крыльями как у летучей мыши. Вот только размах этих крыльев был метров в восемь. Ноги ему заменял отвратительный хвост, треугольный, жёсткий и короткий. Хвост больше напоминал обрубок туловища. Тонкие длинные руки заканчивались непропорционально большими красными лапами с длинными когтистыми пальцами. Маленькая голова была вжата в туловище, сверху торчали оранжевые то ли уши, то ли рога. Подстать им вниз до пояса выдавалась такая же оранжевая нижняя челюсть. По краям от торчащего вниз подобия носа горели белые, маленькие, злые глаза. У кадетов не было времени обдумать появление Элворета, охранника доллетского радара, поскольку существо распахнуло небольшой зубастый рот, и оттуда их накрыл голубой смерч. На этот раз он стал заметно слабее и даже не сбил команду с ног, но ощущения были не из приятных.
       Скволл почувствовал, что вихрь, как ни странно, наполняет его силой. Это могло значить только одно: жизненные силы опасно снизились, предвещая в лучшем случае скорую потерю сознания. Ганблэйд вздрогнул и засветился красным светом, получая высвобождающуюся энергию хозяина. Нагнувшись под ослабевающим напором смерча, кадет рванулся на Элворета, который сотрясал воздух мерзким звуком. "Только бы никто не оказался рядом с ним", - было последнее, что подумал Скволл, как перед глазами и в голове осталось только покачивающее на крыльях существо. Элворет встрепенулся от взрывоподобного удара по его хвостообразному низу туловища, но это было только начало. Кадет прыгнул вверх, в полёте продолжая справа и слева рубить по фиолетовому существу. Оказавшись перед злыми белыми глазами, он отвёл меч назад и двумя руками что было силы опустил его между рогов. Элворет попытался поймать врага лапой, но вцепился в собственную морду, так как парень уже на потоке собственной силы опустился ниже. Льющаяся энергия не давала упасть на землю. Скволл крутанул меч восьмёркой на уровне живота монстра, отчего тот прогнулся и отпрянул назад. За ганблэйдом пошёл мерцающий голубой след. Сконцентрировавшись на последнем ударе, кадет отодвинулся левее Элворета, выставил лезвие в противоположную сторону и тут же оказался на земле за спиной у охранника башни. Движение было таким стремительным, что со стороны оно представлялось мгновенным перемещением. Со вспышкой ганблэйд прошёл сквозь пояс потерявшего цель монстра. Разумеется, тот не распался пополам. Этого просто не могло произойти из-за действующих особых законов мира. Но Элворет впал в бешенство от сильной потери жизненной энергии, и первым, кого он заметил, прозрев от боли, был Зелл.
       Увидев, как Скволл в ореоле света понёсся на монстра, Сельфи поняла, что нельзя приближаться. И она решила попытаться использовать всплеск силы, хотя критического состояния ещё не было. У разных людей такой всплеск носил разный эффект. Скволлу он давал резкое увеличение физической силы и скорости, у Сельфи он был магическим.
       В воронке ледяного ветра Зелл начал терять сознание. Сцепив руки и закрыв глаза, он обратился к Ифриту. Призыв потёк так, как следует, без всевозможных непредвиденных ситуаций, как в случаях с магией. С магией Зелл не дружил, но призыв Хранителей освоил прекрасно. Из темноты перед закрытыми глазами доносились рубящие звуки и рычание монстра. "Скорее, скорее!" Через несколько секунд звуки прекратились, и кадет услышал крик Скволла:
       - Динч, двигай! Он идёт!
       Но Зелл знал, что бы там не происходило, сейчас ему это не грозит. Элворет в ярости полоснул когтями по кадету, на что парень только покачнулся. Монстр, не обращая внимания на отсутствие эффекта, продолжал кромсать человека метровыми лапами.
        "Отвлеките его. Скволл, Сельфи, отвлеките его от меня", - в мыслях обратился он к ним. Зелл непроизвольно начал сбиваться. Сельфи понимала, что необходимо помочь, но это бы означало тоже отвлечься и упустить шанс нанести существенный урон монстру. Ганблэйд вовремя ударил в спину монстра, между перепончатых крыльев. Скволл не пожалел и во время удара нажал на курок револьверной рукояти, чем добавил убойной силы лезвию. Не часто он так поступал, но сейчас был именно тот случай. Крупная гильза зазвенела по решётчатой площадке башни, а монстр развернулся и пырнул нападающего острым хвостом. Скволл откатился, но тут же поднял оружие, готовясь отразить атаку. Случайно кадет взглянул в короткий просвет от опустившегося красного крыла и увидел, как Зелл только и смог выдохнуть, глядя прямо на него: "С дороги...".
       Всё было ясно. Леонхарт живо кувырнулся в сторону, и тут же на его старое место опустилась рука Элворета. Монстр пустил в спину назойливому шустрому человеку огонь. Всего-навсего не усиленная единица магии огня, но Скволлу этого было достаточно, чтобы вспомнить памятную встречу с Ифритом. Внезапно монстр бросил преследование и обернулся в сторону Зелла. Между ними образовался цилиндрический огненный вихрь двухметрового радиуса, посыпались искры, и в центре этого представления из огненного шара "спрыгнул" на землю Ифрит. От его львиных лап вздрогнул пол. Хранитель издал громовой рык, глядя на Элворета, затем скрестил когтистые лапы на груди и стремительно полетел вертикально вверх. Скволл не знал, чего ожидать, но понял, что лучше быть подальше. Вслед за Ифритом из земли отделился и полетел огромный полу-расплавленный шар. В полёте от него отваливались небольшие, около метра в диаметре куски. Зрелище напоминало падение метеорита, только в обратном направлении. Шар не разломал поверхность платформы при взлёте, а именно выделился из неё. "Энергетический образ", - верно понял Скволл. "Но что будет дальше?" На всякий случай он нашёл взглядом Сельфи: она стояла на безопасном расстоянии и что-то шептала. Элворет заворожённо поднимал глаза за Хранителем, не соображая, что происходит. Впрочем, Хранители имеют обыкновение наводить гипноз на цель при появлении, так что, возможно, охранник башни просто не мог ничего сделать. Взлетев на 30 метров, Ифрит взревел и, соединив кулаки в один, буквально вмазал по метеору. При этом даже образовались не понятно откуда взявшиеся молнии. В расходящихся огненных кругах метеор полетел вниз, на Элворета. Он с грохотом врезался в платформу, на половину погрузившись в неё, испустил круговую волну огня и исчез. Всех стоящих обдало жаром. Скволл посмотрел на то место в воздухе, где был Ифрит: огненный страж исчез. Элворет, завалившись на бок, лежал на земле без движения.
       - Скво! Вытяни из него эту штуку! - прокричал Зель. Он пригнулся к земле, одна рука безвольно висела вдоль тела.
       Скволл не сразу понял, про что говорит напарник, но через миг всё стало ясно. Действительно, как он раньше этого не заметил: в сознании Элворета находился какой-то Хранитель. Но теоретически этого не могло быть. Хранителей могли удерживать только высоко-развитые существа, коими являлись только люди. В обычной ситуации нельзя украсть Хранителя-стража из чьего-либо сознания, но сейчас Элворет практически убрал защитный барьер из-за сильнейших ранений. Скволл взялся второй рукой за лезвие ганблэйда, выставив его вперёд, и вызвал из тела монстра потоки свистящего света. Когда они через меч входили в него, кадет на секунду услышал прямо в голове звонкий женский смех. От него по телу побежала дрожь и резко закружилась голова. Но разбираться было некогда, так как Элворет встрепенулся, почувствовав неладное, и взлетел. Со знакомым высоким ревом, отдалённо похожим на крик чайки, он открыл пасть, собираясь нанести удар.
       В последний момент, Скволл успел вырвать из Элворета заклинание, защищающее от магии. Розоватый полупрозрачный шар сомкнулся вокруг него, и тут же налетел смерч, пущенный монстром. Кадет почувствовал, что съезжает назад под его чудовищным натиском. Защита действовала, но эффект был не на 100%. Жизненная энергия снова понемногу пошла на убыль. Зелл с криком бросился в атаку, но увидел кое-что странное над головой монстра и остановился. Там вроде как сгустились тучи, и с трёх сторон в Элворета ударили молнии. Тот затрясся и, казалось, захлебнулся собственным смертоносным дыханием. Но из небольшого образования туч снова ударили три молнии и тут же ещё раз. Сельфи улыбнулась: её бездействие не прошло даром, ей удалось вызвать строенную усиленную магию молнии.
       Монстр перестал махать одним крылом и от этого опустился вниз. Замерло второе крыло. Приподнялись и упали огромные когтистые лапы. С трёх сторон от Элворета стояли кадеты и молча взирали на поверженного врага. От него стали откалываться и взлетать вверх угловатые кусочки, как от разбитого стекла. Они поднимались на небольшую высоту и бесследно исчезали в воздухе. Сейфер, медленно апплодируя, продолжал стоять на месте. Внезапно опустевшее и помрачневшее место оглашали только его глухие хлопки через перчатки. Свой ганблэйд Алмази убрал под плащ: острый конец его торчал из-под полы.

ГЛАВА 10
С ВОЗВРАЩЕНИЕМ! 

       Приглушённый гул мотора клонил в сон, а покачивание на волнах только усиливало этот эффект. Обратно катер плыл в одиночестве, рассекая всё то же огромное отражение Луны в океане, потускневший круг которой по-прежнему виднелся в небе. Другие группы уплыли 15-20-ю минутами раньше, а Квистис не могла этого сделать без своих подопечных. Тем более что злополучная команда «С» куда-то запропастилась. Квистис не стала выяснять, каким образом эти кадеты отбились от своего командира, а просто согласилась по возможности подобрать и их. Сейчас трое членов этой команды сидели в тёмном углу каюты и молчали, предчувствуя результат своего экзамена.
       «Как ты мог их бросить!?» - почти накричала инструктор Трип на предовольного собой Сейфера, когда тот вернулся один. «Это только ещё одно испытание», - улыбаясь, ответил он. «Проверим их память на обратную дорогу». Алмази не предполагал, что случится потом. Когда он увидел несущихся по пляжу членов команды «С», а вслед за ними Зелла с Сельфи, то решил захохотать и крикнуть что-нибудь обидное, к примеру, «Проваливайте! Мест больше нет!» Потом арку городской стены разнёс робот-паук. «Квистис! За пулемёт!» - сразу же крикнул Сейфер, забыв, что он никогда так не называл инструктора. Трип сразу же поднялась на мостик катера и стала готовить оружие. Алмази успел пожалеть, что сам не занялся этим делом.
       «Почему нельзя было просто спокойно вернуться?» - думал теперь командир. «Откуда было взяться этому пауку!? Ведь все гальбадианцы смылись из города. Проклятье на их шлемы! Кто-то мне сегодня об этом напомнит. Обязательно напомнит таким добрым тихим голосом…»
       Видимые повреждения и боль исчезли, а жизненная энергия была восполнена. Усталость же никуда не пропала. Магия этого не могла. Кадетам ещё не приходилось бегать в таком напряжении. Конечно, на тренировках они покрывали гораздо большие расстояния, но в это время за ними не гнался огромный паук-охотник. Квистис не стала ничего спрашивать у слегка ошарашенных кадетов и только окинула их взглядом. Затем, улыбнувшись, она поднялась в кабину управления.
       Скволл, Зелл и Сельфи с подавленным видом сидели в ряд на одном конце скамейки. На другом конце сидела команда «С», а Сейфер в углу на другой стороне каюты. Вид у него был на редкость хмурый, что создавало контраст с его обычным «гордо-весёло-задиристым» настроем. Казалось, Алмази хотел целиком завернуться в свой плащ.
       - Кто бы что ни говорил, - сказал тихо Зелл, - но мне это даже понравилось, - он с улыбкой посмотрел на сидящих рядом. Все молчали, и Зелл отвернулся. И снова тишину нарушал только шум мотора. Через минуту Скволл всё-таки ответил:
       - Признаться, таких событий со мной ещё не происходило. Пожалуй, эти испытания действительно к лучшему, - он посмотрел на Сейфера. «Интересно, примет ли он это к сведению при высказывании мнения о нас?»
       - Я тоже согласна, - грустно прошептала Сельфи. – Но будет ли мне от этого толк? Ведь мой командир ничего не видел. Приказ к отступлению быстро распространился среди команд, находившихся в городе. Не в курсе осталась только команда «Б». Кто-то видел, как вы переходили мост, и меня послали проинформировать вас. Солдаты уже отступили, мне сказали, что опасности нет. Ну а до того с нами почти ничего не приключилось. Значит, Сельфи Тильмит не показала свою готовность. Но у меня её просто не было!
       - Брось, Сельфи! – ободрил её Зелл. – Да неужели наш командир не замолвит за тебя словечко. – И трое кадетов посмотрели на Алмази. Тот краем глаза мельком взглянул на них, но промолчал. Скволлу это не понравилось: от командира в плохом расположении духа можно было ожидать всего.
       - Ну ладно, - сменил тему Динч. – Вопрос номер один: почему Элворет на нас напал?
       - Спроси лучше, где он был до нашего появления, - не поворачиваясь, сказал Алмази. – Почему он напал – любому дураку ясно. Он охраняет эту башню, а мы туда пришли без приглашения. Монстр всего лишь выполнял работу. А вы же его так жестоко прикончили, - Сейфер сделал голос, как будто сейчас заплачет, но тут же расхохотался.
       - Эх! – Зелл ударил кулаком в ладонь другой руки. – Надо было поговорить с теми гальбадианцами.
       После очередной минуты молчания Сельфи сказала:
       - Его просто заперли, чтобы не мешал. А потом он вырвался. Наверное.
       - Ага! Точно! – улыбаясь, подхватил Динч. Он вообще много улыбался. – Пусть будет так.
       Скволл сохранял молчание. Кадет не любил говорить, слушать ему нравилось больше. У него тоже был один вопрос. Казалось куда как более обыденный вопрос. Протерев свой кулон на цепочке, он спросил, старясь говорить тише:
       - Сельфи, откуда тебя знает Сейфер? Она назвал твоё имя у башни.
       Немного помолчав, она вопросительно повернулась к Скволлу:
       - Ты что? Да я его первый раз вижу. Всего ведь пара дней, как я в вашей академии. Я думала... Действительно.
       Зелл в это время уже прыгал у стены и пытался ногой достать до потолка. Это у него уже почти получилось, но он услышал слова Сельфи. Трое кадетов посмотрели на Алмази. Наверняка бы последовал вопрос, но противоположная скамейка пустовала. «Ну, Скволл, при тебе прямо лишнего слова не скажи», - подумал командир, когда услышал последние слова Леонхарта. Затем Алмази одним бесшумным движением поднялся и исчез в дверном проёме прежде, чем это заметили кадеты. «Нет, раньше времени я не лишу себя возможности повеселиться над вами!»

       Небо из розового стало нежно-голубым, облаков почти не осталось. Солнце светило во всю силу, но ни сейчас, никогда раньше не могло создать жару. В небольшом порту Баламб-Сити всегда дул освежающий приятный бриз. Сейчас он встречал кадетов академии Баламб. Большая их часть вяло выходила из катеров и тащилась к машинам, чтобы вернуться в академию и оттачивать боевое мастерство до следующего экзамена. До оглашения результатов сегодняшних испытаний было ещё далеко, но все и так знали, на что им расчитывать. Те немногие, которым, по их мнению, повезло, сразу выделялись радостным настроем. Они болтали что-то ободряющее своим товарищам, которым вряд ли это поможет.
       Пирс почти опустел. Кое-где ещё стояли горожане, обсуждая увиденное. Пара представителей академии, да пилоты катеров, которые готовились отводить пустые корабли к месту постоянной швартовки. Фуджин и Райджин встали в стороне, не привлекая к себе внимания. Одежда их не менялась никогда. Фуджин всегда в синем облегающем пиджаке, сужающемся в талии, с парой белых, похожих на погоны, полосок на плечах. И тёмно-синие почти обтягивающие штаны, уходящие в чёрные сапоги чуть выше середины икр. Никто не знал, как она потеряла левый глаз, и особо не горел желанием узнать. Хотя это было почти что невероятно. Улыбка не часто появлялась на её суровом, но женственном и достаточно красивом лице. Райджин был на голову её выше, атлетически сложенный парень со смуглой кожей и чёрными короткими волосами. Прямо на голое тело надета тёмно-синяя жилетка, не закрывающая талию. По её краям были пришиты белые тесёмки, а на плечах торчали похожие на вытянутые листья шипы из очень плотной материи. Широченные чёрные штаны подвязаны красной лентой, а ниже такие же, как у Фуджин, чёрные сапоги. Для красоты Райджин носил на шее ожерелье из коричневых редких камней, размером с грецкий орех каждый. От запястья и почти до локтей белые нарукавники из защитного материала. Фуджин и Райджин ждали возвращения команды их руководителя Сейфера. Из всей академии Алмази мог бесконфликтно общаться только с ними.
       - Кажется, едут, - сказал Райджин. Напарница кивнула: зачем что-то говорить, когда и так всё ясно.
       От горизонта быстро приближался чёрный катер академии. Пулемёт на корпусе торчал в сторону и вверх. Его двигали, а значит, использовали по назначению. Катер зарулил в бухту и, маневрируя между другими уже отплывающими катерами, боком причалил к пирсу. Открылся шлюз, и выдвинулся мостик. Первой на берег сошла Квистис в своей одежде для занятий в академии: сапоги, узкая юбка до колен, пиджак и галстук. Всё чёрное, кроме красного галстука и красных с двумя жёлтыми полосками манжетов. Спереди из-под воротника с обеих сторон выступало по одному большому стилизованному лоскуту материи, обшитому жёлтой лентой. Большая часть светлых волос была собрана в пучок на затылке, а по краям лица свисали длинные прямые пряди. Свободные волосы тут же начали развеваться на ветру. За ней вышли Сейфер, его команда вместе с Сельфи, а затем и члены команды «С».
       - Ну что? – подбежал Райджин, следом подошла и его напарница. – Вы задержались. Как всё прошло?
       Сейфер прошёл между ними, зацепив их обеими руками и увлекая за собой.
       - Пошли отсюда, потом расскажу, - буркнул он. – По-моему, не сильно ошибусь, если скажу, что они в основном мешались. Быть командиром не так-то просто.
       - Чего-чего? – не расслышал Зелл.
       - Не обращай внимания, - отозвалась Квистис. – Думаю, вы проделали хорошую работу. Проблем возникнуть не должно. Через несколько часов будут объявлены результаты экзамена. Расслабьтесь, если получится. На сегодня вы отвоевались.
       С этими словами она повернулась и пошла к представителям академии, чтобы доложить о благополучном возвращении. Кадеты поглядели друг на друга и пошли к стоянке, откуда вырулила последняя машина академии и скрылась за поворотом. За рулём восседал Сейфер, который только весело подмигнул в окно. Зелл этого не вынес:
       - Нет, не надо снова! Он ещё не ответил нам за лифт, как опять отколол номер!
       Сельфи только махнула рукой, а Скволл добавил:
       - Мы можем обойтись и без машины. Инструктор сказала «несколько часов». У нас предостаточно времени.
       - Ну, командир! А ведь я хотел зайти к себе домой... - с сожалением сказал Динч. - Извини, мама, Сейфер устроил нам непредвиденную прогулку.
       Пройдя часть города, кадеты вышли через небольшие городские ворота и направились по дороге к академии Баламб. Монстры всегда не любили дорог и держались от них подальше. Это были абсолютно безопасные пути перемещения. Не вмешиваясь в оживлённую беседу товарищей, Скволл успел выяснить, что Сирена, полученный им в Доллете Хранитель, блокирует магические атаки цели. Слившись с сознанием кадета, Сирена невольно сообщила, что Элворета на самом деле усыпили какой-то магией. Это было очень странно, так как страж радарной башни не был восприимчив к магии сна. Солнце начало клониться к горизонту, позади остались баламбские леса, а далеко впереди на фоне заснеженных гор сверкающими сводами высилась академия. После сегодняшней пробежки от паука-робота идти было не особенно приятно, поэтому догнавший их фургон оказался очень кстати. «Инструктор, вы предотвратили наш обморок от переутомления!» - воскликнул Зелл, когда из-за затемнённого стекла дверцы показалась Квистис.

       Вскоре кадетов высадили у главных ворот, а машина с Квистис и ещё какими-то людьми поехала через подземный тоннель на стоянку академии. Здесь Скволл начал сегодняшний день, который оказался так насыщен боями и прочими событиями. Никто из кадетов не произнёс этого вслух, но у них появилось замечательное ощущение чего-то очень хорошего. От этого становилось удивительно тепло и спокойно внутри, но было так непривычно, что Зелл, крикнув «Увидимся!», быстро убежал через проходную внутрь здания, а Сельфи со словами «Удачи нам всем» затерялась среди деревьев густого цветущего сада. Ну а Скволл в одиночестве медленно побрёл ко входу. «Вот я и снова один», - подумал он. «Ха! Да сколько я себя помню, я всегда один. Отчего же сейчас так... Я даже не знаю, как это назвать. Но почему только сейчас, а не годом раньше? Или двумя, или лет пять назад. Мне было 12 лет. Наверное, я тогда даже не задумывался над этим. Может быть я всю жизнь один? Кто знает, если эта проклятая стена в башке не даёт ничего вспомнить! Да и важно ли это? Нет. Важно только настоящее. Ну что ж, Скволл, настал момент истины: станешь ли ты членом СииД? А интересно, куда пошла Сельфи?»

       Кадет миновал аллею из молодых стройных деревьев с нежно-зелёной весенней листвой, а затем небольшую площадь перед входом в академию. Охранник, сидевший на проходной, только бросил быстрый взгляд на проходившего и снова углубился в книгу. Внутри помещения, как и перед отъездом Скволла, было тихо и безлюдно. Леонхарт направился к щиту с картой Баламба, увидив стоящего там Сида Крамера в компании Квистис и советника Ксу. Справа и слева от прохода, по всей окружности внутреннего огромного холла, устроили бассейн с несколькими фонтанами. Мирно журчала вода, и от этого становилось спокойнее.

       Как всегда на Сиде были коричневые брюки и белая рубашка с черным галстуком. И он выглядел бы по-деловому, если бы не бардовая, толстая жилетка, которая излучала домашний уют. Мастер, как его называли, с серьёзным видом в полголоса разговаривал с инструкторами. Скволл не стал подходить близко, а облокотился на ограждение бассейна и стал разглядывать фонтан. Конечно, было видно, что он не просто так стоит, но кадету очень хотелось услышать, о чём говорит директор.
       - Задание выполнено, - донёсся еле слышный голос Ксу. – Я думаю, мы хорошо с ним справились, хотя кадеты, к сожалению, показали себя не с лучшей стороны. Безусловно, это наша вина.
       Дальнейших слов было не разобрать, пока не заговорил Крамер:
       - В только что полученном послании герцогство Доллет выражает нам благодарность и подтверждает полный отход гальбадианских солдат.
       - Мы бы заработали больше, если бы гальбадианцы не согласились отойти и выкинули ещё что-нибудь, - добавила Ксу.
       Разумеется, академия Баламб была коммерческой организацией и получала хорошие деньги за свои услуги. Но и было за что платить: члены СииД давно обрели мировую популярность, как мастера в наёмническом ремесле. Руководство академии часто привлекалось для урегулирования различных конфликтов, как незаинтересованная сторона. Голоса затихли, и Скволл вдруг понял, что все трое смотрят на него.
       - А ты здорово умеешь бегать, - обратилась к нему Ксу. – Я в хорошем смысле.
       Скволл не видел её на катере, но, значит, она там всё-таки была. Квистис одобряюще кивнула и добавила:
       - Уверена, он и в бою себя показал с лучшей стороны.
       Директор молчал и смотрел на Скволла из-под очков. Взгляд не выражал ничего кроме симпатии. «Вот смотрит-то», - подумал Скволл.
       - Ну и как твои ощущения на поле боя, юноша? – спросил Сид Крамер.
       На языке завертелось множество версий ответа, каждая из которых на самом деле имела место. Кадет сказал наугад:
       - Настоящий бой... Приятное чувство, Мастер.
       И тут же понял, что это не так. Да, ему в чём-то было приятно, но в целом ощущение осталось тягостное. Но разве мог он сказать об этом Мастеру?
       - Так держать! Но не давай своему боевому духу затмить разум.
       - Результаты будут объявлены в ближайшее время. Не уходи далеко, - сказала Квистис.
       Инструкторы и Мастер замолчали, но продолжали смотреть на Скволла. Он понял это, как знак, что ему следует пойти прогуляться. Никто из знакомых так и не показывался, и Скволл пошёл по круговому коридору первого этажа. Не сознаваясь в этом себе, он хотел встретить тех, с кем сегодня проходил испытания. Под ногами плыл блестящий пол, в котором почти как в зеркале отражались своды холла, фонтаны, растения. Слева в отражении показался знакомый плащ с красными крестами. Выражение лица Алмази было почти как всегда, с небольшой улыбкой. Он уже отчитался перед комиссией и был явно доволен тем, что рассказал им. Не глядя на проходящего Скволла, он сказал:
       - Ты слышал, что говорят о доллетской башне связи? Хоть и не официально, но мы стали героями.
       «Сдалось мне это геройство», - подумал Леонхарт. В голове все ещё гремели шаги робота-паука. Сзади подошла Квистис, она слышала слова Сейфера:
       - А тебе бы только подраться, - отреагировала она.
       - А! Дорогой мой инструктор. Я задет. Это очень грубые слова по отношению к такому целеустремлённому человеку как я, - по нему совсем нельзя было сказать, что его что-то вообще могло задеть. – Но такой правильный инструктор, как ты, никогда этого не поймёт. – Слово «правильный» Алмази произнёс с явным отвращением.
       - Не знаю, что ты имеешь в виду под целеустремлённостью, - Ксу тоже подошла к собравшимся. Скволл оказался между двух инструкторов и предпочёл отойти в сторону. – Разве не членство в СииД твоя цель? А по тебе не скажешь. Чего же тебе здесь надо? И не думай, что оставление тобой указанного района останется без внимания.
       Улыбка исчезла, лицо помрачнело, взгляд, казалось, сейчас подожжёт одежду. Но Алмази держал себя в руках. В его голосе прозвучала злость, но злость бессильная, с намёком на грусть:
       - Но разве не обязанность командира выбирать наилучшие действия? Мы должны были отбить эту проклятую башню, иначе...
        - Командира? – Ксу говорила с нескрываемым смехом. – Сейфер, ты никогда не станешь членом СииД. Называть тебя командиром просто смешно. Ты так и будешь пугать кадетов и никогда не пойдёшь дальше.
       Она развернулась и пошла обратно, помахав кому-то рукой. Скволл ожидал острой реплики, пущенной её вдогонку, но посмотрел на Сейфера и понял, что реплики не будет. Тот опустил голову и закрыл глаза с неописуемым выражением на лице. Никогда прежде Скволл не видел его в таком состоянии.
       Когда Леонхарт отвел взгляд от Сейфера, на месте Ксу стоял Мастер Сид. Он наклонился к Квистис и что-то сказал. Инструктор поклонилась и пошла по коридору.
       - Сейфер, ты понесёшь наказание за своё безответственное поведение, - доброта в голосе пропала, но и строгости было лишь капля. – В бою ты должен точно выполнять приказы. Но... - Сид позволил себе лёгкую улыбку, - я не лишён симпатии к тебе. Я ведь не хочу, чтобы вы все превратились в машины. Я хочу, чтобы вы могли думать и действовать сами за себя. Я...
       - Мастер Сид, у вас срочные дела в вашем кабинете, - перебил Крамера неприятно-высокий мужской голос.
       Это был один из деканов, в своей бордовой рясе до самого пола и жёлтой шляпе, сдвинутой на глаза. Вмешательство было довольно бесцеремонным, но Скволл не обратил на это внимания. Сид сделал вид, что вспомнил о чём-то очень важном и, уходя, только и сказал:
       - Да-да... Так много дел.
       Декан остался стоять посередине коридора с явным намерением никого не пропускать дальше. Сейфер уже поднял голову, и теперь в его взгляде читалась решимость и дикая ненависть. Он проклинал эту академию и всех его работников, всех кадетов и деканов, всех, кто был с ним последние годы. Он не мог больше выносить их приказы и вечные осуждения. «Они не хотят меня воспринимать таким, какой я есть. Никто меня таким не хотел воспринимать. Но мне никто и не нужен. И когда-нибудь придёт моё время!»
       Меньше всего Скволл хотел сейчас разговаривать с Алмази, поэтому он решил вернуться обратно к лифту и засесть в какой-нибудь аудитории. Когда кадет поднимался по ступеням к лифту, по холлу с эхом поплыл голос: «Всем кадетам, участвовавшим в сегодняшнем экзамене, собраться в холле второго этажа». С гудением подъехала прозрачная кабина, звякнув, открылись двери, и Скволл Леонхарт, кадет высшего ранга, помчался наверх. Сейчас он узнает, что его ждёт в ближайшем будущем.
       Ещё через закрытые стеклянные двери Скволл увидел толпу кадетов в широком коридоре. Проход от кабины лифта как раз выходил в этот коридор. Человек 30 кадетов молча стояли и ждали оглашения результатов, которые должен объявить спустившийся на лифте из кабинета Мастера декан. По краям прохода лицом к кадетам стояли Фуджин и Райджин. Зелл сразу выделялся среди остальных. Он сунул руки в карманы и, опустив голову, вышагивал взад вперёд. Сельфи видно не было. Скволл хотел спросить про неё у Динча, но тот, опередив вопрос, бросил: «Она прошла». Значит, оглашение результатов уже началось. «Ну, командир, - подумал Скволл, - не ожидал я от тебя такой милости. Интересно, с нами ты тоже обошёлся так мягко?» Тут кадет понял, как ему повезло, что Сейфер не оказался в ужасном настроении до отчёта комиссии. Стоило вспомнить его лицо, как прогноз представлялся очень неутешительным. Минуты тянулись ужасно долго, как и всегда в таких случаях. Наконец кадеты разом повернулись в сторону лифта: приближался декан. Встав перед баламбцами, он несколько секунд глядел на листок и потом сказал ничего не выражающим голосом:
       - Динч. Зелл Динч.
       Зелл с поднятой рукой взлетел в воздух почти на два метра и разразился радостными возгласами.
       - Увидимся! – кивнул он Скволлу и легким бегом направился к лифту.
       В воздухе повисло напряжение, от которого могли разлететься стены. Декан молчал. «Он это специально делает», - решил Леонхарт. «Не может же быть, чтобы экзамен прошли всего два человека. И к тому же с ними обоими я был в команде». Декан черкнул что-то на листке и быстро выпалил:
       - Скволл Леонхарт, попрошу к лифту. Остальные могут быть свободны.
       Позади нарастал стон разочарования толпы, но кадет его не слышал. Мысли превратились в беспорядочный поток. «Всё, - сказал он про себя. - Вот и всё». И тут на него налетел Зелл...

ГЛАВА 12
НОЧЬ В ТРЕНИРОВОЧНОМ ЦЕНТРЕ   

       Небольшой внешний балкон, обросший зеленью, выходил в сад. Дружно стрекотали сверчки. От ночного прохладного воздуха, смешанного с запахом цветущих деревьев, закружилась голова. Скволл снова убедился, что здесь чувствует себя гораздо лучше, чем в заполненной народом торжественной зале. Странно, ведь совсем недавно ему так не казалось. Несколько минут назад он был точно рад своему появлению на праздничном вечере. Этот танец... Сможет ли он его когда-нибудь забыть? Незнакомка...
       «Даже имя не спросил, - подумал Скволл. – Хотя, зачем мне оно? Какое мне дело до какой-то незнакомой девчонки? Скоро я уеду отсюда, не надо заводить лишних знакомств».
       Спустя ещё пару минут, исчезли последние сомнения и желание вернуться в музыку и праздник. Вернуться и найти Её.
       Очень тихо подошла Квистис. Она остановилась позади своего бывшего ученика и с минуту просто смотрела на него. Тот облокотился на край балкона и, не шевелясь, всматривался в ночь. Квистис знала, что Скволл её заметил, но не хотела нарушать тишины. Спустя мгновение, инструктор всё же заговорила:
       - Ты действительно хороший ученик, Скволл. Даже этот танец не стоил тебе больших усилий, и получился замечательным. Я рада, что мне пришлось обучать этот выпуск. Жаль, что это время прошло.
       «Квистис взялась откровенничать, - с опаской подумал сиид. – Надо бы уходить».
       - Спасибо. Ты тоже была нам хорошим наставником.
       Скволл надеялся, что Трип уйдёт, но у неё, похоже, были другие планы. Он чувствовал её взгляд, становилось немного не по себе.
       - Да? – нетерпеливо спросил сиид.
       - Ты готов танцевать даже с совершенно незнакомыми людьми, но только не со мной?
       «Что ей от меня нужно? Она же инструктор».
       Квистис имела в виду те несколько праздников, когда она безуспешно пыталась подбить своего замкнутого кадета на танец с ней, чтобы хоть как-то его расшевелить. Но единственное, что ей удалось тогда добиться, это заставить Скволла просто там присутствовать.
       - Ты инструктор, а я твой ученик. Ты понимаешь, что это неправильно. Инструкторы должны учить, отдавать приказы.
       Квистис тихо засмеялась. Скволл услышал печальные нотки в её смехе. Смех Квистис совершенно отличался от весёлого хихиканья чёрноглазой незнакомки. В нём слышался жизненный опыт и грусть.
       - Это правда, - улыбаясь, проговорила Трип. – Но ведь так хочется наплевать на формальности. О! Я совсем забыла. Не похоже это на меня. Я пришла, чтобы дать тебе распоряжение. Нам надо посетить секретное место кадетов в тренировочном центре. Ну, то место, где они встречаются после отбоя, думая, что никто об этом не знает.
       - Ну и что нам там делать? Хочешь застукать нарушителей с поличным? Если так, то забудь об этом. Такие дела для дисциплинарного комитета.
       Квистис с улыбкой подумала, что бы сделал Сейфер, ворвавшись в то секретное место. Помимо звания координатора, Алмази поручили возглавлять дисциплинарный комитет академии. Скволл был в шоке от такого решения руководства, а они обосновывали свой выбор высоким авторитетом Сейфера Алмази среди кадетов. Инструктор не стала ничего пояснять и только добавила:
       - Иди переоденься. Встретимся у входа в учебный центр. Это мой последний приказ тебе...
       - Что значит «последний приказ»? – недоумённо обернулся Скволл и посмотрел на собеседницу.
       Всем своим видом Квистис производила подавленное впечатление, а ведь голос совсем ничего не выдавал.
       - Встретимся там, - просто добавила инструктор.
       Расспрашивать не хотелось, и Скволл покинул балкон. Он даже не задумался, что она, Квистис, теперь не может ему приказывать в данной ситуации. В какой-то другой критический момент сиид должен был подчиняться инструктору, но ведь сейчас... Старые привычки слишком сильны, чтобы исчезнуть в один момент.
       «Встретимся у входа в учебный центр? Что это значит? Она явно не договаривает», - Скволл пробирался через гудящую толпу, праздник заканчиваться не собирался. Зелл, сидящий в компании кадетов за одним из столов, увидел его со спины и прокричал, чтобы Скволл шёл к ним, но Леонхарт даже не услышал этого. Динч только махнул рукой и продолжил свой эмоциональный, захватывающий рассказ.

            В знакомой любимой одежде сиид сразу ощутил прилив сил. Неудобные сапоги прежнего наряда откровенно жали, а ботинки сейчас показались лёгкими, как никогда. Пушистый белый воротник успокоительно облегал шею, а ганблэйд привычно слегка оттягивал ремни на поясе. Не смотря на большие размеры, меч был на удивление лёгким. Конечно, для рук тренировавшегося с ним человека.
       Скволл покинул свою комнату и, выйдя в круговой холл, повернул налево к тренировочному центру. Возле ответвления, ведущего в библиотеку, стоял декан, который проводил сиида подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Академия совершенно опустела, только с праздничного вечера, уже перешедшего в ночь, по-прежнему доносилась музыка. Парень чувствовал себя нарушителем порядка. В начале коридора с белыми стенами, ведущего в тренировочный центр, стояла Квистис. Как и недавно на балконе, она была одета с свою обычную одежду для миссий академии и просто для жизни: красный обтягивающий кожаный костюм без рукавов, которые с успехом заменяли тёмно-красные перчатки почти до самых плеч, а также чёрные сапоги, которые были наверняка поудобнее тех, что входили в парадную форму сиидов.
       - Пошли, - весело сказала Квистис, и дружески стукнула сиида по плечу.
       Коридор кончался довольно широкой земляной площадкой, местами поросшей травой. Площадку огораживала высокая решётка, за которой помимо прочей кустистой растительности высились пальмы. Местами из земли торчали небольшие скалы. За оградой начинался тренировочный центр. В нём создавалось окружение дикой природы, а также разводились некоторые виды монстров, которым изначально была уготовлена участь умереть в виде объектов для тренировок. Слева и справа от коридора ограда прерывалась мощными металлическими воротами. Секретное место кадетов находилось на другом конце центра. Квистис и Скволл прошли через левые ворота, которые с гулом раздвинулись при их приближении. Мир здесь представлял собой огромную пещеру, тонувшую в зарослях джунглей. Стены, очень высокий потолок отделаны грубым камнем, что только предавало сходство с настоящей пещерой. Лишь виднеющаяся местами ограда и фонари выдавали признаки цивилизации.
       Вокруг было тихо, только в буйной растительности по обе стороны от дороги что-то копошилось. Квистис настороженно поглядывала на кусты, но в остальном оставалась спокойной. Двум сиидам, тем более что один из них в звании инструктора, в тренировочном центре практически не грозит никакая опасность. К тому же в ночное время здешние обитатели теряли свою активность.
       С удивлением Скволл увидел, как ближайшие к нему ветки кустов изогнулись и с силой просвистели над самой его головой. Сиид ловко откатился в сторону, отчётливо слыша со стороны кустов отвратительное шипение. Пара из росших вдоль дороги кустов с толстыми, 60-ти сантиметровыми стволами задвигалась и, передвигаясь на собственных корнях, сейчас больше походивших на паучьи лапы, двинулась в атаку. На вершине полутораметрового ствола распахнулась пасть, верхнюю челюсть которой образовывали два больших красноватых листа с зубовидными наростами по краям. С многочисленных гибких веток исчезли все листы и мелкие веточки, осталось только по одному массивному листу на самом конце. Сбоку от Скволла засвистел хлыст инструктора, надо быстро покончить с этой задержкой. Опастность этот вид так называемых активных растений представлял только для начинающего кадета. Отбивая ганблэйдом ловко протянувшиеся к нему ветки-шупальца, сиид приблизился к мерзкой пасти растения и, зло смеясь про себя, «познакомил» её со своим оружием. Грунт, так называлось существо, обхватил сиида ветками и поглотил часть его жизненной силы. Но это не сильно помогло. Скволл без труда оттолкнулся ногой от шевелящего ствола и подбросил мечём хищное растение. То судорожно замахало ветками, раскинуло их в радиусе двух метров вокруг себя и затихло. Сиид не успел увидеть, как оно исчезнет. С шипением его окутал белый туман, неотразимой волной накатилась слабость. Опускаясь на колени, Скволл успел обернуться и увидеть, как Квистис улыбается, глядя в его сторону, и раскручивает над головой хлыст. Потом глаза закрылись сами собой, и тело потеряло чувствительность.
       Очнулся Леонхарт оттого, что кто-то сильно встряхнул его за плечи. Сам он спокойно сидел на корточках, опустив ганблэйд на землю. Присев на одно колено, рядом находилась Квистис.
       - Отоспался? – спросила с лёгкой иронией Трип. – Кошмары не снились?
       - Мерзкая зелень, - поднимаясь, проворчал Скволл.
       Вокруг никого уже не было. Квистис не стоило труда избавиться от второго растения, после того, как оно выпустило струи усыпляющего газа, а её спутник благополучно попал под них. Скволл не стал задавать вопросов, и они двинулись дальше.
       Шуршание в кустах вроде бы поутихло. Дорога стала забирать вправо, впереди показалось несколько булыжников, а за ними коридорчик, разрывающий изгородь, уходил в каменную стену. Он больше походил на мост с коричневыми перилами, просто лежащий на земле. Проход не преграждали двери, а вместо них из него бил яркий жёлтый свет, надёжно отпугивающий монстров. Сииды, зажмурились и прошли сквозь этот свет. В лицо пахнуло приятной ночной свежестью, свет исчез. Вскоре они оказались на просторной железной площадке, огороженной полутораметровым барьером. Позади над входом гудели механизмы жизнеобеспечения тренировочного центра. Скволл не знал официального назначения этой площадки. Скорее всего, про неё уже давным давно забыли. Сейчас она превратилась в место тайных свиданий кадетов и просто тихое уединённое место. Слева прямо на полу, облокотившись на барьер, сидели парень с девушкой и тихо над чем-то посмеивались. На другом конце площадки стяола такая же пара. На вошедших не обратили ни малейшего внимания.
       Скволл подошёл к барьеру и, облокотившись, стал разглядывать огромное здание академии, высившееся как раз впереди. «Как интересно, - подумал сиид, - Я и не заметил, что мы повернули к ней лицом». Оно так светилось, что, наверное, было заметно с самой линии горизонта. Земля находилась в 20 метрах ниже площадки. Там, среди кустов и редких деревьев сновали какие-то мелкие ночные существа, растревоженные ярким светом, лившимся от здания. Небо отсюда оказалось заметно светлее, чем с балкона академии, а звезды местами сливались в мерцающие области.
       - Я давненько здесь не бывала, – Квистис встала рядом.
       «А меня вообще тут ни разу не было. Приятное место, только зачем она меня сюда притащила?»
       - Сколько времени? – спросила инструктор.
       Часов у Скволла не было, и он ответил по интуиции:
       - За полночь.
       - Ага, - Трип глубоко вздохнула. Она собралась с мыслями, снова вздохнула, и довольно бодро для содержания слов выложила:
       - Я, Квистис Трип, с этого момента больше не инструктор. Теперь я просто сиид, как и ты. Кто знает, может, теперь мы будем вместе работать.
       Для Скволла слова прозвучали, как любая другая ежедневная информация. Он понял, что сказала Квистис, но это не произвело на него впечатления. Квистис теперь не инструктор. И что изменилось? Хоть что-нибудь для него изменилось? Нет.
       - Правда? – задумчиво проронил сиид. Ему показалось, что в ночном небе что-то пролетело.
       - Это всё, что ты можешь сказать? – Квистис вопросительно, но не осуждающе посмотрела на него. Скволл на мгновение повернулся к ней. Уже в третий раз за сегодняшний день на него смотрели такие выразительные глаза. В этот раз они были нежно-голубыми и... очень беззащитными. Сииду было неловко от того, что он увидел такое выражение в глазах своего инструктора, и он отвернулся.
       - Если принято такое решение, ты должна ему подчиниться.
       Трип медленно кивнула, затем тоже облокотилась на барьер и опустила голову на руки.
       - Они сказали, что я не подхожу для роли инструктора. В основном из-за недостатка лидерских качеств.
       Девушка выпрямилась и, глядя в пространство перед собой, добавила:
       - К 15-ти годам я стала сиидом, лицензию инструктора получила в 17. Всего лишь год прошёл с тех пор. Всего один год.
       Ох как Скволл не любил подобные душевные излияния. «Ну, сейчас начнётся!» Надо было срочно прервать разговор, и сиид отвернулся в сторону, уставившись в небо. Квистис сразу этого не заметила.
       - Интересно, где же я ошиблась? Я так старалась... Ты слушаешь?
       Его план сработал, он показал своё полное безразличие. Леонхарт развернулся спиной к холодному барьеру и опёрся об него локтями. «Квистис, Квистис, да ты, пожалуй, больше всех подходишь к роли инструктора...»
       - Ты закончила? Я не хочу говорить об этом. Что я могу сказать?
       - Да я не прошу тебя ничего говорить. Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал!
       Что-то накатилось на Скволла, вжало его в железный барьер площадки.
       - Тогда сходи поговори со стенкой, - вырвалось у него.
       Однако Квистис совсем не обиделась, по крайней мере, не подала виду, и только спросила:
       - Разве не бывает случаев, когда ты хотел бы поделиться с другими своими чувствами?
       Вот это Скволлу было абсолютно чуждо. Раскрывать окружающим свои слабости!? Нет уж.
       - Каждый должен держать свои проблемы при себе, - он оттолкнулся и пошёл к светящемуся выходу с площадки.
       - Я не хочу взвалить на себя чужие отрицательные эмоции.
       Потерянная Квистис смотрела вслед своему бывшему ученику, её гоавной гордости. Ну не захотел он её выслушивать. Может, это и к лучшему. И чего ей взбрело в голову тащить его сюда?
       - Нет лидерских качеств... Плохой инструктор... Наверное, они правы, - тихо сказала она исчезающему в жёлтом свете силуэту.
         Скволл не чувствовал себя бессердечным или хотя бы нетактичным, хотя что ему стоило помолчать и выслушать все её речи? Ему просто было отчего-то неприятно. Почему он сказал такую чушь: «поговори со стенкой»? Ведь не хотел же. «Всё, хватит с меня общения. Начинаю злиться», - решил он.
       Чувство опасности не подвело сиида. Где-то по близости таилась угроза, причём весьма крупная. Он обернулся: Квистис шла за ним в пяти метрах. Скволл сделал ей быстрый знак остановиться. Трип кивнула и замерла. Из-за замшелой скалы неподалёку показалась огромная морда Ти-Рекзавра. Страшные зубы просто не вмещались в закрытую пасть. На таком расстоянии слабый на зрение монстр не мог их заметить или просто не захотел связываться. Потёршись носом о скалу, Ти-Рекзавр вновь спрятался и, судя по звуку, ушёл вглубь тренировочного центра.
       Квистис догнала Скволла и сказала:
       - Что ему не спится? Ти-Рекзавр – дневной монстр. Я понимаю Грунты, но...
       Из густых кустов рядом с дорогой брызнул фонтан зелёно-фиолетовой жидкости, которая, попав на землю, стала шипеть и испаряться.
       - Зелёные снова шалят, - прокомментировала Трип. – Идём отсюда, пока они не попали в цель.
       Едва они двинулись дальше, как спереди из-за густых зарослей прозвучал приглушённый женский крик:
       - Кто-нибудь, помогите!
       - Ну же, Скволл! – поторопила его Трип и побежала на звук голоса, который снова повторился.
       Несколько мгновений сиид не двигался с места. Голос подействовал на него парализующе.
       «Голос... Лазарет... Ну, вот мы и снова встретились, Скволл! Это снова она!»
       Леонхарт рванулся за Квистис и быстро догнал её.
       - Квистис, Хранитель, - сиид набегу вскинул руки с зажатым ганблэйдом и мысленным толчком отправил Трип недавно приобретённую Сирену. Если это очередные растения, опасности нет, а если что-то посерьёзнее...
       Пробежав метров 10, они остановились, потеряв источник голоса.
       «Куда? Куда!? - Скволл быстро озирался вокруг. – Где-то здесь. Приглушённый... Тут нет пещер, значит двери!»
       - Сюда! – хрипло крикнул сиид, даже не обратив внимания на свой изменившийся голос.
       Звуковой сигнал устройства распознания подтвердил, что выходящие – люди, и железные двери быстро разъехались. Заросшая травой площадка внешней части тренировочного центра. Здесь никогда нет монстров, но сейчас они были. Возле ограды, пригнувшись к земле, стояла девушка в белой юбке ниже колен и голубой блузке без рукавов. Зелёный шарф из лёгкой ткани проходит за спиной и намотан в пару витков на руках ниже локтей. Она безнадёжно отстранялась руками от насекомообразного существа, парившего возле неё в метре над землёй. Более всего монстр походил на двухметровую вертикально-летающую широкоплечую осу с сильно развитой третьей парой конечностей, превратившихся скорее в когтистые трехпалые лапы какого-то крупного животного. Две верхние пары лап были заметно мельче с поросшими шерстью острыми концами. Оранжевый с фиолетовыми разводами монстр, по монстрологии называемый Гранальдо, покачивался на паре гибких прозрачных крыльев, за его спину загибался извивающийся хвост.
       Девушка повернулась к выбежавшему из дверей сииду, в её взгляде не было страха, скорее, недоумение.
       - Скволл! – воскликнула она, и сиид убедился, что это именно тот незнакомый голос, что был в лазарете. И как прежде, девушка назвала его по имени, хотя лицо её было совершенно незнакомо.
       - Квистис? – с удивлением сказала она. Рядом со Скволлом встала его бывшая инструктор. Сиид не обратил внимания, что девушка знакома с Трип, поскольку в поле его зрения попали ещё трое монстров, выбравшихся из вторых дверей напротив. Эти были значительно менее поворотливыми по сравнению с огромной осой. Толстые передние лапы в два раза длиннее задних, маленькая вытянутая голова и спина покрыты защитной бронёй. Если бы эти твари встали на задние лапы, то вряд ли превысили рост человека. Последнего из них прищемило затворяющимися дверьми, но он вырвался и, злобно рыча, догнал остальных. Порывая когтями землю, они стали опасливо приближаться к сиидам.
       Крылатый гранальдо бросил свою жертву и полетел по окружности помещения. При этом оно оглашалось недовольным писком монстра и громким стрекотанием крыльев.
       - Гранальдо и троица Ральдо, - спокойно заключила Квистис.
       - Обитают на одной территории и отличаются симбиотическим образом жизни, - почти машинально ответил ученик.
       Боковым зрением Скволл увидел, что Трип смотрит на него. Обернувшись, он встретил её улыбку и недоумённо поднял брови.
       - Может быть, это последняя наша совместная работа, - ответила она на беззвучный вопрос и поднесла к Скволлу согнутую в локте правую руку. Так поступали кадеты перед совместным боем. Это был своего рода обычай. Сиид быстро взглянул на монстров: Гранальдо, описав круг, летел к ним, Ральдо выстроились в линию на расстоянии 7 метров. Левой рукой Скволл прижался к выставленной руке Квистис. При этом он испытал тихую радость и спокойствие оттого, что рядом с ним находился кто-то, кому он не безразличен. «Сколько нового за один день!» - восторженно пронеслось в голове.
       Две голубые скрещенные линии описали выпуклую окружность перед Леонхартом, которая, вспыхнув, растворилась в воздухе. Один из Ральдо издал хрипящий звук, потеряв заклинание защиты от физических атак. В этот момент гранальдо мощными нижними лапами подхватил его с земли и швырнул в Скволла. В полёте Ральдо скрючился в некое подобие приплюснутого с краёв шара. Покрытая бронёй спина монстра со свистом врезалась в грудь, магическая защита на мгновение вспыхнула, поглотив большую часть силы атаки. Сиид лишь немного отступил назад и присел, выдерживая секундную паузу. После удара Ральдо отскочил вверх и вновь раскрылся. Рывок и ганблэйд прошёлся по его незащищённому спереди туловищу, а ударившая молния Трип не дала монстру долететь до земли, с шипением рассеяв его неуклюжее тело. Крылатый Гранальдо уже швырнул следующего более мелкого монстра и подхватывал скачущего к сиидам третьего. Скволл частично успел увернуться от смертоносного шара, но тот же всё вызвал вспышку магического шита, а значит, угодил в цель. Ральдо над головой разгруппировался и, выставив когтистые лапы, кинулся вниз. Меч уже был отведён для встречи, когда сиид заметил летящего прямо в него последнего Ральдо. Рассекая воздух, монстра над головой Скволла опоясал гибкий кнут, и Квистис одним рывком отбросила тварь в сторону. Стразу же она петлями прокрутила кнут вокруг себя и прибила к земле поднимающегося Ральдо. Медленно наступая на него, Квистис стала раскручивать оружие над головой. На пятом витке кнут превратился в мерцающую чёрную окружность.
       Получив помощь, Скволл просто выставил ганблэйд вперёд и, положившись на шит, принял удар последнего свернувшегося в приплюснутый шар Ральдо. Монстр стремительно налетел на широкое лезвие, даже его броня не оказала должного эффекта. Он ещё успел пару раз задеть когтями Скволла, прежде, чем сиид выбил из него последнюю жизненную силу. Посмотрев в закрывающиеся чёрные глазки зверюги, парень обернулся на страшный звук удар, от которого в его сторону полетели клочья земли. Квистис подтягивала к себе кнут, который оставил на земле широкую колею. На середине колеи расплывались очертания поверженного монстра. Оставалась гигантская стрекоза Гранальдо, и Скволл, не медля, повернулся на стрекотание тонких крыльев. Он также обратил внимание, что девушка с зелёным шарфом упала на колени возле ограды и склонила голову.
       «Почему же они напали на меня? – в отчаянии думала она. – Монстры... они никогда не причиняли мне вреда! Может ли неволя так на них действовать? Скволл...»
       Гранальдо круто спикировал и попытался схватить парня. Но едва его когти сомкнулись на плечах сиида, тот обеими руками взметнул вверх меч и расцепил хватку. Монстр пронёсся дальше и ударил по спине уворачивающейся Квистис. Пролетев ещё каких-то пару метров он был сбит на землю свистящим кнутом, а рядом уже оказался Скволл и молниеносным движением вспорол монстра со спины. Брызгая коричневой жидкостью во все стороны, Гранальдо яростно перевернулся и повалил парня. Перед лицом у Скволла оказалась овальная голова насекомообразного монстра с раскрытыми четырьмя челюстями. Рука с ганблэйдом оказалась свободной, удар пришёлся прямо по раскрытой пасти. Гранальдо с хриплым писком взмыл в воздух и замер, уставившись на девушку возле ограды. Та поднялась и тоже пристально смотрела на монстра.
       «Нет врагов, - мысленно повторяла она. – Безопасность. Тишина. Нет врагов».
       Монстр покачивался на крыльях и как зачарованный, не отрываясь, смотрел на девушку своими никогда не закрывающимися выпуклыми глазами насекомого. Скволл и Квистис одновременно метнули в застывшую цель магию огня и льда. Диким шипением, всполохами пламени, окружающими кристаллы льда, ослепительной вспышкой встретились две стихии в магическом воплощении и отшвырнули дымящегося монстра на землю. Резко вздохнув, девушка с зелёным шарфом снова опустилась на колени, коричневые волосы ниже ушей закрыли лицо. При скрещивании различных магий эффект ослабился, но Гранальдо уже не мог подняться. Он находился в том состоянии, когда сознание ещё удерживает тело от распада, но ни на что другое уже не остаётся жизненных сил. Многие люди, обладая несравнимо более мощным разумом, давно научились контролировать этот период, впадая в него при крайней необходимости. Например, получив урон выше имеющихся жизненных сил. Это помогает избежать немедленной смерти, и если кто-то вовремя сможет вернуть их из состояния «отключения», то опасность отступит. Ещё на самых ранних этапах обучения кадеты осваивают способность «отключения». Для так называемого «возвращения» существовала соответствующая магия, а также специальная алхимическая смесь на основе перьев птицы Феникса, известной своей способностью возрождаться после смерти.
       Сиид подошёл к замершему на земле монстру и, взмахнув мечём, прервал случайно возникшее состояние отключения. В душе остался неприятный осадок, но он быстро пройдёт, как проходят все чувства Скволла. Вот и от недавнего чувства радости, что рядом с ним кто-то есть, уже не осталось и следа. Не говоря уже о том, фантастическом вечере на празднике...
       Незнакомый мужской голос заставил Скволла обернуться. Рядом с девушкой, которую сииды только что защищали от вырвавшихся монстров, стояли не известно откуда взявшиеся трое людей в светло-серой форме и повязками на лбах.
       - Здесь не безопасно, - сказал тот, который помогал девушке подняться. – Пожалуйста, пойдёмте.
       Она неуверенно кивнула, и все четверо двинулись к выходу. Проходя мимо Скволла, незнакомка некоторое время смотрела на него. Замыкающий шествие парень предостерегающе вытянул в сторону сиидов руку с поднятой ладонью. Оба они находились в странном полусонном состоянии, делать ничего не хотелось.
       - Кто это? – спросила Квистис, когда люди покинули внешний участок тренировочного центра.
       Скволл промолчал и пошёл к выходу. Ему порядком надоели эти новые знакомства, загадочные встречи, откровенные разговоры и прочие события сегодняшнего затянувшегося дня. В холле, перед тем, как разойтись, Квистис обернулась и с улыбкой сказала:
       - И всё же я рада, что я больше не инструктор. И я рада, что нам удалось провести этот небольшой бой. Будем считать это окончанием твоего обучения и моей роли в качестве твоего наставника.
       «Скволл, оставайся всегда таким же, - с грустной радостью подумала Квистис, - Непробиваемым, бесчувственным эгоистом. Пусть это и плохо, но так ты остаёшься именно тем Скволлом, которого я знала все эти годы, и который был мне, как брат. Хм, эгоистом ли? Но с каким рвением он побежал на помощь этой... Кто она? Я определённо её не знаю».
       Слова Трип звучали у Скволла в голове до самого крыла академии, где жили кадеты и сииды. И только громкий и весёлый голос Зелла привёл его в чувства, выбил из головы крылатого монстра и ту, что так уверенно назвала его по имени. Сиид-новичок присел на подоконник в коридоре и ловко спрыгнул при виде своего недавнего напарника.
       - Наконец-то! Где ты был? Я тебя везде искал.
       «Что ему ещё нужно?» - устало подумал Леонхарт и, наклонив голову, упёр руку в лоб.
       - Мы ведь теперь сииды. А знаешь, что это означает? У нас теперь свои личные большие комнаты!
       Зелл даже поднял руки в знак своего ликования.
       - Твоя как раз напротив старой. Вот это меня и просили тебе сказать. И это отняло у меня целую вечность!
       Добавив последнее, Зелл убежал в недра крыла общежитий. Шум праздника окончательно стих, и академия погрузилась в полную тишину. Сиид прошёл к своей старой комнате, которая оказалась заперта, и вошёл в новую, отличающуюся почти только размерами. С непривычки тут было неуютно и пусто. И хотя все вещи уже перенесли, Скволлу показалось, что вместе с той комнатой он потерял что-то очень важное.
       - Я просто хочу поспать, - услышал парень свой голос и направился к кровати. Он хотел только опробовать её и немного подумать, поэтому не стал раздеваться. Уткнувшись лицом в маленькую подушку, он вспомнил сегодняшние события, представившиеся ему в виде некой цельной картины. Мрачные своды пещеры, озаряемые всполохами лавы, рычащий Ифрит – огненный Хранитель, бескрайние просторы океана, местами горящий Доллет, бегущие солдаты в синих шлемах. Смерть... Башня... Паук. Огромный чёрный паук с красными глазами, неустанно преследующий его. Паук не железный, а живой. Скволл встрепенулся от этого зрелища, но картина не исчезла. Вот он уже возвращается вместе с Сельфи и Зеллом в академию. Сид Крамер, вручающий ему диплом. Сейфер стоит во главе толпы кадетов и неотрывно смотрит на него глазами, полными отчаяния... Картина стала меркнуть, расплываться, и Скволл так и не успел рассмотреть её до конца. Лишь только вспыхнул образ незнакомки с чёрными, как ночь волосами и глазами, затягивающими, как магия гравитации. Одинокий семнадцатилетний юноша погрузился в черноту и забвение сна без снов и, не ведая этого, закончил крупную, напряжённую главу своей жизни, длиною в обучение в академии. Но по-настоящему напряжённые события его ещё только ждали впереди...

ГЛАВА 14
ЗАГАДОЧНЫЙ СОН: НЕЗАБЫВАЕМАЯ ВСТРЕЧА 

       Лагуна Лоир откинул со лба волосы, уже ставшие влажными от нескольких часов блуждания по душному лесу, наполненному запахом гари. Длинная чёрная шевелюра, зачёсанная целиком направо, рассыпалась по железному плечу нагрудного доспеха гальбадианской военной формы. Жарко. Хорошо хоть, что ни он, ни его друзья Кирос и Вард, никогда не носили положенных уставом шлемов.
       "Надеюсь, я не ошибся с дорогой", - подумал Лагуна.
       Война с Тимбером подходила к концу. Война совершенно глупая и несправедливая, но ведь им, гальбадианским солдатам, положено воевать, а не следить за соблюдением справедливости. Что с того, что Гальбадия без видимых причин напала на Тимбер? Сейчас солдаты разбивали последние силы обороны, оттеснив их в зелёное царство лесов. От недавнего последнего наступления лес сильно пострадал. То тут, то там скривились сломанные или сожженные деревья, с полей впереди валил дым. Атака была хорошо подготовленной, сильной и, наверняка, последней. Сегодня-завтра Тимбер капитулирует.
       - Лагуна, - позвал подбежавший Кирос Сигал, - ты уверен, что это правильный путь?
       Набегу три его длинные, толщиной с палец, чёрные косички подпрыгивали и перелетали на грудь. Кирос гордился ими, как и своей редкой тёмной кожей, а ещё потрясающим мастерством владения каталами – пятидесятисантиметровыми мечами с перпендикулярными лезвию рукоятками.        Рядом возник великан Вард Зарбак, чей рост заметно переваливал за два метра, а о весе его и совсем предпочитали не спрашивать. Он затянул потуже синию, под цвет формы, бандану на голове и взвалил на плечо чудовищного вида гарпун.
       На вопрос друга, Лагуна только рассеяно улыбнулся и, закинув за спину автомат, побежал дальше, к дымящемуся полю...

       Скволл видел происходящее словно в тумане, но, в то же время, голос темнокожего человека звучал так реально, и от дыма, казалось, начинают слезиться глаза. Поэтому сиид не мог сообразить, находится ли он в том лесу, или всего лишь видит сон. Несущийся по океанскому дну поезд, задание академии стёрлись из памяти, остались только эти трое незнакомых людей...

       Гальбадианские солдаты пересекли горящее местами поле с очень высокой травой и снова углубились в лес. Команда, безусловно, заблудилась, но Лагуна очень не хотел расстраивать друзей. Ярым оптимизмом среди них отличался только он один.
       Слева от тропинки зажурчал ручей, не широкий, но крайне неудобный для переправы, слегка заболотившийся по краям. Лагуна чувствовал, что им надо на другой берег, и если дорога вместе с ручьём не свернёт в нужную сторону, придётся промочить ноги. Но вот впереди показалось отличное бревно, перекинутое через воду. За кустами на той стороне виднелась неплохая дорога.
       Справа из-за толстых деревьев послышались странные, похожие на детский смех звуки, и в плечо шедшего позади всех Варда ударил красный луч. От этого солдат круто развернулся и с диким криком кинулся в густую, зелёную листву. Ещё пара таких же лучей устремились в Кироса и Лагуну. Первый выгнулся, пропуская луч за спиной и, петляя, метнулся вперёд. Лоир пригнулся, приняв лазерный удар, и пустил град пуль по ближайшему мерзкому фангуару - извивающемуся толстому грибу чуть менее метра в диаметре. Кирос, следуя своему особому стилю боя, изгибался, как прут и кромсал грибоподобное существо своими каталами. Вертикальный с острыми зубами рот монстра раскрылся, испустив громкий писк, тело его согнулось, уменьшилось и растворилось на лестной тропинке.
       Лагуна вернул чёрный автомат за плечо и невольно улыбнулся, вслушиваясь в доносившийся из зарослей рёв Варда. Звуки прерывались мощными ударами. Иногда, испытывав на себе прикосновение гарпуна, с сотрясающихся деревьев сыпались листья. Оба приятеля знали, что в данный момент помощь Варду не требовалась. На тропинку вылетел дёргающийся фангуар и исчез, следом ещё один, а потом, ломая кусты, выпрыгнул и сам здоровенный солдат. Он продолжал вбивать в тропинку ещё живое существо, пока гарпун не взрыл пустую землю.
       - Отвратительные ошибки природы! – это были первые слова Варда за последние часы. – Разве мы здесь не для того, чтобы драться против всей могучей армии Тимбера?
       - Действительно, - спокойно согласился Кирос, - что же мы тратим время на этих монстриков?
       Лагуна заложил руки за голову и виновато произнёс:
       - Ну, видите ли. Просто...
       - Только не говори, что мы опять заблудились, - перебил его Кирос.
       - Да что вы ребята! Вот сейчас перейдём по тому брёвнышку, и всё станет на свои места. Что плохого в немного затянувшейся прогулке? Вы ведь видели сигнальный залп к окончанию операции, враги разбиты. Наш броневик наверняка где-то рядом. Скоро будем дома!
       Вард тяжело сопел, а Кирос безнадёжно закатил глаза. Но к большому удивлению их обоих, вскоре Лагуна действительно вывел команду к броневику, высокой темно-серой машине на больших колёсах. Вокруг раскинулась та самая пальмово-папоротниковая роща, в которой они высадились в начале атаки на остатки тимберской армии.
       - В Делинг! – торжествующе прокричал Лагуна и влез на место водителя.
       Мотор глухо зарокотал, броневик развернулся и покатил по дороге к уже виднеющемуся впереди просвету между деревьями. Путь до столицы Гальбадии был не близкий...

       Зелл и Сельфи тоже наблюдали за происходящим, совершенно не понимая смысла всего этого. Динч обратил внимание на интересную модель броневика, давно вышедшего из производства, а Сельфи отметила очень располагающую внешность и поведение Лагуны... Необычное "кино" с лёгким ощущением присутствия продолжалось.

       Гальбадианский броневик въехал на площадь Делинга и неуклюже припарковался почти на самой её середине, возле роскошного фонтана. Он изящно освещался изнутри, благодаря скрытым под водой небольшим прожекторам.
       - Нельзя парковаться на середине площади, - проворчал Вард.
       - Но это же так круто! – только и ответил Лагуна, с удовольствием рассматривая результат своего манёвра. – Кстати, ребята, как на счёт выпивки? Посидим, поболтаем. В конце концов, мы это заслужили.
       - Выпить говоришь... - задумался Кирос.
       - Конечно. Кирос, Вард, сейчас же всё равно нет приказа. – Лагуна подтолкнул медлящих друзей в сторону своего любимого кафе при отеле.
       Гальбадианские солдаты разбрелись по кабакам и пивным различного класса. Но это кафе не пользовалось спросом среди военных. Тихое, уютное место, где не орут напившиеся гуляки, и не ищут приключений любящие подраться лиходеи. А ещё там часто играют на рояле. С тех пор, как Лагуна увидел ту пианистку, исполняющую чудесные композиции, его посещения кафе заметно участились. Конечно, он старался скрыть свою причину, но друзья уже давно обо всём догадывались. Да и не только друзья...
       Пройдя квартал по широкой, ярко освещённой ночной улице Делинга, Лоир со всё учащаемся сердцебиением вошёл в отель "Гальбадия", Кирос и Вард следовали за ним.
       - Лагуна, пришёл снова на неё посмотреть? – послышался весёлый голос с другой стороны улицы. Но спрашивавший не получил ответа.
       Просторный, великолепно выглядящий холл с мраморным полом, и вот она - лестница в подземное помещение кафе со всегда чуть приглушённым освещением.
       - Люблю я это место! – с чувством сказал Лагуна, окидывая взглядом зал с круглыми столиками.
       Кафе находилось ниже уровня первого этажа отеля и имело общий с холлом потолок. Помещение казалось очень большим из-за стен, в два раза выше обычных. С далёкого потолка свисали прозрачные занавески, покачивающиеся на лёгком сквозняке. Слева от лестницы, на маленькой сцене одиноко стоял приготовленный рояль. Народу, как всегда, оказалось мало. В основном - постояльцы и несколько случайно забредших сюда солдат, которые спокойно беседовали, смеялись и поглядывали на вошедших посетителей.
       - Добро пожаловать! – поприветствовала друзей работница кафе, уже давно знающая Лагуну в лицо, – Ваш столик свободен.
       - Спасибо! – улыбнулся Лоир и прошёл с друзьями к их постоянному месту у стены, ближе всего к сцене. Расположившись на полукруглом диванчике, Лагуна радостно заявил:
       - Мы ведь сюда на всю ночь, парни?
       - Точнее будет сказать - до следующего приказа. Вряд ли у нас много времени, - уныло заметил Кирос.
       Подошла официантка и осведомилась о заказе.
       - Как обычно, - тут же ответил Лоир. Он заметно нервничал и притоптывал ногой, хотя внешне излучал обычную жизнерадостность.
       И вот, наконец, по лестнице в зал грациозно спустилась девушка в красном вечернем платье. Лагуна даже на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вард пихнул его в плечо и довольно пробасил:
       - Ну, Лагуна. Джулия скоро должна начать выступление. Надеюсь, сегодня-то ты к ней, наконец, подойдёшь?
       - Давай! – поддержал друга Кирос. – Сколько можно тянуть?
       Лагуна заёрзал на диванчике, судорожно потёр стол.
       - Что вы! Она, наверное, так занята. Что ей до меня? Я всего лишь очередное лицо в толпе...
       Первые звуки мелодии разнеслись по залу, прервав все разговоры и приковав внимание к сцене. О, что это была за музыка! Со страдальческим видом Лагуна замер, не в силах ничего больше сказать. Теперь в его воображении образ Джулии всегда будет ассоциироваться именно с этой композицией. Утончённая, такая нежная и трагичная, она как будто была создана, чтобы исполнять подобные композиции, наполненные и печалью, как глаза Джулии, и оптимизмом, как Лагуна. Она стала первой, кто покорил романтичную душу солдата. Немного придя в себя, Лоир расслышал голос Кироса:
       - ...ты же давно хочешь с ней познакомиться, так хотя бы обрати на себя внимание. Помаши ей что ли.
       - Я верю в тебя, дружище - отозвался Вард.
       И Лагуна сам не заметил, как встал и медленно побрёл поближе к сцене, к роялю. "Убежать что ли по лестнице? - мелькнула спасительная мысль, но ноги предательски продолжали двигаться к сцене. - Если я уйду, ребята всегда будут считать меня размазнёй".
       Он подошёл к короткой лесенке на сцену и робко взглянул на Джулию, самозабвенно играющую на рояле. Печальные глаза распахнулись и посмотрели прямо на Лагуну поверх чёрного дерева музыкального инструмента. От этого взгляда ноги вторично подвели своего хозяина. Правую икру пронзила острая боль от судороги. Подавляя стон, солдат попытался размять ногу, но ничего не вышло, и боль только усилилась. Ничего не оставалось, как медленно, прихрамывая, ретироваться к столу. Его встретили улыбающиеся лица друзей.
       - Хорошая работа, - сказал Кирос, - Задание выполнено, рядовой Лоир!
       - Но ты представлял собой довольно жалкое зрелище, - добавил Вард.
       - А, считайте, что хотите, – вытягивая под столом ногу, отрезал Лагуна, – Джулия просто прелесть. И одного этого уже достаточно. – Солдат сокрушённо опустил голову.
       Кирос и Вард повернулись в сторону уже затихшего рояля и перекинулись между собой взглядами.
       - Сваливаем, - понимающе проговорил Кирос и быстро вытолкал Варда из-за стола.
       - Эй! Да куда вы собрались, – разбито спросил Лоир. – Что за спешка? – Но оба его компаньона уже пристроились за соседним столиком, чем вызвали не малое удивление своего друга. Однако это удивление было ничем по сравнению с внутренним взрывом, который вызвал послышавшийся сбоку неуверенный голос. И хотя Лагуна никогда прежде не слышал голоса Джулии, ему сразу стало ясно, что это именно она.
       - Могу я?..
       - А-а..., - только и смог проговорить совершенно растерявшийся солдат и почувствовал, как судорога опять предательски сжимает мышцу.
       Девушка пригладила чёрные волосы, касающиеся открытых плеч, и вежливо осведомилась:
       - Я не помешала?
       - Нет, нисколько! – восторженно, но тихо произнёс Лагуна. – С-садитесь, то есть присаживайтесь. – И сам опустился на диван, не в силах смотреть на собеседницу.
       "Это она, правда она! – в голове творился хаос. – Что мне делать? Кирос, Вард, куда же вы сбежали! А что сказать ей? Её красота лишает голоса! Она так прекрасна..."
       Словно подслушав его мысли, Джулия тихо рассмеялась, прикрывая рот.
       - Как твоя нога? Ты сильно хромал.
       - Да вроде бы..., - начал было Лоир, но тут осмыслил сказанное девушкой. "Нога!? Она видела! Какой позор! Ладно, не буду врать..."
       - Такое всегда со мной происходит, когда я нервничаю... сильно.
       - Так ты нервничал.
       - О да! – почти воскликнул солдат, но вовремя опомнился. – Я и сейчас немного...
       С грустью в голосе Джулия спросила:
       - Но разве есть для этого причины? Не стоит нервничать или переживать из-за меня, ведь ты меня совсем не знаешь.
       Лагуна сказал бы ей, что только она одна в целом свете и стоит этого. И не важно, знает ли он её лично, не важно, знает ли она о его существовании. Она просто есть, есть её музыка и место, где он всегда мог увидеть Джулию.
       - Мы бы могли поговорить... наедине, - услышал Лоир и ошарашено вытаращился прямо на собеседницу. – Я живу в этом отеле.
       - Наедине? – голос солдата сорвался.
       - Ну... - Джулия смущённо отвернулась, - здесь трудно говорить свободно. Повсюду люди, большинство из которых наблюдает за мной.
       Лагуна молчал, не в силах адекватно воспринимать происходящее.
       - Ты не хочешь?
       - Нет! – наконец, вырвалось у солдата. – То есть, да! Конечно хочу! – Он даже вскочил с дивана.
       - Тогда я буду ждать. Спроси в холле где моя комната. Хорошо?
       С этими словами Джулия поднялась и направилась мимо сцены к лестнице. При виде её зал разразился аплодисментами, первый взрыв которых Лагуна пропустил.
       - Может, я сплю? – вслух спросил Лоир сам у себя. – Джулия? Джулия хочет поговорить со мной? Только я и она... Что же она хочет мне сказать? А ведь я совсем не умею слушать, всегда слишком много болтаю... Но только не сегодня! Я не пророню ни слова. Может быть, я смогу ей чем-нибудь помочь...
       - Это точно, уж постарайся не усыпить её болтовнёй про дальние страны, - как бы случайно заметил Кирос с соседнего столика.

       Портье подозрительно глянул из-под очков на гальбадианского солдата, но тут же улыбнулся, узнав в нём завсегдатого кафе.
       - Мистер Лоир, я ожидал вас. Позвольте показать вам комнату мисс Джулии. – Он явно был предупреждён.
       Комната девушки оказалась в дальнем конце коридора на втором этаже. Поблагодарив портье, Лагуна собрался с духом и осторожно постучал в дверь. Та мгновенно раскрылась, похоже, Джулия стояла совсем рядом. Только сейчас солдат прямо посмотрел на её улыбку, которая потрясающе подходила к печальным глазам.
       - Спасибо, что пришёл.
       - Да не за что! Спасибо за приглашение. Для меня это настоящий подарок. – Лагуна начал привыкать к её обществу, понимая, как многое он хочет сказать.
       - Садись, - указала Джулия на комнату.
       Лоир неуверенно прошёл вглубь просторного помещения, двухместного номера с огромным окном на всю ширину стены. Внимание привлекли занимающие всю левую стену полки, доверху заставленные самыми разными книгами – деталь интерьера, совсем не свойственная обычным гостиничным номерам. Джулия наверняка жила здесь постоянно. Вся обстановка создавала домашнюю атмосферу, очень уютную и спокойную.
       Заглядевшись на книги, Лагуна сел на краешек кровати, через секунду вскочил и прошёл к старинному мягкому стулу у окна. Но и на нём он долго не просидел, чувствуя, как Джулия смотрит на него. Наблюдая за действиями гостя, девушка снова засмеялась тем тихим смехом. Солдат немного смутился.
       - Я просто... Просто я твой большой поклонник, поэтому сейчас несколько не в себе. Понимаешь, несколько минут назад я мог только смотреть на тебя из зала и даже не надеялся на такую встречу.
       - Так вот почему ты так часто приходишь слушать мою игру!, - искренне обрадовалась девушка. – Я уже давно замечаю тебя среди посетителей.
       - Ты видела меня! – Лагуна нервно заходил вдоль окна. – Обратила внимание на лицо в толпе...
       - Но это лицо всегда улыбалось. Задумчиво, мечтательно. На это всегда обращаешь внимание. И у тебя красивые глаза. Даже со сцены я заметила это и захотела поговорить с тобой, глядя в эти глаза. Узнать кто ты, что ищешь в жизни. Я мало общаюсь с людьми, и посетила не так уж много мест в мире. Расскажешь о себе немного, если конечно это не слишком личное?
       - Я, должно быть, сплю, - пробормотал Лагуна.
       Кто бы его хоть когда-нибудь просил рассказать о себе? Лоир никогда не встречал людей, которым было бы интересно слушать про чужие судьбы, мечты, узнать их представления об окружающем мире. Возможно, он встречал не тех, кого нужно. И вот теперь, Джулия, недоступный идеал, стала именно тем долгожданным человеком...

       - Так я попал в гальбадианскую армию, - подвел итог Лагуна, спустя два часа после просьбы Джулии. Он поведал ей почти всю историю своей жизни, обо всех событиях, которые произвели на него впечатление и о мечтах, возникавших по мере взросления. С неизменным интересом девушка слушала эту историю, ни разу не перебивая рассказчика. Сколько прочитанных книг стоила история настоящего человека, рассказанная им самим? И сколько таких незаметных и однообразных жизней, как у неё, можно было бы отдать за одну жизнь, которую прожил Лагуна Лоир...
       - Да, я не люблю воевать, - продолжил солдат. – Все эти наполненные мучениями и болью битвы... Но я не могу сидеть на месте, в этом всё дело. Путешествия солдата открывают перед тобой целый мир со множеством тайн, причуд. Новые места, новые вещи, люди. Как можно прожить без всего этого!? Нельзя же иметь вокруг себя необъятные просторы планеты и не пользоваться ими, не знать, что там за лесом, за горой, за океаном, какие люди живут далеко-далеко. Я безмерно благодарен своим друзьям, Варду и Киросу, что они всегда со мной, путь даже не в полной мере разделяют мои взгляды. Вскоре я хочу уйти из армии и стать журналистом в каком-нибудь издании. Ведь так я смогу рассказать людям обо всём чудесном мире, об увиденном в своих путешествиях. Было бы здорово, если однажды мои заметки окажутся опубликованы в виде книги или напечатаны где-то. Хотя, не это важно! Главное – люди смогут прочитать. Ведь это здорово, правда?
       Джулия опустила голову и тихо ответила:
       - Я так рада за тебя.
       - И тогда, - хотел продолжить Лоир, но очнулся от непрерывного рассказа. – Ой, прости! Я всегда так много говорю и уж если начну рассказывать... Я тебя утомил? Расскажи о себе, о своих планах на будущее.
       Джулия подошла к окну и взглянула на ночной светящийся Делинг. В окне отразилось её грустное лицо с поблескивающими глазами.
       - Я хочу петь. Не только играть, но и самой исполнять свои песни.
       - О! Я с удовольствием бы послушал!
       - Но я не могу. Я не умею писать стихи, а петь чужое, это всё равно, что воровать мысли сочинивших эти песни людей. Но теперь, - девушка взглянула на Лагуну, - благодаря тебе, этой ночи здесь, с тобой, благодаря твоему рассказу..., - она снова отвернулась, но чёрное окно раскрыло проступившие слёзы.
       - Благодаря мне? – растерялся Лагуна. - Но я всего лишь болтал без остановки.
       - Да... Благодаря тебе я теперь что-нибудь придумаю. Обязательно. Ты раскрыл всю свою жизнь, я узнала тебя. Время, когда ты страдал, когда грустил, но непременно всё преодолевал. Твоя улыбка заставила меня познакомиться с тобой. Этот потрясающий рассказ раскрыл передо мной мир, то, о чём я много думала. Твоя улыбка и глаза... Как же после этого мне не написать собственной песни?
       - Здорово! – воскликнул Лагуна. – Ну неужели это не сон? Ты сейчас мне представляешься слишком нереальной, именно, как видение из чудесного сна. И я боюсь проснуться.
       - Это не сон, правда, - улыбнулась Джулия. – Видишь? – И она взяла его за руку и легонько сжала кисть.
       У Лагуны ужасно защемило сердце, захотелось бросить всё и навсегда уйти с ней на край планеты на встречу восходящему Солнцу. Но стук в дверь вернул его к реальности. Послышался напряжённый голос Кироса:
       - Лагуна, быстрее! Нас вызывают к резиденции президента.
       Минуту никто не произносил ни слова. Затем Джулия отчаянно спросила:
       - Увидимся ли мы снова?
       - Конечно! Я приду послушать твою песню, где бы ни был! У тебя обязательно получится, Джулия...

       "Поезд подъезжает к Тимберу", - произнёс голос из динамика под потолком, и окончательно развеял странный сон.
       Подняв всё ещё тяжёлую голову с ковра, Скволл посмотрел на друзей. Зелл, вяло покачивая головой в унисон вагону, сидел на диване, уставившись на Леонхарта. Казалось, он ещё не проснулся, а только лишь открыл глаза. Но вот уже заморгал и огляделся. Тут же стояла Сельфи, разминая шею.
       - Мы все спали? – спросил Скволл и потряс головой. Ноги плохо слушались, но он встал. Стоило сииду наклонить голову, как купе качнулось. Понадобилось некоторое время, чтобы всё вокруг встало на место.
       - Может, это магия какая? Или пошутил кто-нибудь с усыпляющим газом, - вяло проговорил Динч.
       - Нет, не магия это. И не газ, - ответила Сельфи. – Кстати, как самочувствие? Нет симптомов отравления?
       На это Зелл рассмеялся:
       - Это было бы презабавно: команде сиидов отравиться, даже не взявшись за их первое задание! Нет, я чувствую себя прекрасно.
       Сельфи прошлась по купе и радостно воскликнула:
       - Оп-па! Мне снился такой чудесный сон!
       "У меня тоже был сон, - подумал Скволл. – Вот только не чудесный, скорее, чудной какой-то". Сон сильно подействовал на сиида. Он был слишком реален. Вдобавок, парень с совершенной ясностью вдруг понял, что Лагуна так никогда больше и не видел Джулию. Впрочем, какое ему дело до какого-то сна?
       "Поезд подъезжает к Тимберу. Станция через три минуты. Не забывайте вещи при выходе из вагона" - снова оповестил искусственный голос.
       Сельфи, продолжая размышлять о сне, задумчиво добавила:
       - Лагуна был такой замечательный...
       - Эй! – вдруг воскликнул Зелл. – Мне тоже снился Лагуна! Гальбадианский солдат без шлема, верно?
       - Лагуна, Кирос и Вард... - задумчиво добавил Скволл.
       - Они самые! – возликовал Зелл. Ему крайне понравилась идея общего сна, - Как же объяснить это повальное засыпание? Словно кто-то воздействовал на нас... Впрочем, что теперь гадать? Поезд уже прибывает.
       За окном мелькали зелёные привокзальные строения необычной архитектуры, множество каких-то замысловатых лестниц и перил.
       "Он прав, - подумал Скволл. – Надо это пока выкинуть из головы, но..."
       - Я расскажу об этом случае Мастеру, когда вернёмся в академию, - сообщил руководитель группы, – А сейчас главное - задание.

ГЛАВА 16
ПОХИЩЕНИЕ 

       Холодный ветер с насыщенным запахом дождя яростно развивал волосы. Под ногами резко вздрагивал и громыхал по рельсам поезд "Лесных Сов". Крыша у него оказалась как будто специально подготовленной для ходьбы по ней при быстрой езде: ровная поверхность, испещрённая глубокими перекрещивающимися бороздами, исключающими любое скольжение. Поезд нёсся по зелёным просторам Тимбера, словно лавируя между небольшими, но многочисленными лесными массивами. С обеих сторон на горизонте виднелись сплошные зелёные стены, местами вспучившиеся от скрытых деревьями холмов. Последние кое-где переходили в низкие горы и большей частью своей поглощались низкими дождевыми тучами. Прогалины между лесами покрывала высокая светло-зеленая трава, борющаяся с великим множеством жёлтых цветов.
       Риноа напряжено смотрела вперёд, вглядывалась в железную дорогу, открывающуюся из-за леса. По расчётам у них было ещё около 3-х минут, прежде чем их поезд догонит состав президента Гальбадии. Однако тот уже показался на параллельных путях и начал медленно приближаться. Так и есть: локомотив плюс три вагона. В том красном, скорее даже бардовом, покрытом золотыми узорами, находится их цель. Для этого Риноа и выторговала команду сиидов из академии, не желая рисковать и использовать своих, не достаточно опытных людей. Потому как такой шанс предоставляется единожды. Конечно, всё это вызывало у Риноа вполне оправданную тревогу: всё было слишком просто, ведь не могли рядовые гальбадианские солдаты знать о маршруте передвижения их президента. А Уотс добыл информацию именно у них, не слишком яро исполняющих свой долг и обязанности. Или она переоценивает службу безопасности президента или... Так или иначе, не воспользоваться сведениями "Лесные Совы" не могут.
       - Мы догоняем президентский состав, - услышал Скволл из микро-наушника в ухе. Риноа обернулась к сиидам и добавила: - Приготовьтесь прыгать. – И хотя губы её двигались, звук, казалось, звучал в голове. Если бы не устройства связи, в окружающем грохоте утонули бы все её слова.
       Вслед за Риноа команда перебралась на имитирующий вагон и приготовилась. Президентский состав быстро приближался. Пожалуй, даже слишком быстро. Машинист сопротивления понял это и сбавил скорость, иначе, они бы попросту перегнали свою цель.
       - Быстрей! – крикнула Риноа и рывком бросилась на крышу второго вагона охраны президента. Приземлившись, она не устояла на блестящей, гладкой поверхности, и заскользила к краю. Скволл стиснул зубы и прыгнул следом, намереваясь удержать свою нанимательницу. Но та быстро восстановила равновесие, впившись в крышу остриём стального арбалета на правой руке: над сжатым кулаком выдавалось заряженное метальное приспособление, похожее на птицу. Рубчатые подошвы Леонхарта не создали достаточного трения, но сиид проделал несколько быстрых, почти что гимнастических движений, и остался на месте. С плохо скрываемым восхищением Риноа поглядела на него и, кажется, тяжело вздохнула.
       - Полировали они её что ли!? – из наушника прокричал срывающийся голос Зелла. Скволл быстро обернулся, но и Зелл, и Сельфи уже твёрдо стояли позади него, опустившись на одно колено, а поезд сопротивления быстро удалялся по соседним рельсам.
       - А теперь как можно тише, пожалуйста, - почему-то очень вежливо сказала Риноа. – Впереди два вагона, которые надо пройти.
       "Кто знал, что навык бесшумной ходьбы пригодится так скоро?" - подумал Скволл.

       Испытывая вполне объяснимую робость, гальбадианский солдат первого эскорта вошёл в обитый красной кожей вагон президента. Не каждый день приходится сопровождать таких персон. К тому же, солдат успел уяснить, что президент является весьма неприятным типом при личном общении. Как же в действительности он далёк от того вечно улыбающегося и ободряющего всех человека с трибуны.
       - Сэр, все в порядке! – доложил солдат.
       - Снова ты, - проворчал президент, даже не обернувшись. – Уже в который раз! Оставь свой доклад при себе и не беспокой больше меня по пустякам.
       - Извините, сэр! Но это мой долг, - оправдался гальбадианец, а про себя подумал: "Скажите это начальству, тем, кто приказал каждые пять минут докладывать..."
       - А мне плевать на твой долг. Меня это ни в малейшей степени не касается. Иди!
       - Вас понял, сэр! "Скорее бы Тимбер..."

       Команда сопротивления благополучно миновала президентский вагон и добралась до первого эскорта. Риноа что-то внимательно выслушала, закрыв рукой наушник, чтобы приглушить шум поезда, и обратилась к сиидам:
       - По времени укладываемся. Мы на месте, и сейчас нужно отцепить предыдущие два вагона. Зелл, Сельфи: займите свои места, как договаривались. И говорите заранее, если увидите приближение солдат.
       Зелл быстро перебрался на середину выпуклой крыши и прикрепил сканирующее устройство к гладкой поверхности, а затем опустил очки, на которых отображалось передвижение людей в вагоне. Каркас вагона предстал перед глазами Динча в виде сети, в которой отчётливо виднелись тёмные силуэты – органический материал, люди. Сканер давал возможность просматривать менее половины вагона, поэтому ближнюю к Риноа и Скволлу часть взяла на себя Сельфи. Она тоже присоединила своё устройство и ахнула, увидев, сколько под ними охраны.
       Скволл защёлкнул замок на конце троса на бортике вагона и прыгнул вниз к основанию двери. Другой конец крепился на поясе. Трос растянулся на необходимую длину и крепко держал тяжесть. Грохот искрящих колёс оглушал, но сиид сосредоточился на голосе в микро-наушнике.
       - Ты видишь устройство сцепления? Крепи взломщик, - не смотря на чудовищный шум, услышал Скволл.
       Так и есть: прямоугольная выпуклая панель с экраном и несколькими рядами кнопок. Не долго думая, сиид извлёк взломщик кодов и установил на панель, так, как ему рассказывал человек из "Лесных Сов".
       - Есть. Жду информации, - сообщил он Риноа. Тем не менее, своего голоса парень не услышал.
       Ветер бешено бил в спину, а вагон постоянно подпрыгивал, норовя сбросить с себя незваного гостя.
       - Тишина, - отозвался Зелл.
       - У меня тоже тихо, но что-то засуетились немного, - доложила Сельфи.
       Наконец послышался голос Хартилли:
       - Так, есть. Набирай: 2241.
       В тот же момент Динч взволновано сообщил:
       - Один идёт! Точно идёт, Скволл. – Но пальцы уверенно протянулись к кнопкам. "Успею".
       Набор, подтверждение, нажатие на одну из кнопок на поясе, и Скволла мгновенно подбросило в воздух и закинуло обратно на крышу вагона. Рывок оказался довольно ощутимым. Но пружинящий трос и не обещал мягкого подъёма, его достоинство – быстрота. Сельфи глядела в пол и предостерегающе держала поднятым палец. Чёрные очки делали её неожиданно взрослой и серьёзной.
       - Он стоит возле двери, - сказала она. – Так, так, давай!
       Ещё в полёте Скволл услышал следующую комбинацию и, опустившись, быстро ввёл её. На экране появилось сообщение, что два из трёх замков временно отключены.
       - Сейчас-сейчас! – отозвалась Риноа. – Ещё один остался...
       - Идёт! Быстро наверх!– просвистело в наушнике.
       Едва сиид взметнулся на крышу, как в окне двери показался гальбадианский шлем. Солдат посмотрел вниз и в стороны, на сколько это было возможно сквозь стекло, и удалился. "Отцепление вагона" - замигала надпись на экране после введённой третьей комбинации.
       - Все, отходим! – скомандовала Риноа и перепрыгнула на президентский вагон. Скволл прыгал последним и, оттолкнувшись, почувствовал, как крыша вагона быстро уходит из-под ног. Зелл уже приготовился ловить его при необходимости, но помощь не потребовалась.
       Мощные крепления сцепок, словно стальные руки нехотя разжались, и локомотив с первым вагоном охраны стал удаляться. Когда расстояние разрыва увеличилось до 30 метров, по параллельному пути просвистел поезд сопротивления и, обогнав два отцепленных вагона, свернул по стрелке на их линию. Удивительно, но расчёты "Лесных Сов" оказались абсолютно точны. Президентский вагон, на котором стояли сииды и Риноа, через пару секунд начал увеличивать скорость и догнал поезд сопротивления. Лязгнул автоматический механизм сцепления.
       - Догоняй, - крикнула Риноа в микрофон. Машинист прибавил скорости, и вагон-имитатор сцепился с первым вагоном охраны, образовав единый состав. Первая часть операции осталась позади.

       "Ох и не понравится ему это, - безнадёжно заключил гальбадианец, но всё же покинул вагон охраны и вошёл к президенту, - Долг есть долг".
       - Сэр, всё в порядке!
       К удивлению солдата, президент не закатил истерику и вообще ничего не ответил, уткнувшись в газету.
       "Ну надо же! Видно сам устал ворчать на меня", - заметил солдат и хотел было уже уходить, как вдруг вспомнил, что газеты в президентском вагоне вроде как не лежало. Неуверенно он обернулся к важной персоне, но не успел ничего сказать, поскольку в вагон быстро вошёл офицер и тихо спросил:
       - В чём проблема?
       - Да, понимаете, газета...
       - Что "газета"? – не дал договорить офицер и, подойдя к президенту, отчеканил: - Сэр, если вас что-то...
       - У меня плохое настроение! – тут же ответил Делинг. – Если нет ничего важного, немедленно уходите!
       - Слушаюсь! – в один голос выкрикнули солдаты и убрались из красного вагона, в панике даже не обратив внимания на некоторые перемены интерьера.

       - Осталось отцепить второй эскорт, и победа за нами, - подбодрила всех Риноа. – Скволл, у нас в запасе две минуты и пять кодов. Если будем опережать график, подождём немного перед последней комбинацией.
       Зелл с Сельфи заняли свои места на втором вагоне охраны, а Скволл в очередной раз прыгнул навстречу гремящим и искрящим железным колёсам. Риноа раскрыла декодировщик в ожидании сигнала, но вместо него услышала из наушника напряжённый голос Скволла:
       - Оттяни канат в сторону!
       Сельфи тоже безмолвно показывала пальцем в пол и махала рукой, словно опасаясь, что её услышит охрана. В ужасе Хартилли глянула вниз: Скволл почти скрылся под порогом двери вагона и отодвинул растягивающийся трос как только мог. Она тут же последовала его примеру, убрав от окна маячащий трос. Дело было в том, что охранник уже находился возле двери, когда сиид прыгнул к устройству управления сцепкой. К счастью, гальбадианец стоял спиной к окну, но подниматься обратно Скволл не решился. Сейчас он кое-как держался одной рукой за выступающий порог, а второй – за отведённый в сторону трос. Ноги пришлось засунуть в сплетение каких-то шлангов. В десяти сантиметров от его головы бешено вращались колёса вагона. Охраннику почудилась какая-то тень за окном, и он немедленно прижался к стеклу. Однако теперь трос не мог попасть в поле его зрения, как и Леонхарт. Подёргав ручку и убедившись, что дверь надёжно заперта, гальбадианец покинул тамбур.
       - Путь свободен, - сказала Сельфи, но её услышали все, кроме Скволла. Слишком силён был грохот поезда, особенно, когда находишься рядом с колёсами. Тогда Риноа снова посмотрела вниз и вернула трос на место, подав знак. Леонхарт чуть не сорвался, но всё же выкарабкался на порог двери и замотал головой, пытаясь отделать от всепоглощающего шума.
       "Видел бы меня сейчас Сейфер..." - подумал он и посмотрел наверх. Риноа что-то говорила, но из наушника не вырывалось ни звука. Точнее, Скволл просто не слышал, испытывая временное оглушение. В знак этого он замотал головой и показал Риноа кисть руки. "Покажи на пальцах", - говорили его губы. Девушка сразу оценила ситуацию и быстро, сжимая руку в кулак после каждой цифры, выдала комбинацию. Время уже поджимало. Если в ближайшую минуту вагон не будет отцеплен, то они не успеют свернуть на боковую ветвь. "Не надо думать о неудаче", - серьёзно ответил Заун на вопрос Зелла о действиях на случай провала. Ну что ж, тогда, как говорится, по обстоятельствам.
       - Отцепляйте имитатор! – в последние секунды прокричала Хартлайли в кабину локомотива "Лесных Сов", когда Скволл набрал последний код. Зелл с Сельфи тем временем перепрыгнули на крышу президентского вагона. Потом она переключила волну и сообщила кому-то другому: - Приготовьтесь быстро переключить стрелку.
       Второй эскорт медленно отделился от состава и поплыл назад. Локомотив сопротивления также лязгнул краноподобным сцепным механизмом и немного притормозил, доведя разрыв до 10 метров. И когда президентский состав с подмененным вагоном миновал стрелку, немедленно последовала команда от Риноа. Локомотив "Лесных Сов", брызнув потоком искр, свернул на боковую ветвь. Мгновенно стрелка вернулась в исходное состояние, и уже набирающий скорость отцепленный второй эскорт продолжил путь за президентским составом и скоре вновь с ним состыковался. Президент, конечно, почувствовал резкую смену направления движения, но было слишком поздно. Его вагон уносился прочь от охраны и основного железнодорожного пути. Риноа защёлкнула декодировщик и радостно окинула взглядом сиидов.
       - Не надоело на скользкой крыше? – с иронией спросила девушка.

       В поезде их встретил Уотс, жадно потирая руки, а улыбку его вполне можно было бы назвать кровожадной. Заун просто одобрительно кивнул и торжественно произнёс:
       - Мы так долго ждали этой встречи! Мы, простые повстанцы, захватили самого президента Гальбадии. У Тимбера теперь есть шанс!
       - Да что там шанс! – воскликнул Уотс. – Теперь мы сами диктуем правила...
       - Конечно, если президент пользуется достаточным авторитетом, - остудила его Риноа.
       - В каком смысле?
       - Всё просто. В правлении Гальбадии наверняка давно зреют недовольства Делингом. А тут такой шанс свергнуть его. Думаю, даже народ не будет против.
       - Вот всегда ты так, Риноа! – возмутился Уотс. – Не дашь насладиться победой.
       Заун похлопал своего заместителя по плечу.
       - Баламбская академия не зря загибает такие цены за свои услуги. Риноа, думаю, наши друзья заслужили честь получить первыми аудиенцию с Винзером Делингом. Мы с Уотсом скоро к вам присоединимся, – С этими словами лидер "Лесных Сов" и его заместитель направились в кабину управления.
       "Вот что бы мне сейчас не хотелось, так это видеть президента", - подумал Скволл, однако Сельфи уже заглядывала в щёлку двери, отделяющей их от похищенного ими вагона.
       - Он там. Сидит, не двигается, - прошептала она.
       Президент никак не отреагировал на появление своих похитителей, хотя Скволл рассчитывал на поток не слишком лестных слов и угроз, которые должны были ввергнуть в ужас любого. Видимо, Делинг пребывал в шоке или впал в прострацию от ужаса. Человек с поседевшими волосами, в чёрном строгом костюме сидел на широком сидении спиной к вошедшим. Леонхарт сразу отметил полную идентичность с куклой, которую они посадили в имитирующий вагон. По крайней мере, со спины. Но отчего-то сомнения не покидали сиида с самого момента завершения операции. Всё, действительно, оказалось слишком просто. А Скволл раз и навсегда уяснил для себя: если что-то сложное происходит слишком просто, оно никогда не оправдает ожиданий.
       Риноа вышла вперёд и остановилась в метре от Делинга, но тот по-прежнему на неё не реагировал. Девушка видела президента почти в профиль: глаза открыты, дыхание есть, но...
       - Господин президент, думаю, вам уже понятно, что теперь вы находитесь у нас в руках, - спокойно начала Риноа. – Нам много не надо, и если вы не будете оказывать сопротивления, всё произойдёт спокойно и быстро. Думаю, вам известна причина этого похищения?
       Дослушав девушку до конца, президент странно встряхнул головой и тоже очень спокойно, но немного со смешком произнёс:
       - А если буду?
       - Что? – Риноа никак не ожидала такого ответа.
       - А если я буду оказывать сопротивление? Что вы сделаете тогда, юная особа? – президент медленно повернул голову, но не до конца. Очень неприятно он скосил глаза на девушку, снова неестественно скривив шею, словно от резкой боли. И эти глаза, отвратительные щели с одними лишь покрытыми пеленой зрачками. Скволл обратил внимание, как Риноа слегка изменилась в лице и отступила на шаг.
       - Что-то не так.
       Президент медленно поднялся и склонил голову на бок. Руки его висели вдоль тела, будто неживые.
       - Что-то не так, - передразнил он девушку уже не своим голосом – хриплым с булькающими звуками. Но вдруг вздрогнул всем телом, и голос стал прежним. – Всё очень плохо. К сожалению, вам не удалось захватить президента. Все эти многочисленные слухи о всевозможных повстанческих группах в Тимбере... - Он не договорил и залился смехом, при этом глубоко прогнувшись назад. – Я всего лишь клон вашего драгоценного Винзера Делинга. А вы клюнули на ложную информацию самым постыдным образом. Как глупо! И вы ещё называете себя повстанцами!? Ха-ха-ха! Дети, да и только!
       Риноа медленно отступала назад. Делинг, наконец, повернулся к сиидам, и тут же задрожал и согнулся. Его голос снова изменился, его интонации стали варьироваться от низких до самых высоких.
       - Вам всегда чего-то не хватает, всегда хотите чего-то большего и не можете довольствоваться имеющимся! Вы - люди, не цените своей жизни, воспринимаете её, как нечто само собой разумеющееся. Юная особа, вы столь красивы, у вас есть жизнь, вы вольны делать что хотите, но нет же! Непременно надо большего! – Президент яростно махнул рукой, пытаясь дотянуться до Риноа. Скволл быстро схватил её за руку и оттолкнул к двери. А президент всё продолжал орать срывающимся голосом:
       - Вы не знаете, что значит быть созданным на пару дней для одной лишь короткой миссии. Не иметь ничего ни позади, ни впереди. Быть мерзким искусственным созданием, нежитью! Не дышать, не чувствовать! Они думают, я просто кукла, ни на что не способная. Но я-то всё знаю! – Человек сделал несколько нетвёрдых шагов к сиидам, конвульсивно дёргаясь и бесконтрольно размахивая руками. На лице застыло выражение сильнейшей боли, затуманенные глаза метались от одного к другому. Потом он упал на колени и, дико застонав, обхватил голову.
       - Несчастное создание, - тихо сказала Сельфи и сделала шаг к клону президента. Существо неожиданно вскинуло голову. Расширившиеся безумные глаза и широко распахнутый рот заставили сиидов встрепенуться. По лицу проходили судороги, от которых, казалось, лопнет кожа. В следующее мгновение с завидным проворством клон прыгнул на ближайшую к нему Сельфи. Но руки со скрюченными пальцами только обхватили воздух. Сииды рассыпались в стороны, и разъярённые глаза впились в Риноа, прижимающуюся к двери. Не думая, клон бросился на девушку. Его пальцы просвистели в нескольких сантиметрах от её лица, когда Зелл обхватил его сзади за горло правой рукой. Потом быстро изменил захват, развернувшись к клону спиной, резко наклонился и швырнул в другой конец вагона. Однако создание ловко схватилось за стол и остановилось на пол-пути.
       - Что с ним делать? – не оборачиваясь, спросил Скволл. Риноа не знала, что ответить. Славная победа рассеялась как пыль, принеся только неприятности. Клон тем временем в порыве гнева разнёс в щепки стол и швырнул в сиидов обитую бархатом скамейку, а сам кинулся ей вслед. Рычание заполнило все помещение. Блеснул ганблэйд, и скамейка с хрустом разлетелась надвое. За ней Скволл увидел лишившееся вдруг всякого выражения лицо президента. Тот прижал меч к телу сиида и впился зубами в его плёчо, при этом руки, словно клешни, сомкнулись за спиной. Горло клона обвила светящаяся цепь нунчак, Сельфи удалось оторвать его от Скволла, но челюсти "президента", с вдруг выросшими острыми клыками, продолжали лязгать перед самым лицом.
       - А ну отвали! – Зелл покраснел от натуги, но разжал цепкие руки, и существо снова полетело назад.
       - Ну так что? – уже громко спросил Скволл у Риноа. Взбесившийся клон начинал порядком раздражать.
       - Он нам не нужен, - с трудом выдавила из себя девушка.
       Существо барахталось в груде сломанной мебели и стонало. Оттуда начал подниматься странный дым, послышалось знакомое бульканье. Раскидав обломки, клон поднялся и затрясся всем телом от напряжения.
       - И кто вы такие, чтобы находиться в президентском вагоне!? – последнее, что прокричал он. Затем кожа на лице разорвалась и начала стекать, обнажая ухмыляющийся коричневый череп. Но и он начал быстро растекаться дымящейся и кипящей жижей. Из опустевших рукавов текли потоки той же непонятной субстанции. Прошло не более нескольких секунд, как на ковре остался лежать только грязный чёрный костюм президента, под которым растекалась крайне не приятная лужа.
       - Самоликвидация, - нервно усмехнулся Зелл.
       Никто не успел придти в себя, как из той лужи в потолок ударили столбы света, жидкость вскипела и взметнулась вверх. В стороны полетели клочки одежды. От послышавшегося чудовищного стона зазвенели стёкла, и заложило уши. То, что возникло в столбах света, превзошло бы самую больную фантазию. Ворвавшиеся в этот момент Заун и Уотс в ужасе шарахнулись в стороны. Корявое гуманоидное существо с крупным, обтянутым светло-коричневой кожей черепом вместо головы, извивалось и крушило остатки уцелевшей мебели. Левая часть туловища была отвратительно раздута, превратив ногу и руку в огромные когтистые лапы, в то время как другие конечности были просто увеличены в размерах без деформации. Всю кожу покрывали серые и розовые разводы. Распахнулась здоровая пасть, и оттуда фонтаном брызнула фиолетовая жидкость. К сиидам метнулась толстая лапа и пропахала глубокие борозды на ковре возле их ног. Казалось, существо само не осознаёт ситуацию и действует хаотично, давая выход переполнявшей его злобе. Вдруг оно заревело и снова метнуло вперёд лапу. Удар пришёлся в скрещенные руки Зелла, отчего тот едва устоял на ногах. Драться с тварью было не столь безнадёжно, сколько бесцельно. Проще просто выйти из вагона и отцепить его. Скволл уже хотел отдать соответствующий приказ, как Зелл с бравым криком начал сбоку оббегать мутировавший клон. Большая, но неуклюжая рука просвистела мимо, а новый поток брызг из пасти угодил точно в Динча.
       - Глаза! – закричал сиид и отпрянул назад, хватаясь за лицо. Скволл увернулся от когтей и рванул товарища на себя.
       - Я ничего не вижу! – продолжал кричать Зелл. – Эта жидкость ослепляет! – Вокруг его глаз образовался сгусток тьмы, похожий на очень густой чёрный дым. Скволл отбросил Динча к двери и развернулся к твари, когда та протянула свою пятнистую человеческую руку к сиидам, и в раздавшемся хрипении ясно послышалось:
       - Убей! Нежить!
       Сельфи жестом остановила Леонхарта и сделала несколько шагов к созданию, которое ко всеобщему удивлению даже не попыталось причинить ей вред. Тильмит медленно извлекла из кармана ярко-оранжевый шарик сантиметра три в диаметре и с треском раздавила его в кулаке. От этого из руки посыпались красные огненные искры, которые она метнула в ужасное существо. В мгновение искры покрыли все безобразное тело и, вспыхнув исходящими лучами, исчезли.
       - Это Дух Феникса, - прошептала Тильмит. – Тебе не будет больно.
       Мутировавший клон президента издал звук, похожий на стон и вздох одновременно, и растянулся на полу. В чёрных провалах глаз черепа не отразилось ничего. Всё его тело закипело и с шипением растеклось, на этот раз безвозвратно. Образовавшаяся жидкость быстро испарялась.
       За спиной у Скволла блеснул свет: Риноа окутала Зелла универсальным заклинанием исцеления ото всех магических проклятий, подобно слепоте. Динч непроизвольно тёр глаза руками и всё повторял:
       - Что там? Что случилось? Почему так тихо!? – И когда зрение вернулось, в недоумении уставился на остатки вещества на полу. Заун и Уотс стояли чернее ночи, потеряв свою столь ценную добычу.
       - Что это с ним? – спросил Динч.
       - Дух Феникса.
       - Понятно. Ну да, всё верно...
       Алхимический состав на основе перьев Феникса, выводящий живых существ из состояния близкого к смерти, приводит к обратному эффекту при контакте с существами не живыми, то есть имеющими не природное происхождение. Сельфи вспомнила про это, ещё когда клон в человеческом обличии сказал про свою искусственную сущность. Похоже, он понимал, во что превратился, и не хотел такого существования. "Клоны слишком неустойчивые организмы, поэтому опасны для общества..." - вспомнилась цитата из какой-то газеты. С тяжёлым сердцем Риноа захлопнула за всеми дверь в вагон президента. Через минуту он уже одиноко стоял на рельсах среди лесов Тимбера под медленно накрапывающим дождём.

ГЛАВА 18
УХОД СЕЙФЕРА АЛМАЗИ 

       Их шаги гулко отдавались по всем пролётам лестницы и в воцарившейся тишине казались неприятно громкими. Высоко над головой зашипели динамики, по экрану прошла серия помех. Зелл присвистнул, а Скволл быстро сказал:
       - Они вот-вот начнут трансляцию. Надо живее двигаться, если хотим…
       Но Риноа остановилась и замахала рукой, плотнее прижимая маленький наушник.
       - Ясно, - после небольшой паузы проговорила девушка и обернулась к сиидам: - Президент начинает выступление, и… нам не пройти. Уотс подслушал радио-разговор охраны, даже этот подход к станции перекрыт. Боюсь, что спешить нам уже не надо.
       В её голосе не было печали, а, скорее, примирение с фактом, и это вызвало у Скволла вспышку злости. Последнюю, однако, быстро удалось погасить. Но вот копящиеся с первого визита в поезд "Лесных сов" мысли грозили не удержаться в голове и вылиться через слова.
       - Вёрнёмся на базу и подумаем, что предпринять дальше, - продолжила Хартилли. - К примеру, когда президент уедет, и охрану снимут, мы сможем пробраться на станцию и пустить в эфир своё послание. Конечно, это не очень-то действенно, но ведь лучше, чем ничего. Да, Скволл?
       Она взглянула на Леонхарта большими чёрными глазами, сейчас очень печальными и даже слегка поблёскивающими. Зеллу искренне стало её жаль, но Скволл круто развернулся и очень холодно, тихо сказал:
       - Не надо о нас беспокоиться, ведь мы - всего лишь наёмники. Мы уничтожим наших врагов, ведь для этого нас наняли. Мы сломим сопротивление, раз это план нанимателей. Это наш долг.
       - Риноа, - отозвался Зелл, - он прав. Если надо, мы пойдём и сделаем всё, что нужно. Что бы там ни ждало нас. Даже если идём на верную смерть.
       Девушка перевела взгляд на Динча, она не могла поверить таким словам. Ей это показалось более чем глупым.
       - Даже на смерть? И это ваш долг? Идти на смерть по указанию другого? Это же… Это…
       - Называй это как хочешь, - в прежней манере ответил Скволл. - Мы просто хотим, чтобы "Лесные совы" добились своей цели. С нашей помощью. Тем самым мы исполним свой долг. Трудно поверит, что за столько лет вы…
       Сиид снова отвернулся, но смысл последней фразы успел достичь цели. Риноа мотнула головой, тихий, спокойный тон её разом исчез, сменившись довольно резкой манерой речи.
       - Что? Что ты сказал? Что ты сказал в самом конце!? Договаривай!
       "Значит, договаривать? Что ж, Риноа, ты сама этого захотела".
       Скволл обернулся к ней и, собравшись с силами, неотрывно стал смотреть в чёрные глаза.
       - Патриоты, "Лесные совы", несколько лет воюющие за независимость Тимбера, наняли сиидов академии, дабы похитить президента ненавистной Гальбадии. Потратили все деньги и на основании чего? На основании слов пьяного солдата. Вы, повстанцы, собрались кучкой в вагоне и за минуту придумали план. Но разве можно назвать планом эту выдумку? Какой же это, в бездну, план? Вы знали, что нас продали вам до скончания времён. Каково, думаешь, это знать? Думаешь, мы горды, что работаем на горстку патриотов? А теперь ты ещё отказываешься от вашего так называемого плана!
       Зелла охватило чувство неловкости за своего коллегу, он потупил глаза и подумал, что надо бы извиниться или как-то исправить положение. А Скволл… Скволл словно провалился в бездонную пропасть, а сердце его пронзили тысячи ледяных копий. Куда делась его злость, вырвавшаяся несколько секунд назад? И откуда эта боль? Её губы дрожат, а по гладкой щеке, кажется, вот-вот скатится слеза. Кому стало лучше от его слов? Холод заполняет сердце, а Скволл не может ничего сделать. Ничего, только отвернуться. Её губы дрожат! Великие Хранители, она сейчас заплачет! И если это случиться…
       Но этого не случилось. Риноа нашла силы запихнуть обиду подальше и перевести её в беспристрастный тон голоса.
       - Знаешь, это была большая ошибка. Я думала, всё пойдёт, как по маслу с появлением сиидов. Но, как видно, это не так. Да, мы патриоты, а вы - наёмники. Мы простые патриоты - и это всё, что у нас есть. Думаешь, для нас всё это - игра? Нет! Это наша жизнь. А игрой, похоже, наша миссия кажется только вам.
       Не замечая тихо подошедшую Сельфи, Хартилли бросилась вниз по лестнице. Скволл слышал звуки удаляющихся шагов, слышал вопрос Сельфи о том, что же тут произошло? Слышал вялые объяснения Зелла, но из оцепенения его вывел только громкий голос диктора, возникшего на экране над их головами. Незаметно от друзей, Скволл стёр проступивший холодный пот и прогнал остатки душащих мыслей, невесть откуда взявшихся.
       "И накатит же иногда…", - растерянно подумал он.
       Человек на экране сильно волновался. Видимо, приезд в студию президента стал неожиданностью даже для дирекции. Последний раз взглянув на листок, он нервно отложил его в сторону и поднял глаза в камеру.
       - Люди всего мира! - торжественно начал он, довольно плохо превознемогая волнение. - Это не новый канал вашего телевидения. Это прямая трансляция из столицы Тимбера. Мы хотим донести до вас послание президента Гальбадии. Итак, дамы и господа, Винзер Делинг!
       Заиграл гальбадианский гимн, и диктор осторожно отошёл за кадр. На стене, позади деревянной кафедры крест на крест висели два флага той же страны. Едва работник студии исчез, за кафедру величественно вступил знакомы сиидам пожилой человек в строгом чёрном костюме. Да, у него, несомненно, было то же лицо, что и у сгинувшего клона в вагоне. Но вот глаза оказались совсем другими. Эти были настоящими, живыми, скрывающими множество тайн. Глаза человека, который не остановится ни перед чем. И что-то было в его взгляде ещё. Очень, очень необычное. По спине пробежал необъяснимый холодок. Скволл готов был поклясться, что когда он последний раз видел Делинга, тот был иным.
       - Приветствую вас, уважаемы! - почти ласковым тоном произнёс президент и распростёр руки. - Я Винзер Делинг, бессменный президент Гальбадии. Цель моего обращения - предложение. У нас, населения этой чудной планеты, теперь появилась возможность покончить раз и навсегда со всеми бедами, воинами и нашествиями всякой неразумной твари.
       - Не может быть! - прошептала Сельфи. - Делинг выступает за мир!?
       - К моему величайшему сожалению, - продолжал Винзер, - на данный момент существуют тупиковые проблемы между Гальбадией и другими странами, конфликты, если хотите. Но эти проблемы решать надо. Я хочу встретиться с представителями всех стран и обсудить все эти проблемы. - Президент сделал значительную паузу, с легкой улыбкой вглядываясь в камеру, при этом Скволл невольно обернулся, ощущая невидимую слежку. Близилось что-то важное.
       - А сейчас, - наконец заявил Делинг, - позвольте представить вам моего посла, который будет выступать на предстоящей конференции со стороны Гальбадии. Мой представитель, колдунья…
       Президент замер, уставившись куда-то мимо объектива. Оттуда донеслись крики и грохот ломающейся мебели. В следующий миг камера свалилась на бок, и президента заслонил светло-серый плащ.
       - Не может…, - только и сумел вымолвить Зелл.
       Со свистом рассекая воздух, замелькал меч, в котором без труда узнавался ганблэйд Сейфера. Снова крики, звон стали и непонятное мелькание синей униформы. Прямо перед камерой свалился солдат, и окончательно заслонил обзор, но тело быстро распалось. Ошарашенным сиидам предстала картина, от которой даже Скволл издал возглас удивления. Прямо перед кафедрой Сейфер с озлобленно-безумным выражением лица расшвырнул в разные стороны пару солдат, и в следующий миг лезвие его меча прижалось к горлу Винзера Делинга. Тот даже не успел вскрикнуть или оказать какое бы то ни было сопротивление. Справа от Алмази выросла стройная фигура Квистис.
       - Стоять! - полоснул слух резкий голос бывшего инструктора. Фраза была адресована новой партии охраны, кинувшейся к кафедре. Солдаты замерли, так как по виду человека, захватившего президента, было видно о твёрдости намерений лишить державу своего правителя.
       - Назад! Не надо его провоцировать! - на всякий случай добавила Квистис.
       - Да что же это такое!? - прокричал Зелл. - Чей это план? Скволл, что будем делать?
       - За нас начали нашу же работу, - процедил Леонхарт, - но они действуют автономно, поэтому это не наше дело. У них свой план, своя задача и цели. Но, Великие Хранители, хотел бы я знать…
       Квистис тем временем встала прямо перед камерой и быстро сказала:
       - Тимбер, если вы слышите, нам нужна ваша помощь. Немедленно! Всё остальное вторично.
       Быстрый взмах руки с чёрным хлыстом, и изображение сменилось сплошной чередой помех. Скволл словно ждал этих слов. Конечно же, не возникло сомнений, кому они адресовались. "Всё остальное вторично", и сииды бросились вверх по лестнице, ведущей к теле-станции, не сильно беспокоясь об охране, про которую сообщил Уотс. "Прорвёмся! Сомнём!" - повторял мысленно Динч.
       Чуть ниже уровня крыши дома, на котором висел экран, лестница кончилась и перешла в узкий пешеходный мост, идущий над крышами большинства домов прямо к светящемуся куполу станции. Возле неё Скволл уже различил суетящихся людей и приготовился пробивать дорогу.
       - Зелл, Сельфи, - на бегу выкрикнул парень, - главное - прорваться внутрь.
       Однако случилось ещё одно неожиданное событие. При виде приближающихся молодых людей, охрана теле-станции разом развернулась к ним лицом и расступилась в стороны, освобождая вход. Скволл всё равно выхватил ганблэйд и приостановился: суровые взгляды охранников впились в сиидов, но сами солдаты всё так же ничего не предпринимали.
       - Ловушка? - тихо спросила Сельфи.
       - Нет, - ответил Леонхарт, - так и должно быть. Им нельзя рисковать жизнью президента. Идём внутрь, преград не будет.
       "Как удачно, что Риноа вовремя исчезла", - решил Скволл, раскрывая большие стеклянные двери здания.

       - И куда дальше? - спросила Сельфи, когда сииды остановились в длинном пустом коридоре, ведущем вглубь станции. Почти все работники уже покинули здание.
       - Сейчас узнаем, - бодро отозвался Зелл и повернулся в сторону появившегося из-за угла запоздалого работника.
       - Послушайте, любезный, - вежливо начал Динч, но человек отчего-то вскрикнул и бросился обратно за угол. Через несколько секунд Зелл выволок его обратно.
       - Ну зачем же так? - говорил он. - Нам всего-то надо узнать, как пройти в студию, откуда в эфир выходил президент Гальбадии.
       Разобравшись в ситуации, работник, оказавшийся оператором, рассказал о пути в студию и добавил:
       - Этот, со шрамом на лице совершенно не в себе. Сомневаюсь, что Делинг переживёт сегодняшний день. Что же тогда будет с Тимбером…
       Команда Скволла пробежала несколько поворотов по извилистым коридорам и поднялась на второй этаж. Потолок на этом этаже находился на высоте 5 метров, что придавало всем помещениям необходимое для съёмок чувство простора. Нужную студию искать не пришлось: возле её дверей стояли пятеро солдат и несколько странно одетых людей.
       - Никак личная охрана Делинга? - заключил Динч. - Надо поосторожнее, как бы не попытались повязать на входе.
       Но если охрана и замышляла что-то, осуществить это она не решилась. Зелл понадёжнее закрыл двери в студию и задвинул столом. Конечно, если будет штурм, то никакой стол не поможет, но…
       - Так спокойнее, - объяснил он.
       Прижавшись спиной к флагам на стене, за кафедрой всё так же стоял Сейфер. Его меч, прижатый к горлу Делинга, надёжно удерживал президента от лишних движений.
       - А! Вот и подкрепление! - дико выкрикнул Алмази.
       Скволл проигнорировал координатора и тут же обратился к Квистис, которая подошла к сиидам.
       - Что здесь происходит? Всё это мне напоминает плохо согласованный план переворота.
       Сейфер не дал ответить девушке и всё также резко и громко сказал:
       - Ну это же так очевидно! Что же мы ещё можем тут делать!?
       - Значит, это план академии? - тихо спросил Скволл, чтобы слышала только Квистис.
       - Нет, - ответила она. - Алмази сбежал из карцера вскоре после вашего уезда в Тимбер. Чуть не убил смотрителя и сбежал. Сид Крамер подозревал, куда он направится, ведь Сейфер был посредником между "Лесными совами" и академией и знал, что замышляют повстанцы. Я вызвалась следовать за ним и постараться вернуть… Но сейчас это не важно. Я рада, что вы услышали мои слова, хотя теперь мы все в большой опасности. Вас не остановили на входе? Мы позаботилась об этом. - Квистис перевела взгляд на Сейфера.
       - Сииды, сииды, - издевательски произнёс он, - плохо вы выполняете свою работу! Не ваша ли цель у меня в руках?
       - Сииды? - воскликнул президент. - Значит, вы все из академии Бал…
       Сейфер сильнее нажал на меч и заставил Делинга замолчать, но совсем не на долго.
       - Если со мной что-то случиться, вся армия Гальбадии обрушит свой гнев на Баламб.
       Сейфер с дикой ухмылкой заглянул через плечо Делинга ему в лицо. Лезвие при этом снова прижало горло: Винзер, стараясь не дёргаться, закашлял и побледнел.
       - Как страшно! - прошипел Алмази. - Молчи, старый! Впрочем, может поговорить. Напоследок. Инструктор, постойте тут с этими щенками, пока я, НЕ сиид, сделаю за них их дело. Риноа будет довольна! Не сомневаюсь, она хотела этого.
       Ударом ноги Сейфер опрокинул кафедру и вместе с президентом метнулся в боковой коридор.
       - И не вздумайте идти следом! - раздалось оттуда.

       Гнев застилал глаза, разум с трудом оценивал ситуацию, жажда действия требовала совершить роковое движение ганблэйдом. Да что президент! Ему бы сейчас всю гальбадианскую армию! Он смог захватить Делинга, он лучше каких-то сиидов. Да и кому нужно это глупое название!? Никто в академии не замечал его достоинств, его возможностей, но теперь Крамер сожрёт свои осуждения!
       - Одумайся, парень, - прошептал Винзер Делинг. - Тебе не осуществить своих замыслов, ведь ты даже не представляешь, кто стоит за…
       - Кто стоит? Где стоит? Очнись! Тут только мы! - заглушил его Алмази и задался безудержным невесёлым смехом.
       Коридор, поворот, коридор, тупик, разворот, снова коридор. Сейфер не знал, чего он сейчас хочет, почему просто не убивает Делинга. Ему вдруг стало так тоскливо и одиноко, что мелькнула мысль сесть в углу и опустить руки. Как тяжело жить в мире, где тебя никто не понимает и даже не пытается понять и признать. Раньше эти мысли гнало от него ожидание минут, когда он будет самим собой, когда будет безудержно нестись сквозь толпы врагов, сметая любые преграды, подобно ангелу смерти. Смерти для ЕЁ врагов! Ради этих минут он стерпел бы всё… Но сейчас Сейфер понял: этому не бывать, ничего никогда не изменится, и ОНА никогда не придёт. Только вечное, холодное и неотвратимое одиночество всегда будет с ним. Так стоит ли продолжать борьбу? Теперь, когда он связался с президентом Гальбадии, его мечта стала ещё более отдалённой и… И очень вероятно, что Сейфер просто не доживёт до её осуществления. А что касается ЕЁ, то - нет, ОНА не придёт, его старания канули в лету.
       Откуда-то сбоку донёсся голос Квистис и звуки множества шагов. Они пошли за ним, они ищут его. Алмази плёчом открыл первую подвернувшуюся дверь и, затащив за собой президента, захлопнул её. Раз он начал дело, то, пожалуй, доведёт его до конца.
       - Господин президент, примите это, как кару непокорного народа, но не как мою личную месть.
       Ганблэйд отодвинулся в сторону для последнего удара в карьере, а быть может жизни несостоявшегося сиида, и в этот момент рука Сейфера дрогнула, застыла от голоса, пронёсшегося через всё пространство комнаты, подобно незримой волне. Всего два слова:
       - Бедный мальчик.
       Сейфер яростно обернулся по сторонам в поисках третьего человека. Он стоял в давно опустевшей студии с закрытым чехлами оборудованием. Впереди возвышалась небольшая сцена с полусорванным голубым занавесом. Вся студия оказалась заполнена лёгким мерцающим туманом. У голоса же не было конкретного источника, он прошёлся по помещению со всех сторон и, кроме этого, не ясно было, кому он принадлежит - мужчине, женщине или, возможно, Хранителю. Алмази метал взгляд от одного угла к другому и вдруг заметил на сцене, возле края занавеса странное движение. Ещё мгновение, и в том месте пространство в диаметре двух метров заколебалось, искажая предметы, и превратилось в подобие сильной водной ряби.
       - Ну вот и всё, - выдохнул Делинг, но Сейфер не обратил внимания на эти слова и продолжал безотрывно вглядывался в таинственную воронку на сцене.
       - Бедный, растерянный мальчик, - вкрадчиво повторил страшный голос, и вслед за ним из воронки шагнуло существо. Оно медленно повернуло похожую на птичью голову в сторону Алмази и мгновенно приблизилось к краю сцены.
       - Держись от меня подальше! - выкрикнул Сейфер и сильнее стиснул президента. В мерцающем тумане парень разглядел создание и понял, что это женщина. Но, все проклятья мирские, что это была за женщина! Тёмно-фиолетовое облегающее платье, словно кожа, закрывало всё её тело и блестело в полумраке, голову скрывала красная маска, схожая с клювом птицы, слева на голове оказалось некое подобие рогов, а на шее от неощутимого ветра развевался тёмный пушистый воротник. Сейфер несколько раз передумывал, пока убедился, что её неестественно длинные заострённые пальцы - не обман зрения и не перчатки. Другие детали её диковинного облика скрывали туман и слабая освещённость комнаты, но и этого оказалось предостаточно, что бы неконтролируемая дрожь несколько раз прокатилась по телу.
       - Не надо так, мой мальчик, - теперь это был реальный женский голос, обволакивающий со всех сторон и проникающий в самую душу. - Ты стоишь на распутье. Идти вперёд, идти назад - тебе решать.
       - Не подходи! - только и смог ответить Алмази, отступая на шаг. Комнату заполнил гул ритмичных ударов, от которых вздрагивало тело. Сейфер с ужасом осознал, что это звуки его сердца, бьющегося не столько быстро, сколько громко. Но отчего!? Кто она такая, это создание!? Парень даже не заметил, как в открывшуюся дверь вбежала Квистис. Женщина на сцене плавно вскинула руку, и студия на пару секунд озарилась объёмной многолучевой звездой, вспыхнувшей зелёным светом в самом центре помещения. Квистис охватили зеленоватые всполохи, она пошатнулась и парализованная припала на колено.
       - Мальчик внутри тебя рвётся вперёд. - Казалось, появление Трип совершенно не привлекло внимания таинственной персоны. - Мужчина внутри тебя хочет отступить. - Она приблизилась ещё на шаг, не отрываясь от пола. - Не можешь решить? Разрываешься, и твоя душа в смятении? Хочешь, я избавлю тебя от этого выбора?
       - Замолчи, - слабо проговорил Сейфер. Её голос сводил с ума, но ему хотелось слышать его снова и снова.
       - Не стесняйся просить помощи, ведь ты всего лишь мальчик.
       Дети перестают быть детьми после поступления в любую академию. Их детство навсегда остаётся за порогом, хотя внутренне они продолжают мечтать о прекрасных несбыточных вещах. И только когда дети перестают мечтать, они становятся по-настоящему взрослыми.
       Её голос эхом повторялся в голове, и от этого в мыслях пронеслись все 18-ть лет жизни, отчётливо, в каждой мелочи. Сейфер застонал и пошатнулся, не выпуская однако президента.
       - За… Заткнись! Перестань называть меня мальчиком!
       - Вот как? Ты больше не хочешь им быть?
       - Я не мальчик! - умоляюще прокричал Алмази.
       На звук его голоса ворвались все трое сиидов и замерли при виде странного мистического создания. Скволл потянулся было за ганблэйдом, но новая яркая вспышка и хлынувший в лицо поток чуждой энергии отнял все силы, ноги подкосились.
       - Но если ты уже не мальчик, то почему продолжаешь мечтать?
       Женщина протянула острые пальцы в сторону Сейфера, и его руки в тот же миг опустились. Президент Делинг шустро метнулся в сторону и бросился из студии, в обход сцены. Пространство вокруг померкло в глазах Алмази, только её фигура возвышалась впереди, только она сейчас существовала в этом мире. Но кто, КТО она!? Почему говорит про его мечты?
       - Пойдём же туда, откуда нет возврата, - прогремел голос. - Я не лишу тебя возможности сделать выбор самостоятельно, ты сам сделаешь его. Мужчина внутри тебя зовёт назад, но ведь ты этого не хочешь. Простись же со своим детством, но иди вперёд, как детская душа!
       Кадры снова и снова мелькали перед глазами, показывая всю его жизнь шаг за шагом, словно желая что-то донести до сбившегося с пути парня. Красная, обтекаемая маска-клюв смотрела ему в глаза. Ещё секунды, и сознание не выдержит нагрузки, поддастся безумию. Тело тряслось, как в лихорадке, ганблэйд еле удерживался в ослабевших пальцах, тяжёлые удары сердца, казалось, сотрясали стены. Сейфер услышал свой крик, словно со стороны, и всё разом исчезло. Стихло сердце, унялась дрожь, исчезли картины прошлого, и только две горячие струйки побежали по щекам. Если человек бывает предельно счастлив, счастлив до такой степени, что ничего более прекрасного и желанного просто не может существовать, то Сейфер Алмази, кадет высшего ранга, координатор и глава Дисциплинарного комитета был счастлив именно так и ни на частицу меньше.
       - Я почти сломался, - прошептал он, а слёзы всё бежали из блестящих глаз. - Я готов был проиграть, я пал духом, но до последнего продолжал надеяться и верить в тебя. - И он двумя широкими шагами поднялся на сцену.
       Скволлу удалось приподнять голову и взглянуть вперёд, на странное создание. Возможно, оно уже атаковало Сейфера и вскоре примется за них. Но всё, что он успел увидеть, это медленно поворачивающееся к нему лицо Алмази, стоящего на сцене. Краем глаза заметил и существо, от которого исходили подавляющие тяжёлые волны. Именно это, но в десятки раз слабее Скволл чувствовал в Тимбере. Более же всего Леонхарта поразило именно лицо Алмази, его взгляд. Бледное, осунувшееся лицо с блестящими от слёз глазами становилось, как прежде. Кроме того, брови изгибались, приподнимаясь у висков, слишком расширенные глаза вновь сужались в привычный прищур, а губы медленно растягивались, преображаясь в холодную улыбку. Никогда прежде Скволл не видел Сейфера таким, случилось что-то, из ряда вон выходящее. Казалось, тот нашёл всё, что искал в жизни, и нет предела его счастью. А ещё глаза его смеялись и говорили: "Ну что, Скволл, как я вас всех обставил! Вы остались ни с чем, я же получил всё".
       Алмази помахал со сцены своим мечом и уверенно шагнул в воздушную воронку. Странная женщина на несколько секунд задержала на присутствующих взгляд, вернее, повёрнутую в их сторону маску. Она будто раздумывала. "Скволл…", - послышался в голове бесполый, пугающий голос. Рука начала было подниматься, по длинные пальцы сжались, и женщина исчезла в воронке. Пространство возле занавеса всколыхнулось в последний раз и замерло, сохранив тайну мистической персоны и необъяснимого ухода Сейфера.